Получено 25 очков опыта.

— Ух ты! — Рыжая не утерпела и тыкнула пальчиком в призрачный шарик, что кружился над телом демона. — Опыт! И как много!

— О! А у меня уровень! — обрадовался Йерк. — Второй!

Дело пошло веселее.

Убив четырех одиночных дертанов, они добрались до черного хода. За это время третий уровень получила Мэри Сью. Впустив в дом Мичи и Лианга, группа обрела большую смертоносность: если Мичи большую часть времени старалась скрываться в тени и вперед не высовываться, то Лианг наоборот рвался вперед, стремясь внести свою лепту в исход боя. Пусть оружие следопыта не сильно вредило демонам, но желание схватки все равно переполняло его.

Еще один одиночный дертан отправился на тот свет, и второй уровень получили Мичи и Лианг. В последней комнате первого этажа Неудачники обнаружили трех руконогих тварей разом и… справились с ними! Никто не растерялся: первого отвлек Рэм, второго — Лианг, а в третьего, своевременно подсвеченного, влетело заклятие Монтрозо, после чего удар огненного кнута оборвал демоническую жизнь. Как заклинание чернокнижницы откатилось, смерть нашла и второго дертана. Новый откат, ожидание, и в мире стало на одного дертана меньше. После этой схватки третий уровень получил Йерк.

А потом началось что-то безумное.

Демоны полезли в атаку сами. Одни рвались из подвала, а вторые спускались со второго этажа. Неудачники отступили на кухню. Лианг держал оборону у лестницы из подвала. Она оказалась слишком узкая, чтобы по ней могло пробраться сразу несколько демонов. Следопыт завязывал бой, не давая дертану пробраться дальше, а потом в него направлялось заклятие и удар кнута. Рыжая с Монтрозо в первую очередь расправлялись с теми, кто лез снизу.

Второй пункт обороны организовали у дверного проема, уходящего в прихожую. Здесь из столов и шкафов устроили баррикаду. Рэм с щитом. Ланс с посохом. Кевин с порошками и зельями. Их основной целью было задержать атакующих, чтобы выгадать время для Монтрозо с Рыжей. Все-таки иногда они отвлекались от тех, кто лез снизу, чтобы уничтожить самых ретивых тварей.

В центре кухни стоял Йерк и раздавал команды, когда голосом, а когда и иллюзиями. Кого атаковать, кого лечить, кого защищать — в этот момент именно на смешном толстяке оказалась самая большая ответственность. От его решений зависела судьба всех.

Поначалу поток демонов казался бесконечным. Но время шло, и он начал стихать: сперва демоны кончились в подвале, а потом дертаны лезть перестали и со второго этажа.

— Круг! Я чувствую его! — обрадованно зашипела Монтрозо. — Он не в подвале! Он наверху! Демонолог пытается призвать кого-то серьезного!

Одним движением перемахнув через баррикаду, чернокнижница рванула наверх. Рыжая повторила сей акробатический трюк, и последовала за ней.

Проводив их взглядом, Рэм вздохнул и принялся расчищать проход. С помощью Ланса и Лианга управиться удалось довольно быстро, и на второй этаж поднялись все без исключения.

— А где демонолог? — осторожно поинтересовался Ланс у Монтрозо, с грустью рассматривающей погасший круг.

— Я перестаралась, — прошипела чернокнижница и указала на кучку пепла, над которой завис призрачный кристалл.

— О! — в разговор вмешалась Рыжая. — Это было нечто! Мы поднялись, а этот хрен начал пугать! Говорит, что призовет страшного и ужасного барона из Демониона! Даже имя какое-то сложно выговариваемое назвал! Он грозится — мы смотрим. Он грозится — мы смотрим. Ему надоело грозиться, и начал он нехорошими словами нас называть. Ругаться стал и все такое! А потом: хоп, и рассыпался, не договорив. Вот до чего ругань доводит! Затем круг взял и погас.

— Погас! А ведь я его не трогала! — недовольно прошипела Монтрозо. — Этот жалкий баронишка почувствовал силу Рокоша и решил избежать встречи. Трусливый подлец! Ничего! Я еще отведаю его плоти!

— Хватит бурчать! — произнес Кевин, тяжело дыша (подъем по лестнице дался ему тяжело). — Пора собирать трофеи! С дертанов мне нужны зубы, когти и сердца. Все остальное твое!

Получено 28 х 25 + 1 х 20 очков опыта.

Получен 4 уровень.

После победы над демонологом и его созданиями все Неудачники стали обладателями четвертого уровня. Монтрозо взяла двадцать третий, а Кевин не стал распространяться о том, получил он уровень или нет. Его больше интересовала добыча!

— Мы победили демонолога! — Ланс, как и раньше, избегал смотреть на Готтарда Кодэ, отдавая дань изысканной отделке кабинета.

— Ну победили? И что? — архисвященник произносил слова с ленцой, а взгляд его выражал высшую степень презрения. — Город благодарен вам. Ура. Ура. Ура.

— Задание нам давал не город, а Вы, — Ланс усмехнулся. — И мы хотели бы получить награду.

Неудачники за его спиной тихим рокотом подтвердили: да-да, награду, очень хотим.

— Награду? — Готтард Кодэ смерил Ланса неприязненным взглядом. — Что ж. Раз уж вы настаиваете. Я выдам вам награду.

Получено 35 очков опыта.

Архисвященник выбрался из-за стола и, тяжело ступая, прошелся вдоль Неудачников, выдав каждому по медному гросу.

— Отличная награда, не правда ли? — Готтард Кодэ одарил Ланса презрительной улыбкой. — А теперь вон из моего кабинета, оборванцы. Мне тут работать надо, а я на вас время трачу!

Ошеломленные Неудачники покинули кабинет и направились к выходу.

— Это что же? — прервал молчание Йерк. — Мы за это задание почти ничего не получили?

— Получили, — усмехнулся Ланс. — Сегодня днем мы с Рэмом одного торговца от крыс спасли. В награду нам два талера досталось.

— Значит, деньги у нас есть? — выразил всеобщую радость Йерк.

— Есть, — впервые за день на лице жреца возникло безмятежное выражение. — На месяц — точно! Но тратить нам все равно надо поменьше. Хорошо?

— Хорошо! — нестройный хор голосов сообщил, что с этой нехитрой сентенцией Неудачники согласны. По крайней мере, на месяц.

Они вышли из храма и стали спускаться по лестнице. Вниз. Во тьму большого города, что готовил им еще немало сюрпризов.

— Идите вперед, — Ланс остановился у подножия и посмотрел вверх, на свет магических светильников.

— А ты? — спросил Йерк.

— Я потом вас догоню. А сейчас мне надо побыть одному.

Неудачники двинулись дальше, радостно делясь воспоминаниями прошедшего дня. Точнее, больше всех радовалась Рыжая. Йерк с Лиангом издавали куда меньше шума, но и они пребывали в состоянии счастливого умиротворения. Мичи просто шла рядом с ними. Она молчаливо улыбалась, а что творилось в ее душе… Чужая душа — потемки!

— Тебя это тоже касается, Рэм, — Ланс искоса посмотрел на воина, не спешившего оставлять жреца в одиночестве.

— Думаешь, у нас получится?

— Получится — что?

— Получится выжить. Получится отдать долги. Получится стать частью этого мира. — мысли, тяготившие Рэма, превращались в слова, и от этого ему становилось легче.

— Получится, — уверенно произнес лидер Неудачников и улыбнулся. — Главное, побольше уверенности.

— Ланс! — на верхней ступеньке храмовой лестницы возникла жрица в красном одеянии.

— Аврора, — Ланс двинулся по лестнице вверх. Неторопливо. Осторожно. Жрица стала спускаться. На середине лестницы они встретились.

— Поздравляю, — голос жрицы не выражал ничего. — Сегодня ты обошел моих ребят. Поздравляю. Но в следующий раз!..

— Спасибо, — Ланс всмотрелся в карие глаза и улыбнулся грустной, понимающей улыбкой. — А ведь ты нашла демонолога раньше нас.

— Не понимаю, о чем ты.

— Ложь не красит женщин.

— Как и мужчин.

— Мне можно, — усмехнулся Ланс, — а жрице Агнии нет.

— Я не сказала ни слова лжи, — Аврора отвернулась и направилась вверх.

— Спасибо, — прошептал Ланс и стал спускаться.

У подножия лестницы его ждал Рэм, в городе — остальные Неудачники, а где-то на просторах Истрии — новые приключения.

Когда прадед нынешнего князя Густав, за добросердечность и человеколюбие именуемый Рукорубом, из разрозненных бесхозных земель собирал себе княжество, кое впоследствии назвали Истрия, на обоих берегах Дикой реки царили смерть и беззаконие. Активные действия Густава и его дружины сперва избавили край от беззакония, а после скоротечной, но очень кровавой войны между Густавом-Рукорубом и Империей смерть покинула эти земли. С тех пор границы оставались неизменными. Всё, что находилось южнее притоков Дикой: Серой речки и Волочки — принадлежало Империи, а что севернее — Истрии.