Несколько людей отошло в сторону, и Венди краем глаза заметила сапоги на ногах у Наиссеха. В ту же секунду она спряталась за ещё одной группой, потому что испугалась. Нет, конечно же, Наиссех не мог быть тем преступником, что проник к ней на корабль и вставил датчик в ухо, пока она спала, вовсе нет — так считала она изначально. Но чем больше думала, тем больше понимала, что еë сомнения небезосновательны. Например, следы сапогов отчётливо указывали на наличие каблуков. Сапоги Наиссеха обладали низким каблуком, что примечательно, поскольку такую обувь среди мужчин носят единицы. Вспомнила Венди и электропистолет, который глава службы безопасности использовал на друзьях Леваллуа: он странно перекликался со смутными воспоминаниями об ударе током. Теперь Наиссех не нравился ей ещё больше.

Аритон и Наиссех, оглядываясь по сторонам, покинули отель и сели в автоволяр, припаркованный рядом. Перепуганная Венди отказалась от своих планов с салоном красоты. Она вышла вслед за ними и тут же наткнулась на назойливых таксистов, вразнобой предлагавших свои услуги. Как и следовало ожидать, они моментально узнали Венди и переключились на неё. В ответ Венди закинула одному из них пару монет, которые нашла в порванном кармане, и запрыгнула внутрь. По её приказу такси полетел вслед за машиной Аритона.

Этим утром многие каноульцы ехали на работу, поэтому заказанное Венди такси почти не выделялось среди прочих автоволяров, что было только на руку. Она попросила водителя держаться на расстоянии от машины Вирто, но следовать неуклонно. Таксист, чья главная задача заключалась не в управлении транспортом, а в тонкой настройке ИИ через основной компьютер, удовлетворил её требования.

Помимо скрытности, Венди смущал третий автоволяр, который двигался между ней и Аритоном. Казалось, что он двигался по тому же маршруту, то есть, тоже преследовал Вирто или же сопровождал его. Он появился внезапно и с момента своего появления ехал позади Аритона. Это был частный автоволяр, не такси.

Машины пересекли несколько ключевых улиц Каноулы и выехали в Северный район города. Даже отсюда было видно святыню святынь — пирамиду Ласт, сокровище сакетов. Венди было интересно, что Вирто забыл в этом месте, если и аэропорт, и пирамида, и ремонтный центр находились в других районах города. Она через информационный планшет, который хранила во внутреннем кармане, попробовала обыскать этот район при помощи карт. Её прервали очень быстро: такси остановился у самой земли.

— Что не так? — возмущённо спросила Венди.

— Компьютер посчитал, ваших средств хватило только до шестого километра. Если хотите продолжить, заплатите ещё.

— Но… у меня больше нет.

Недолго думая, Венди вылезла из такси и быстро нашла новое транспортное средство — оставленный владельцем у каменной перегородки детский велосипед. Венди кое-как поместилась на нём и, поместив щуплые ноги на педали, отправилась вслед за автоволярами. Проехав полсотни метров, она услышала сзади крик ребёнка.

— Извини, ничего личного, — сказала в пустоту Венди.

К счастью, погоня долго не продолжалась, и Венди не успела потерять преследуемых из виду. Неизвестный автоволяр приземлился у входа в какое-то здание, выпустил неизвестного и улетел. Машина Аритона, судя по всему, тоже выпустила его и Наиссеха в этом районе. Когда Венди доехала, неизвестного и следы пропали. На парковке у этого заброшенного здания стоял автоволяр Аритона, что свидетельствовало, что все действующие лица собрались внутри.

Венди подошла к двери, затем обошла все окна. Всё закрыто, ничего не видать и не слыхать. Единственным способом проникнуть внутрь стала узкая вентиляция, вход в которую находился в двух метрах над землёй. Решётка отсутствовала — либо удалена изначально, либо вырваны одичавшими котами с генно-модифицированными когтями. Венди, используя окно, залезла внутрь и осторожно поползла. Она впервые не пожалела о том, что родилась с первым размером груди: здесь было так узко, что только коты и помещались.

