— Мы знакомы? — посмотрел на него снизу вверх Остин.
— Будем скоро! Надеюсь, — ЭйДжей улыбнулся и, прихватив с собой метлу, пошёл к археологам. Остин не понял шутки. Приняв это за безобидное знакомство, он рассмеялся и придумал анекдот про эстлэндца и карагандца, который уже через пару секунд рассказывал заинтересованным операторам.
«Прилетел как-то раз карагандец в соседний Эстлэнд на заработки. Поехал в первый день на работу в местном анонимном такси. Видит — идёт по улице интеллигент, носящий пояс с разноцветными бляшками. Говорит: "У вас, что ли, такую хрень носят?" Водитель не отвечает. Проехали, видит — идёт по улице молодой человек с ирокезом не голове. Говорит: "Что они только себе позволяют? Выглядят как разукрашенные клоуны". Водитель не отвечает. Проехали ещё немного, видит — идёт по улице инвалид с протезом для правой ноги. Говорит: "Боже, ну и уродство. Лучше бы с тростью ходил, чем такое убожество себе в тело вставлял". Машина остановилась, и таксист, который ходил и с ирокезом, и с поясом с бляшками, и с протезом, высадил карагандца на обочине дороги»
Неспокойно было и у Аритона Вирто. Этот загадочный человек следил за новостями и на втором фронте: враждебные террористические группировки давно следили за его успехами и пытались заслать своих шпионов в Бейналлис. Но Вирто настолько жёстко контролировал своих ребят, что все попытки были безуспешны. Больше волновало Аритона другое — его власть не могла быть вечной. Рано или поздно что-то случится, и наивные дурачки сразу же перейдут к его конкурентам, как к единственной альтернативе. Их умы завоюет новый сильный лидер. Хессиан или Рианетт не подходят на роль объединителей, поэтому Бейналлис развалится окончательно.
Первый фронт подразумевал Фернандеса и CIMun. До того, как стать одним из главарей террористической организации Сендан, он работал в CIMun Comm. Собственно, после возвращения из вымышленного плена он туда и вернулся, сумев усидеть сразу на двух стульях. Только талант помогал Аритону сохранять лицо. Он научился пользоваться имплантом, позволявшим ему маскировать эмоции и при желании звучать абсолютно монотонно. Фернандес даже не подозревал, что предатель скрывается прямо у него под носом. Аритон вовсе не планировал противостоять CIMun или развалить её. Напротив, он хотел использовать своё положение в корпорации, чтобы поставить террористов рядом и контролировать пилотов 20000 километров. Благо, что высокое положение позволяло.
Просчёт Марсело глубоко разочаровал Аритона. Он вызвал девушку к себе в квартиру, купленную в Саерфилле. Она задержалась на полчаса в недавно открытом магазине южан, где купила дешёвый степлер. Было очень неприятно заново прикреплять кисть к руке, но Рианетт научили терпеть боль ещë в детстве. В этот момент в переулке, где она стояла, магическим образом появился нищий, который попросил милостыню. При виде оторванной кисти он, правда, сразу потерял сознание. Рианетт закинула ему сто сталеров и отправилась дальше. Она перебежала весь Саерфилле, смущая местных, пока не добралась до нужного дома #6373. Готовая к смерти, она зашла внутрь и первым делом поклонилась повелителю, сидевшему на старом, пожранном клопами кресле у закрытого окна.
— Я готова умереть, если так провинилась, — громогласно заявила она.
— Киперион прощает тебя, твоей вины здесь нет. Я переоценил тебя, Рианетт. После смерти Паскаля я сам не свой, потому что никто не может его заменить, кроме Хессиана. Знала ли ты, сестра, что к нам приходил жаловаться Алхимик? Он говорил, что в его корабль ломились, и просил принять меры. Теперь рядом стоят наши братья, которым запрещено его убивать. А без Алхимика моя система слежки несовершенна. Пришлось ограничиться установкой камер снаружи "Следжхаммера".
— Дайте мне искупить вину, умоляю, — попросила Рианетт.
