— А что по поводу их кораблей, Путис? Тут ты тоже специалист.

— На самом деле, в отличие от тебя, я специалист во всём… итак, счёты примерно равны. Грейхарт использует самый быстрый корабль, Jeff-Salvage Kile "Рассвет", который ради скорости пожертвовал удобствами и искусственным интеллектом. По характеристикам рядом стоит Aerolust Boom "Заключение" Салабланки — он медленнее, зато лучше защищён и оборудован. Полным антиподом им выступает медлительный, но роскошный Jeff-Salvage Synthesized Sun "Цифровая утопия", им пользуется Спенсер. Сложнее всего сказать про "Следжхаммер", корабль Алхимика, но между собой мы называем его Кукурузником. От него ожидается средняя скорость в пределах между Synthesized Sun и Aerolust Boom.

— Ха-ха, да, Кукурузник. Заметь, моя идея!

— Я бы таким не хвастался. Кстати, поздоровайся с жюри.

— Давайте все вместе познакомимся, чего уж там…

Операторы продолжили снимать бездельников-комментаторов, теперь показывая сидящих на возвышении сзади членов жюри. Аритон отвлёкся и отошёл от дверей, предоставив Коннора и Путиса самим себе. Через считаные минуты пилоты стартуют, и Аритон полетит за ними. Увлечëнный своим делом, он прошёл по коридорам башни и вышел к балкону, где прямо над последним, спустив металлическую лестницу, висел маленький личный корабль Вирто. Куратор поднялся наверх и первым делом запрыгнул на большое бриллиантовое кресло, находившееся рядом. Лестница была поднята наверх, люк закрыт. Здесь, в центральном помещении, уже собрались приближённые Вирто — спецназовцы во главе со своим командиром, а также молодая помощница. Все они, включая самого Аритона, сидели в уютном кругу, будучи готовыми обсуждать последующие действия.

— Курс на Юссу, — приказал Аритон. Пилот послушно выполнил распоряжение начальника.

Вирто неспешно достал сигарету и попросил зажигалку у одного из сидящих рядом приспешников. Тот, немного взволнованный, достал её из кармана и подал боссу. Аритон медленно закурил, с интересом оглядывая окружающих. Один спецназовец заговорил про употребление устриц, другие поддержали разговор. Кивком головы Аритон приказал командиру бойцов включить биореактор, а сам обратился к сидящему рядом солдату, у которого взял зажигалку:

— Тебе холодно?

— Нет, — признался спецназовец.

— Вот и я вижу, что нет. Просто ты хочешь предать меня, — поведал о своих мыслях Аритон.

— Вовсе нет!

— Я мог бы убить тебя здесь и сейчас, но этим мы привлечëм нежелательное внимание Фернандеса, — Аритон наставил на беззащитного пистолет. К этому моменту все, включая пилота, стали свидетелями противостояния. — Поэтому предлагаю тебе компромисс. Полезай в биореактор, нам как раз нужно топливо для двигателя на последние сто километров пути.

— Ни за что! Я ваш самый преданный слуга, пожалуйста! Мистер Вирто, умоляю! — взмолился спецназовец. Он упал на колени.

Аритон жестоко смотрел в глаза своего подчинённого. Зрачки Аритона посинели, провинившийся солдат под их воздействием схватился за голову. Он был близок к признанию победы босса, однако гордо встал и попытался на него напасть. Тогда Аритон тоже приподнялся и со словами "Есть идея получше" выстрелил в голову солдата. Предатель упал, его мозги вылетели наружу. Вирто покачал головой, пожалев о потере такого важного элемента, достал из полки в углу швабру и вытер пол. Другие спецназовцы переместили тело в биореактор. Все вернулись на свои места, и Аритон решил, что пришло время обсудить с командой главную проблему.

— Вы начинаете забывать, кто обеспечивает вас едой, задачами, надеждами и соленой рыбой. Вероломные собаки, облезлые псины! По-хорошему вас казнить мало за преступления против человечества. Вашими руками умирают политики, погибают "повинные" люди. Ох, грязные шлюхины дети… Если кто посмеет обвинить меня, то в моём магазине станет на одну пулю меньше, уяснили? Я управляю вашими действиями, но действуете-то вы. Это вы убиваете и калечите. То, что Киперион назначил меня управлять вами, грешники, вовсе не значит, что вы можете позволить себе обвинять меня или считать достойными. Я не животное, а человек. Надеюсь, для самых тупых из вас это дошло? Да, — он указал на самых растерянных спецназовцев, сидевших возле кабины пилота, — именно вас. Я вижу в вас великое смятение, как будто вы теряете веру в Кипериона. Так, что ли?

— Нет, вовсе нет! — они упали на пол и поклонились Аритону.

— Вы лжёте, но великодушно даю вам шанс на исправление. Бог однажды сказал: "Каждой твари давать жизнь, если хочешь сам ею владеть". Я верен Всевышнему, а не вам, собаки, поэтому не забывайте, кто выступает проводником между вами и Киперионом. Хессиан, километры?

— Десять, — покорно сообщил командир спецназовцев.

— Скоро позвонит Фернандес. Оставайтесь на своих местах, — заявил Аритон, усевшись в любимое кресло и через пульт настроив прикреплённый к кронштейну на крыше экран.

Он был прав, поскольку уже через десять минут с ними связался глава корпорации CIMun. Вирто подключился к нему. Экран был повёрнут таким образом, чтобы был виден только Аритон, летевший на личном корабле. Сорок пять секунд помехи сменялись изображением уставшего лица Кханда.

— Здравствуй, Аритон, — начал тот. — Не могу не поблагодарить за организацию поисков. Ты показал себя молодцом, и меня радует твой успех. Был бы ты поскромнее и поумнее, может, даже стал бы личным помощником. Но тебе ещё расти и расти.

Вирто сгримасничал, согласившись с Фернандесом.

— Эх, Аритон… Всё такой же безмозглый и наивный простачок. Ты хоть не забывай о своём пилоте, о Спенсере. Оскольд выдвинул очень серьёзного конкурента, поэтому без ухищрений нам не обойтись. Не позволяй Спенсеру сближаться с Грейхартом; это родственные души, затем их с трудом отделяешь друг от друга, — после согласия Аритона он продолжил. — Не забудь про диск, где я оставил тебе подробные рекомендации. Твоя голова иногда нуждается в поддержке, периодически просматривай содержание — ну, хотя бы раз в день.

— Понял. Ещё что-нибудь, мистер Фернандес? — раболепно спросил Аритон, украдкой посмотревший на мусорное ведро в углу.

— Нет. Просто береги себя. Поддерживай связь с охраной. По-прежнему самой большой угрозой для нас являются не партнёры, как ни странно, а международные террористы из Гипсона, Бейналлис и ещё пары организаций. Не подвергай себя, пилотов и зрителей опасности, помни об охране. Я надеюсь на тебя, Аритон. Удачи, — честно, от всей души обратился к нему Кханд и отключился.

Спустя несколько секунд корабль чуть не взорвался от оглушительного смеха террористов Аритона.

— Ха-ха, — басисто усмехнулся Вирто. — Если бы я мог, я бы смеялся. Хессиан, смейся за меня!

Командир "спецназцев", встав рядом с Аритоном, оглушительно загоготал и добавил, что это и правда смешно. Помощница Аритона, мисс Марсело, доставила со склада несколько десятков литров водки, которые были быстро распределены террористами и выпиты в кратчайшие сроки. Пустые бутылки по очереди полетели в мусорное ведро и раздавили давно валявшийся там диск Кханда. Вирто, всё ещё сидевший на кресле, тоже пил и смотрел в окно. В километре под ними плескались беспокойные морские волны и летали сизокрылые чайки. Среди улетавших на юг туч вылезали Коллавид и Каухоб, ослепляя всякого смотревшего. Но мрачные глаза Аритона их не боялись. Они только смеялись.

Наивность Кханда переходила все границы. Главный террорист планеты не собирался нянчиться с ним и его провально организованным недоразумением. Аритон имел более возвышенные цели, хотя на самом деле они ничем не отличались от того, что хотел Фернандес. Просто один был чрезмерно осторожен, а другой бил напролом. Иногда побеждает тот, кто знает, когда нужно сделать шаг навстречу.

Стартовая линия была голограммой — технологический уровень позволял растянуть еë на несколько сотен метров. Пилоты давно сидели в своих кораблях, думая о предстоящем полёте. Пока приближались долгожданные секунды, мыслили они о своём, вожделенном.