Венди: "Да иди ты! Сами разбирайтесь, надоели ваши детские разборки"

Алхимик: "Как будто я один в затруднении. Тебе тоже следует определиться, как относиться к своему дяде. Пожалуйста, сделай правильный выбор и помоги нам"

Венди не ответила. Наверное, была слишком занята. Сложно еë винить, потому что Остин, летевший перед ними, вдруг провалился вниз. Они осторожно проскользнули за ним, едва увернувшись от расположенных вплотную друг к другу крон, и увидели небольшое строение, возвышавшееся над местностью всего на пару метров. Остин вылез из шаттла и торжественно ступил на землю. На этот раз он одержал победу, а не кто-то другой. Венди и Алхимик вылезли из своих автоволяров и спросили его, что же не так с этим заброшенным зданием.

— Это не дом какой-нибудь, а ушедший под землю комплекс. Посмотрите, Венди, Алхимик, — Остин указал на полуразрушенные стены "здания", на которых сохранились остатки грубо вычерченных иероглифов, — вы видели когда-нибудь такое? В юго-восточной Камбрии отродясь не было таких монументальных построек. Видимо, похоронена вулканом.

— И ведь в самом деле… Остин, а ты прав, — воскликнула Венди и подошла поближе. Участок одной из стен обвалился, поэтому она смогла пройти внутрь и посмотреть вниз. — Смотрите, тут проход вниз! Фонариком не осветить…

— Не лезь туда, пока мы ничего даже не знаем! — приказал старик. — Невесело было бы, если бы ты провалилась куда-нибудь в зал с высокими потолками и разбилась.

— Ты где-нибудь такое видел? — засмеялась Венди.

— А такое, — Остин снова указал на комплекс, — ты где-нибудь видела? Не лезь, побойся Бога.

Алхимик подошёл к Венди и тоже нагнулся над пропастью, ведущей в неизвестность.

— На вид неплохо. Погнали! — он прыгнул в дыру.

Остин и Венди не успели остановить его. Оглушительный шум и треск сообщил о том, что Алхимик столкнулся с низким потолком. Предположительно, он выжил.

— Я ничего не вижу, но полёт был нормальный! Высота всего десять метров, не вижу причин для беспокойства, — простонал Алхимик снизу.

— Ты хоть ноги не сломал? — крикнул сверху Остин. — Изволь подождать остальных, раз у тебя такое нечестное преимущество.

— Наверное, одну сломал. Это неважно, — Алхимик, судя по звукам, встал и куда-то поплëлся. — Так темно, не видно ни зги.

Остин рассерженно метнулся к шаттлу и достал из багажника складную лестницу, с которой вернулся к комплексу. Он подготовил спуск вниз, убедился, что лестница упирается в твёрдый пол, и после всех приготовлений вежливо пропустил вперёд Венди. Теперь они могли освещать помещения, чем не преминули воспользоваться. Пустующие комнаты, в сравнении с предыдущими комплексами, выглядели на удивление современно. Даже стены представляли собой не грубое или изящное нагромождение блоков, а полноценную конструкцию. Как вскоре убедились пилоты, основным материалом при строительстве верхних этажей был бетон, который было несложно производить при соседстве с вулканом.

Если многие помещения в пирамиде и многие коридоры в лабиринте оставляли после себя вопросы, то вот открытый Остином "храм", похоже, был чётко распланирован с самого начала. Лестница ввела героев в длинную галерею, составлявшую большую часть верхнего этажа. В конце еë располагался вход во внушительный зал, который двоица сначала не заметила, поскольку направилась через миниатюрные личные комнаты, в которые смогли пролезть только через узкие проходы. Остин достаточно справедливо сделал вывод о том, что здесь жили собаки, которые по неизвестным причинам покинули свои "сторожевые будки". Следов органики в этих комнатках не сохранилось.

Третья будка вышла обратно в галерею, где их уже ждали операторы, отказавшиеся от издевательской чести лезть в конуры с камерами, и герои наконец достигли зала. Сначала их напугал двигающийся источник света, но затем они поняли, что это был Алхимик, по глупости потерявшийся. Он стоял на несколько уровней ниже Остина, из чего последний сделал вывод, что этот зал может уходить куда-то вглубь. Пока что не было видно.