— Я дам. Среди пилотов мы не трогали Джеральда Грейхарта. Он главный враг для CIMun, так как представляет Оскольд. Помимо этого, он вовсе не дурак. Думаю, тебе следует присмотреть за ним, Рианетт. Держись на расстоянии, но подмечай любые контакты со Спенсером и другими. Фернандес требовал отравлять ему жизнь всеми доступными средствами. Можешь мелко пакостить — но без раскрытия. В интересах CIMun, чтобы оскольдец был постоянно не в себе и совершал ошибки. Салабланка и Алхимик не так опасны для Спенсера, как показала практика. Мда уж, что-то подсказывает мне, что Аркана должна быть в Ластклейре. Шестое чувство, такое оно…
Рианетт согласилась и протянула Аритону отрубленную кисть, которую наспех присоединила к руке. Тот, вынужденный отыгрывать роль пророка, произнёс над рукой несколько трудновыговариваемых заклинаний. Рианетт взбодрилась, будто почувствовала себя гораздо лучше. Аритон встал, крикнул на шкаф, и тот выкинул на стол документы — личные данные Джеральда Грейхарта. Террорист передал их помощнице. Та отдала честь и покинула дом Аритона. Когда Рианетт ушла, он уселся в кресло: следовало собраться с мыслями и принять важнейшее решение касаемо места, времени и обстоятельств расправы над пилотами. Ему хотелось вывести из строя одного участника состязаний за другим, чтобы для собственной безопасности дестабилизировать CIMun и Фернандеса и выхватить Аркану, которую могут найти в абсолютно любом месте. Не считая этого оскольдского кургана, тут оказалось слишком скучно для могущественного артефакта.
Вообще у Аритона не было желания убивать Рианетт. Она была дочерью главы организации Сендан, Сифайлеса Марсело, которого Вирто убил в жестокой борьбе. Сендан распался на ряд группировок, среди которых был и Бейналлис. Аритона признали и поддержали одни из самых могущественных террористов — Артес, Паскаль и Хессиан. Первые двое уже погибли, третий жив. Каким-то чудом. Что касается Рианетт, то еë Аритон забрал из-за необходимости обосновать свою связь с Сендан не только богом Киперионом, но и связью с Марсело. Рианетт выросла во лжи и стала верной союзницей Аритона. Последний верил, что защитил её только для личной выгоды. К счастью, какое-то человеколюбие в нём всё же осталось, поскольку он избрал самый гуманный вариант из всех, когда существовали более кровавые альтернативы вроде двойников или актёрской игры.
— Слушай меня внимательно, Хессиан, — напоследок Аритон связался с помощником через телефон. — Рианетт направлена к тебе, будет следить за Грейхартом. Поэтому его не трогай лишний раз, не твоя юрисдикция. Артефакт вряд ли будет найден в этом скучном месте, как я думаю. Ожидаем сюрпризы в пирамиде Ласт. Алхимика не трогать, за Салабланкой я приглядываю. А Спенсера вообще не видеть! Если хоть волосок с его головы упадёт, я тебя нашпигую как следует, уяснил? На поле пилотам сейчас нужна свобода, и мы с ними полностью согласны. Что ты такое говоришь? Не преследуй их, приказ! Сохраняйте бдительность, но и о моих словах не забывайте. Киперион помнит, когда вы совершаете грехи. Конец связи.
«Сплошное разочарование» — думала Венди, причина грусти которой заключалась не в чём-то страшном, а в потере наушников. Она хотела расслабиться и прогуляться по "Заключению" под хорошую музыку, а получилось как всегда — провалилось из-за забывчивости. Внутри корабль представлял собой овальной формы коридор с мостиком снаружи и миниатюрными помещениями внутри. В одном из таких, в ванной, Венди решила остановиться, чтобы умыть отдохнувшиеся глаза и приободриться. Она нажала на большую чёрную кнопку, заменявшую полноценную ручку, благодаря чему потекла тёплая вода. Венди умылась за пять секунд — как раз за это время вода перестала течь.
Затем ей захотелось почистить уши. Венди попросила компьютер достать палочки, что тот и сделал. Первым делом она осмотрела свои ушные раковины, и уже на этом этапе её что-то смутила. Она пальцем соскребла маленький объект с уха и, положив на ноготь, поднесла к лицу. Самый настоящий датчик, обычно используемый при шпионаже и слежке. Она запаниковала.
