Еще в городе рассказывали о том, что две группы, которые отправились на волчью охоту к западным границам княжества, наткнулись на высокоуровневого тролля и погибли в неравной схватке.

Не миновали слухи и особенности семейной жизни некоторых…

В кухню вошел Ланс, и Рыжая замолкла. Еще б ей не замолкнуть: жрец сжимал открытое письмо, на котором красовалась княжеская печать. Лицо жреца, сведенное страшной непонятной гримасой, было белей январского снега.

— Аудиенция? — прошептал Рэм и указал письмо.

— Нет, — мрачно улыбнулся Ланс. — Не аудиенция. Совсем нет.

— Ланс! — на кухне появилось новое действующее лицо. Неприметная брюнетка в красной жреческой мантии стояла в дверях и тяжело дышала, словно только что совершила пробежку по городу.

— Аврора… — опустошенно прошептал жрец и тут же выкрикнул страшно: — Лианг! Стоять!

— Ну вот, — буркнул следопыт, убрал кинжал и бухнулся обратно на лавку. — Не дают новую игрушку опробовать. Ну, что за дела-то?

— Что случилось, Аврора? — тихо произнес Ланс, убедившись, что Лианг успокоился.

— Ланс! — затараторила брюнетка. — Отзови прошение об аудиенции. Пару часов назад секретарь князя общался с архисвященником Кодэ и рассказал ему о вашем прошении! Вам не дадут аудиенцию! Вам дадут задание, и вы не сможете от него отказаться.

— Задание… — глухо повторил за ней Ланс.

— Да! Задание! — взволнованно зачастила Аврора. — Секретарь князя — хороший человек. Но после того как богиня спасла его дочь, он стал излишне верующим и выполняет указания Кодэ, не думая о последствиях. Вас отправят охотиться на волков! На запад! А там тролль. Сотого уровня! Он уже две группы уничтожил! Он уничтожит и вас! Я как узнала об этом, сразу бросилась сюда! Отзови прошение, Ланс! Молю тебя: отзови!

— Не могу, — горько усмехнулся Ланс и протянул ей распечатанное письмо с княжеской печатью. — Ты опоздала, Аврора. Ты — опоздала.

Аврора ушла.

Она немало времени провела в кабинете Ланса, общаясь с лидером Неудачников. О чем они говорили, так и осталось неизвестным. Ланс о встрече распространяться не стал, а предложение Рыжей о том, что надо подслушать их разговор под дверью, все отвергли. Сильней всех против идеи Мэри Сью выступал Рэм. Почему-то предложение Рыжей вызвало воспоминание о прошедшей ночи и о том, как сам Рэм подслушал нечто, не предназначенное для его ушей. Он чувствовал, как лицо покрывалось краской, когда с губ слетали правильные слова о том, что так делать нельзя, но поступить иначе не мог.

Проводив Аврору, Ланс вернулся на кухню и, обведя взглядом присутствующих Неудачников, поинтересовался:

— А где Мичи?

— Она не возвращалась, — пожал плечами Йерк.

— Понятно, — вздохнул Ланс. — С ней тогда поговорю позже. Вы все слышали, что сказала Аврора?

Он дождался утвердительных кивков от каждого и продолжил:

— Так вот: она права, — жрец выложил на стол княжеское письмо. — У нас очередная проблема. Густав Второй приказал нашей группе расправиться с волками, что угрожают трем поселениям на западе. Рябиновка, Ясное, Грыжня — они, мол, молят о помощи. Не думаю, что это задание стало бы для нас проблемой, если бы не высокоуровневый тролль. Он разгуливает по… Что тебе, Рыжая?

— А этот тролль — большой? — со странным выражением в зеленых глазах поинтересовалась Мэри Сью.

— Очень большой, — кивнул Ланс.

— А он — очень сильный? — в голосе девушки прозвучало придыхание.

— Очень, — нахмурился Ланс, по всей видимости, догадываясь, куда идет разговор.

— А он — красивый? — Мэри Сью задала третий вопрос.

— Не очень, — покачал головой жрец. — Я бы сказал уродливый.

— Ну и, — на веснушчатое лицо набежала небольшая тень, — пусть. Давайте я с ним пересплю, и нам не придется его убивать?

— Его убивать? — взвился Лианг. — Дура, ты что, не понимаешь? Не мы его будем убивать, а он — нас!

