Я бросил взгляд на капитана. Кажется, мы думаем в одном направлении. Значит, снова помчим на какой-нибудь базар и поищем средства против обнаружения. Как мне пояснили, новое средство обнаружения не попадает на рынок, пока не сделают противоядие. Тут и пример старой Земли годится: пока не получат антивирус, новый не испытывают на белом населении.

Потом пошёл ролик, как любимчик выцелил камушек — далековато от себя, и подорвал его. Внимания катеров отвлёк и тихонько убрался из района поиска. Аппаратура на борту позволяла скопировать границы района, в котором ищейки собрались попытать счастья. Уже за его пределами, РазВед развернулся и вошёл в район.

Этот «объект» приборы слежения определили, как только вошёдший, поэтому внимания не удостоили.

Подумалось мне: мотай на ус. Противник ждёт твоего бегства, а мы навстречу. Конечно, можно и нарваться на такого, кто мыслит не стандартно.

Следующий эпизод от защитника — сличил координаты, взятые нами, сопоставил со своим положением и тотчас пустил на поиски судна, которое умеет становиться невидимым. Времени прошло — ну, до смешного мало, от него прилетело: «Обнаружил».

Всякая связь с этого сообщения прекращается, это понятно. Теперь на монитор попадают едва уловимые вспышки. Как говорится в правилах, они дают нам знать, что на борту у него всё под контролем, просто ищет способ, как подобраться незаметно.

Я этот пункт хорошенько усвоил, и безошибочно находил подтверждение тому, что товарищ очень занят. Вот ещё подсказка: значок «стрелка» поблёк на порядок, ей предстоит пройти через леса и горы, песчинкой малой. И подобраться к исполинам, — крупные суда держатся рядом с подходящими по размерам камушками.

ЛадоПер поделился сведениями из сети. Оказывается, есть в литературе такое направление — фантастика, и много копий сломано в спорах на тему скуки, при длительных полётах.

— И я усматриваю в этих спорах некий подвох. Иной автор на борт корабля помещает супругов, они рожают детей, потом дети своих детей, — откуда они черпают сведения о расстояниях? И я бы согласился с ними, кабы они ехали поездом. Две единицы в час, от силы, но с такой техникой в космос лучше не соваться. Или так. Хорошо, тайком построили правильный двигатель, тайком от космического глаза, который не даст построить хороший двигатель… Вот, мы выбрали планету, разогнались до предела, летим. И вот уже на подходе, а она заселена, и нам там не рады. Мы примчали — вы кормите. А нам отвечают: а какого хрена вы припёрлись, кто вас звал? Не бывает пустующих планет, кто вам втюхал глупость эту? Ступайте назад… то есть, возвращайтесь и храните то, что имели до сих пор… — ЛадоПер вводил меня в курс литературных поисков, иногда я слушал с интересом, иногда скрывал зевоту.

Поймав крохотную паузу, я вставил:

— Ухожу я от тебя. Завтра.

Он хлопнул глазами:

— Поверь на слово, эта фраза в литературе довольно часто употребляется. Ты где её вычитал?

— Я просто хочу сообщить, что начинается учёба в рубке. Из тридцати трёх студентов предстоит выбрать нескольких кандидатов. Кто-то из них станет капитаном, кто сядет за рули, должность Повара и связиста тоже поделят между собой.

— Ты в капитаны метишь? Я протестую!..

Ком подкатил к горлу: в своём ли ты, дружок мой?

Он набросился сверху и стал бороться, я едва не применил болевой приём, как понял: не бороться, а обнимать. Сквозь смех его, вырвались слова: «А кому же ещё?»

Я порциями выдохнул: ну, у тебя и шуточки.

— Пойми и меня: ты капитан, а как же дружба? Я уже не смогу, как раньше…

Щёки мои автоматически надулись, ну ты и гад… Но улыбка расползлась раньше: ты снова шутку задумал! Начитался всякого, теперь на мне испытываешь варианты поведения. Редактор!

Чуть отлегло — решил отыграться:

— Стану капитаном — буду просить, чтобы тебя перевели в другой экипаж. Мне поэты не нужны в команде.

— Эй, ты в своём… — До него дошло быстрее. — Я-то не попался на удочку, считай, сразу раскусил. Но будущему капитану простительно. Ты же ко всему серьёзно должен подходить. Э-эх!

Я поднял на него глаза: что ещё?

— Был у меня надёжный друг. А жизнь так повернула — потерял.

Я пригрозил кулаком. А вокруг ребята разошлись таким звонким смехом, — я и не догадывался, что за нами давно наблюдают.

— Я тебе припомню, дружок, при случае отыграюсь!

Хохот очень быстро перешёл в истерический, словно прорвало плотину. И потом, позже, роясь в воспоминаниях, я отыскал причину безудержному веселью. Довольно прилично по срокам, мы удерживали себя в рамках обучения, погружались в тонкости систем корабля, считай, без отдыха. В таких случаях разгрузка не бывает лишней. Эпизод запомнился по ключевому слову «каникулы». Пусть, и не родное слово, да пришлось кстати. Но именно с того самого дня ЛадоПер встречал меня с неизменным вопросом на лице: ну, что-то приготовил, чтобы вернуть должок?

Мозги устроены по-разному. И хотел бы чем ответить, да ничего путного в голову не приходило. Кажется, у будущего капитана мозги работают на другие цели.

Дело шло к отбою, студенты сидели в планшетах. Кому ЛадоПер напел про течение в литературе, те пошли знакомиться, что навыдумывали земляне. Получается, никто больше фантастику не пишет. Всем хватает того, что имеют, и только нашим братьям там не позавидуешь. Одну лекцию капитан успел прочесть о положении на планете. Главное достижение захватчиков — создали такую информационную блокаду, что единицы только понимают, в каком положении живут.

Пока окончательно улеглись, дружок дважды, как бы спросонья, хватал меня за руку, спрашивая: «Ты ещё здесь? Не ушёл?»

Студентам только дай повод: хохотали тайком и в голос.

За ручку двери я брался с малым волнением. Успокаивал сам себя: мы просто перешли на следующую ступень, немного новой информации, и отдельные пункты придётся запоминать с первого раза.

Восемь кресел, такого же образца, будто присматривались ко мне: этого здоровяка кому-то придётся ублажать.

— Выдержите! Другие выдерживали. — Отметился я, как провёл ритуал местного значения.

— Ну, ладно, посмотрим… — Огляделся я. — И кто из вас такой смелый? — Ответа, конечно не, не дождался. Зато оба пилота знаком поприветствовали. СвентоПрав указал на спуск в подвал. Все там. Может, что случилось?

— Мне можно спуститься?

Кивать в ответ пилоты умеют, не отрываясь от основного занятия.

При моём приближении, снизу выехал поручень. Подвижная часть вышла из трубы большего диаметра, я опробовал на прочность — не подалась. На совесть делают, раз такая мелочь обладает запасом прочности, к остальному оборудованию претензий не имею.

Потолок низковат, пришлось чуть шею втянуть. Экипаж колдовал над устройством, с боку напоминающем гриб. Разборная шляпка, под ней множество шкал, стрелок, индикаторов.

— Доброго утра!

Капитан вышел навстречу — трёх шагов достаточно.

— Попрощался со всеми?

— То есть?

— Не скоро они теперь тебя увидят. Или дать денёк на отвыкание?

Я закусил губу. Розыгрыш за розыгрышем. Для себя решил: клоунов в моём экипаже не будет.

— Ты уж забыл, как наш Повар привечал офицеров «хвоста»? Не понравилось?

— Еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

— Тогда запомни: двигатели наши на юморе ходят. И ведёрко топлива, почти на год хватает.

И подумалось мне: с таким отношением к обучению… лучше помолчу, он читает мысли.

— Это тот самый прибор, который нужно настраивать по положению сорока солнц?

Капитан уступил путь, посторонился.

— Иди и познакомься. Можешь поцеловать. Все, кто это сделал, не имеют проблем с ориентированием в пространстве.

Я оглянулся на ходу.

— На юморе, говоришь? Ты один за несколько минут заполнил баки наполовину.

А после началась серьёзная подготовка. Мы с капитаном остались у «гриба» одни, я вёл подсчёт шкал, дважды сбивался, но сорок насчитал. Теперь взялись за управление. По окружности шляпки размещались колёсики, каждое управляло одной шкалой.