Увидя поворот налево, Венди сначала отчаялась. Она думала, что не сможет завернуть. Немного поразмыслив, она приняла верное решение — легла на бок и всё же пролезла. Далее вентиляции стали чуть потолще, и ей представился шанс спуститься по широкой трубе вниз — оказаться между стенами. Поскольку Венди услышала знакомый человеческий голос, она выбрала именно этот вариант. Перед ней открылась металлическая решётка, через которую было хорошо видно Аритона и Наиссеха, надевшего сетчатую маску. Они общались с какой-то женщиной, сидевшей на инвалидном кресле. Комната была совершенно пустой, не считая дохлых лампочек. Венди чуть не воскликнула, когда узнала в инвалидке ту подозрительную женщину из уборной.

— Так и падают великие империи. Сплошное разочарование, Рианетт. Ничего личного, просто Киперион не одарил тебя вниманием. Это не грех, но великий изъян, с которым никто не смог бы совладать. Ты не Хессиан, увы и ах, — пафосно говорил Аритон.

Мозг Венди очень быстро обработал эту информацию и догадался перевернуть имя "Хессиан" задом наперёд. Всё встало на свои места — Наиссех работал на Аритона.

— Пожалуйста, умоляю вас, всё вышло случайно! Я не хотела этого, виноват автомобиль! Он сбил меня!

— Ты не можешь винить случайность, дура! — громогласно воскликнул Аритон. — Твою судьбу решит собрание Бейналлис. Посмотрим, как ты выкрутишься. Надеяться, с тобой всё будет хорошо, я не буду, потому что в данный момент очень недоволен. Раскаивайся и надейся на лучшее.

От первых слов Венди стало неприятно, потому что она вспомнила инцидент с Алхимиком. Она поклялась себе, что больше не будет задирать этого действительно невинного человека.

— Я невиновна! Клянусь! А-а-а-а-а! — кричала Рианетт. Аритон грубо врезал ей кулаком по лицу, выбив зуб. Прислужница заткнулась.

— Хессиан, перевези её в отделение. Если хоть раз закричит — можешь отрезать язык. Всё равно он ей больше не нужен, — приказал Аритон.

— Ха-ха, её шаловливый язык ещё может сослужить нам неплохую службу, но намёк понял, — Хессиан подошёл сзади и повёз инвалидную коляску с Рианетт на выход из комнаты, который находился в другой стороне от вентиляции Венди. Аритон остался один. Венди стало интересно, что же будет дальше. Но мафиозник не двигался несколько секунд, и даже когда Хессиан исчез, продолжил стоять.

— Всё ещё без понятия, как зоркие люди становятся слепыми, а слепые вдруг обретают дар видеть. Наверное, какой-то круговорот безумия в природе, — начал Аритон. — Но мою организацию вам, псины сутулые, никогда не заменить! Аркана будет моей! Зря пришёл, ты облегчил мне работу на 25 %.

После этих слов Вирто достал из кармана пистолет, поднял руку и выстрелил. Венди от испуга отшатнулась, и грохот напугал самого Аритона. В ту же секунду на пол упало тело Алхимика, находившегося в другой вентиляции. Именно он ехал во втором автоволяре и именно с ним сейчас говорил Аритон.

Появление нового действующего лица напугало Аритона.

— Венди? Или Джеральд? Я ещё не знаю вас всех толком, так что извини. Какое недоразумение. Я думал, только Алхимик меня преследовал. Ты летел во второй машине? Вот досада, — немного помолчал. — Не думаю, что ты выползешь назад. Вылезай и сдавайся — может, в таком случае я проявлю милосердие. Не вынуждай меня стрелять, иначе убьёт на месте.

На самом деле Венди могла запрыгнуть наверх и вернуться обратным путём. Но совесть не позволяла ей бросить раненого Алхимика, как никогда нуждавшегося в помощи. Она достала револьвер, яростно выбила решётку головой и с огромным трудом выползла наружу, чуть не застряв в квадратном отверстии.

— Венди Салабланка! — воскликнул Аритон, вежливо ожидавший, пока она полностью вылезет. Он даже подошёл поближе. — Было понятно, что это должна быть ты. Вылезай, куколка.

Венди встала. Она возвышалась над Аритоном, что было неудивительно — он был ниже на четыре сантиметра. Аритон мрачно улыбался, Венди едва сдерживала свои эмоции. У их ног лежал раненый Алхимик, потерявший сознание. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы возненавидеть омерзительного Аритона.