— Ориентируйся по стенам! — объяснила ему Венди, которая подошла к стене у входа в зал и стала идти по ней. Алхимик озадаченно пошёл к ней и тут же взвыл от боли.

— Сука, медвежий капкан! Держите меня все, прощай, нога… — он драматично упал. Венди пришлось отойти от стены и, едва не упав при спуске по ступенькам, подойти поближе, чтобы посветить.

Оказалось, что Алхимика ужалил маленький скорпион, при приближении Венди убежавший в темноту. Она помогла подняться бедолаге и проверила место укуса. Остин, как специалист по просмотру передач о диких животных, уверенно заявил, что этот скорпион должен относиться к роду Yeretus, а значит, не способен представлять опасность для человека — тем более такого здорового, как Алхимик. Тот встал и принёс свои извинения. Но Остин верно рассудил, что дальнейшие приключения бессмысленны без источника света. Вредные беспозвоночные и особенности конструкции здания, как он считал, могут привести к серьёзным травмам.

Венди залезла в штаны и достала из кармана инъектор и склянку с транквилизатором. Она перелила вещество в устройство и внутримышечно ввела Алхимику в области плеча, немного подержав, как настоящий профессионал. Ему стало значительно легче, и он поблагодарил Венди за помощь. Алхимик был благодарен судьбе, что в цивилизованном мире отказались от болезненных шприцов, до сих пор применявшихся в странах третьего мира — в том числе и в его родных краях, — и перешли на сложные безыгольные инъекторы, отвечающие стандартам безопасности.

— Мы возвращаемся назад? — спросил удивлённо Алхимик, осмотрев углубление, оставшееся после ввода транквилизатора. Ничто его так не удивляло, как чудеса медицины. До родной деревни, конечно, доходили отдельные инновации и технологии, но с медициной всё было совсем плохо. Люди лечились при помощи наркотических и психоактивных веществ, а шприцы подбирали за наркоманами. Алхимик гордился тем, что вырвался из этой дыры и попал сюда. Ему многого стоило уцелеть в атмосфере всеобщей ненависти и презрения. Он был готов защищать то обретëнное счастье, которое собирался у него отнять Гаррус.

— Всё верно, — подмигнула Венди. Она разрывалась между кумиром и близким, но запретным другом. Венди совершенно не хотелось бросать на произвол судьбы человека, с которым она за короткое время успела породниться. Конечно, в какой-то мере она сблизилась и с Остином, и даже с Джерри, однако только Алхимика она знала достаточно хорошо, чтобы убедиться в том, что он ей по-настоящему нравится. Любовь? Венди не хотела себе в этом признаваться, поскольку всё ещё боялась дяди, явно недолюбливавшего Алхимика. Она всё равно надеялась, что конфликт разрешится сам по себе, как бы отстраняла себя от участия в готовой разгореться вокруг неё войне.

Итак, пилоты вернулись по галерее к лестнице и поднялись наверх. Там их уже поджидал Джеральд, только подоспевший к месту поисков. Он стоял и курил в сторонке, словно не собирался спускаться.

— А ты довольно медленный, Джерри, — попытался подшутить Остин. По правде говоря, ему не было весело, просто почему-то появилось очень странное желание поговорить с другом.

— Я знаю, — он повернулся к ним, показав изуродованную половину лица. Венди было всё ещё не по себе, даже Алхимик не мог долго смотреть на Джерри. И только Остин видел в нём того самого человека, с которым общался всё время напролёт. Этот человек просто сбился с истинного пути и озлобился на Остина. Это поправимо.

— Нужно захватить с собой оборудование: нормальные источники света, аппараты с едой — желательно рыбой, — тросы. Тут не обойтись без катакомб, как я вижу, — командным голосом сказал Остин. Алхимик послушно пошёл на корабль, Венди спросила:

— А почему именно рыбой?

— Сложный вопрос. Отвечу на него, когда аппараты будут здесь, — ответил тот.

Венди тоже села на челнок и полетела вслед за Алхимиком. Остались только Остин, Джеральд и два-три оператора, отложивших временно камеры в сторону. Старик подошёл к уктнувшемуся в стену комплекса Джерри.