— Ну конечно, — фыркнула Мэри Сью. — Кто нас только не убивал, а убивали почему-то мы!

Глаза девушки сверкнули:

— Если мы начнем драться с ним, то обязательно убьем. И поэтому я предлагаю…

— Мы пока не знаем, как его убить, — пискнул Йерк.

— Это вы сейчас так говорите! А потом избавитесь от него быстро и жестоко. А я предлагаю решение, которое устроит всех. И меня, и его, и вас, — Рыжая поднялась из-за стола. — Я иду спать! И я очень хочу завтра утром услышать, что вы согласны с моим предложением!

— И что это было? — пропищал волшебник, проводив Мэри Сью взглядом, и растеряно посмотрел на Ланса. — Что на нее нашло?

Жрец не ответил. Он задумчиво смотрел на дверь, за которой скрылась Рыжая, и на его лице проступало странное выражение: озарение, удивление и что-то еще, что Рэм так и не смог определить.

— Ланс? — прокашлявшись, Йерк избавился от писка в голосе, но жрец продолжал его игнорировать. Некая мысль полностью захватила лидера Неудачников, прервав его связь с внешним миром.

— Ты что? — Лианг подобрался к жрецу и с силой хлопнул его по плечу. — Действительно решил воспользоваться ее предложением?

— Что? — ошарашенно произнес Ланс, но через несколько мгновений собрался и ответил. — Нет, нет, не собирался.

Странное выражение меж тем и не думало покидать лица жреца.

— Ну хорошо, — сказал Лианг с некоторым разочарованием в голосе. — А мне показалось, что было бы интересно посмотреть на такое.

— Хм… — усмехнулся жрец и спросил у Йерка. — Скажи, а твоя магия иллюзии сможет воздействовать на этого тролля?

— Нет, — покачал головой волшебник. — Если он сотого уровня, как говорят, то нет. Ни Ступор, ни Ожившее Проклятие Месмера просто не подействуют. Слишком высока разница в уровнях.

— Жаль, — вздохнул Ланс. — А другие заклятия? У тебя вроде имелись какие-то, что создавали иллюзии в пространстве? Они нам не могут помочь?

— Не в этом случае, — развел руками Йерк. — Скрытность Альторна может скрыть наше присутствие, если мы сидим в засаде и ожидаем вражеского нападения, но во время боя это заклятье не сотворишь. Если тролль нас увидит до создания иллюзии, нам хана. Есть еще Незримая пелена. Она создает в пространстве иллюзорное изображение, заменяющее или дополняющее собой реальность.

— Вроде бы могло помочь, но, — волшебник склонил голову, — разница в уровнях играет большую роль. При разнице в два-три уровня с оказавшимися внутри пелены можно делать все, что угодно. Они будут чувствовать только то, что позволяет иллюзионист. Даже изменяемая волшебником иллюзия будет ощущаться реальностью, какой бы безумной она ни казалась.

— При разнице в пять-десять уровней оказавшиеся в иллюзии чувствуют ее иллюзорность. Любая попытка изменить ее может привести к тому, что иллюзия распадется. Если разница выше, — Йерк поник окончательно, — то иллюзия сразу проявит свою неестественность и может рассеяться от любого физического воздействия.

— Печально, — бесстрастно произнес Ланс, словно новость его ничуть не взволновала. — Хорошо. Хватит на сегодня. Предлагаю ложиться спать. Завтра будет тяжелый день, вам надо выспаться.

— А тебе? — спросил Рэм, подозревая, каким будет ответ.

— А мне надо немного подумать, — улыбнулся Ланс. — Возникли кое-какие мыслишки.

Ночью Мичи так и не вернулась. Не вернулась она и к завтраку. Когда Рыжая поинтересовалась, куда пропала мошенница, Ланс развел руками. Он знал не больше остальных: Мичи отправилась выполнять задание Общества. Другой информации не имелось. Рыжая порицающе посмотрела на жреца, покачала головой и спросила о судьбе ее предложения по поводу тролля. Ланс улыбнулся и сообщил, что сперва необходимо рассмотреть другие варианты, а к ее предложению обязательно вернутся, если другого выхода не найдется. Мэри Сью обиделась и весь завтрак просидела надувшись. Когда Ланс убрал тарелки со стола и принялся разливать травяной настой, в кухню ворвалась Мичи: