Получается, дорубил я, деление на ранги весьма условно, оно имеет энергетическую основу. Чем ты круче, тем мощнее средоточие. Растет показатель регенерации, а вместе с ним — энергетическое могущество. Техники наполняются большим количеством маны, и от этого зависит их эффективность. Что касается самих техник, то они чрезвычайно сложны в применении и освоить их быстро не получится. Нужны хорошие преподаватели и непрерывная практика, для этого и придуманы полигоны. А также магические академии и частные школы. Одаренный на начальном этапе своего развития действует интуитивно и плохо контролирует средоточие. Прорыв начинается с ритуала инициации. Дальше — хитрожопые медитативные практики. И штудирование заклинаний под присмотром наставников. Тренировки на полигонах, участие в турнирах, выезд в порубежные зоны, они же — дистрикты.

Основополагающие элементы магической системы — земля, воздух, огонь и вода. От этих первооснов происходят все типы колдунства. К примеру, магия света, практикуемая родом Корсаковых. А еще встречаются маги льда, пепла, цепей. Особняком стоят биомаги, портальщики и артефакторы. Первые совершенствуют себя, конструируют управляемых хищников (мне сразу вспомнился парнишка в шляпе, с которым я чуть не схлестнулся в паркинге). Со вторыми всё понятно, как и с третьими. Артефакторы применяют магию цепей, чтобы подключать свои изделия к энергетическим накопителям, в которых аккумулируется мана.

Использовать можно только один вид магии. Какой именно — станет ясно после обряда инициации. У родовичей есть преимущество — сила крови. Потомственный аристо с детства готовится к прохождению инициации. Фокус в том, чтобы получить именно ту технику, которую культивирует род. Простолюдины такой возможности не имеют — их Дар становится результатом рандома.

В Академии студенты заводят себе гримуары, в которые старательно записывают заклинания по своей специализации. Это делается на дополнительных индивидуальных занятиях с выбранными преподавателями. Во время заполнения гримуара одаренный впадает в транс и чертит символ, который в будущем позволит быстро активировать ту или иную технику.

…Восстанавливаться можно в ускоренном темпе. Есть отвары из зачарованных травок — они дорогие, но свободно продаются в аптеках и магазинах. Есть зелья с кучей ингредиентов, изготавливаемых целителями. Рецептуры зелий передаются из поколения в поколение и держатся родами в строжайшем секрете. Купить их можно, но не везде и за совсем уж астрономические суммы. А есть инъекции и таблетки, запрещенные к распространению. Производство и использование подобных препаратов взяты под жесткий правительственный контроль.

Как вы понимаете, средоточие можно стимулировать. Временное усиление — тоже результат применения спецсредств. В этом мире также работают руны — из них формируются сложные цепочки. Рунных дел мастера участвуют в изготовлении артефактов с определенными магическими свойствами. Письмена обладают силой лишь при соблюдении ряда условий, включая последовательность и степень накачки маной. Так, например, одаренный может пробить портал, который выведет его в иную локацию, но тут же захлопнется. А может поучаствовать в строительстве стабильного портала, оснащенного навороченной артефакторикой. Через такие врата я уже проезжал — они не закрываются десятилетиями, их характеристики остаются неизменными.

Теперь о рангах. Всего их десять — начиная с потенциала и заканчивая архонтом. Это не значит, что одаренные упираются в потолок. Архонты развиваются индивидуально, выламываясь из привычных схем, что и затрудняет дальнейшую классификацию. Их, кстати, на Земле не так уж много. Штучный товар.

Несложно догадаться, что владение магией породило классовое неравенство. В разных государствах это выглядит по-разному, но суть одна. Где-то аристократы, где-то — граждане с расширенными правами и обязанностями. В Атлантисе, например, только одаренные имеют право голосовать на выборах. Обычные люди «делегируют» волшебникам эту опцию. У нас, в Российской империи, правящая элита — это аристократия. Простолюдины, основная масса населения страны, вообще не знают, что такое выборы. На вершине пирамиды расположился император, власть передается по наследству. Крепостничество отменено в девятнадцатом веке, но порядки в компаниях, принадлежащих кланам, ничем не лучше.

В теории Дар может проявиться у простолюдина — тогда он будет поступать в императорскую академию и всеми силами прорываться наверх. У кланов тоже есть свои учебные заведения, но поступление туда означает верность клановой структуре до гробовой доски. Аристо обладают явными преимуществами. У благородного наследника рода имеется туз в рукаве — сила крови. Однажды наступает день, когда происходит пробуждение — проблески главной родовой способности. Неконтролируемые магические всплески. Изменения в спектре. Случайно созданные заклинания. Вся мощь родового колдунства будет обретена после инициации… которую раньше проходили не все. Обряд настолько суровый, что и в наши дни кое-кто умирает либо попадает с тяжелыми психическими расстройствами в больницу. О том, чтобы инициироваться в десять-двенадцать лет, никто и не думает. Верная смерть.

Я долго пытался просечь фишку с кланами.

Вот император, вот подчиненные ему министерства и ведомства, спецслужбы, армия и флот. Особняком стоят аристократы — у них куча привилегий, но и обязательств немеряно. А вот кланы. Объединения, включающие десятки, а то и сотни родов. Государства в государстве. Собственные кодексы, автономно управляемые территории, торговые и промышленные концерны, банки и финансовые организации, даже воинские подразделения и полиция. Кланы постоянно грызутся между собой, но сохраняют верность императору. Который, к слову, происходит из династии Романовых.

В Российской империи официально признаны четыре клана — Искатели, Вечерняя Звезда, Стерх и Наследие. Есть и преступные синдикаты, гордо именующие себя кланами — они малочисленны, завязаны на криминал и формально запрещены. В реальности правительственные чиновники на многие вещи закрывают глаза. В одних сферах эти ребята стали монополистами, в других — вынуждены конкурировать. За кланами присматривает тайная канцелярия. Как и за всеми одаренными, откровенно говоря.

И да, в клан принимают не только магов. Простолюдины, достигшие успеха в науке, инженерном деле либо иной отрасли могут получить приглашение, что равнозначно счастливому билету в лучшую жизнь. Тысячи соискателей ежегодно, в конце лета, обивают пороги клановых администраций, рассчитывая на успех. Джекпот срывают единицы.

А всё почему?

Кланы — это гарантированное трудоустройство, пожизненные преференции, шанс на получение титула и достижение корпоративных вершин. Дети вступивших в клан с раннего возраста осваивают специализацию родителей, учатся в «правильных» школах и подтверждают уровни компетенции. У следующего поколения клановцев есть хороший старт, но без должного рвения и прокаченных способностей они рискуют вылететь на улицу, оставшись без покровительства. Участь рядовых граждан печальна — прозябание в нищете, неоплаченных кредитах, дешевых спальных районах. Хреновая медицина, никакой надежды на будущее.

Обретение Дара меняет расклад.

Многие поднялись из грязи и получили герб, сражаясь в отрядах сдерживания с нежитью, которая лезет через неудачно открытые порталы.

Фух.

После того, как я добрался до нежити и врат в другие вселенные, вопросов только прибавилось. Информации море, надо всё переварить…

Да и есть что-то захотелось.

Молодой организм.

Оторвавшись от монитора, я подошел к двери, нажал кнопку вызова на интеркоме и, переждав череду длинных гудков, услышал голос дворецкого:

— Весь внимание.

Клавдий вновь косил под чопорного британца.

— Я проголодался. Что у нас с ужином?

— Для вас — в любое время. Будут специальные пожелания?

— Нет. Разве что… хотелось бы отужинать в спальне. У меня много работы.

— Как скажете, ваше сиятельство. Я пришлю горничную.