– Вот и узнаешь, когда откроешь.

– Только не говори, что опять накупил мне подарков. – Лу начала хмуриться. Она не могла объяснить, почему подарки капитана ее напрягали, но это было так. Тот, ничего не сказав, вышел из дома.

Лу ничего не оставалось, как начать распаковку. В одной из коробок она действительно нашла шикарную куклу в неимоверно красивом наряде, с огненными кудряшками на голове. У Лу дыхание сперло от вида игрушки. Когда она писала заказ на куклу, она совсем другое имела ввиду, но Дарма все подрихтовал под свое видение. Сколько же денег он выложил? Лу он не дал вложить в подарок ни копейки, как она с ним ни билась.

Во второй коробке было аккуратно свернутое платье золотистого цвета. Корсет к нему был вышит блестящими нитями, инкрустирован камнями, так что сиял как новогодняя елка. Лу уже во второй раз выдыхала от восторга. Однозначно, вкус у Дармы есть. «И деньги тоже…» – подкинул ей мозг.

Она с ужасом и предвкушением взялась за третью коробку. Та оказалась забита книгами. Лу заулыбалась снова. Это был тот вариант подарка, от которого Лу не могла отказаться. Она любила читать.

К ней вновь постучались. На этот раз это была Геб, которая пришла заплести Лу особенным образом. На предстоящее торжество Геб пообещала сделать Лу красивую прическу, волосы девушки отросли чуть длиннее плеч, и сделать это вполне позволяли. За болтовней и чаем они скоротали вечер, с нетерпением ожидая завтрашнего дня.

Лу носилась по комнате, кусая локти от нетерпения. Геб давно ушла, довольно долго провозившись с ее волосами. Она сделала ей высокую замысловатую прическу и затянула завязки корсета потуже. Дарма еще утром прислал записку, чтобы она без него не шла – он очень хотел забрать ее из дома лично, сам. Но если капитан не поторопится, они могут опоздать на торжество.

Лу решила, что подождет еще пятнадцать минут и пойдет ко дворцу сама. Но долго ждать не пришлось – у двери раздалось цоканье копыт. Лу распахнула дверь до того, как капитан успел постучать. Дарма перестал дышать при виде нарядной девушки. Он пытался что-нибудь сказать, но все что у него получалось – это только с восхищением разглядывать.

Пока Дарма брал себя в руки, Лу схватила плащ и направилась к выходу, но капитан преградил ей путь, прикрывая дверь.

– Я ошеломлен. Ты невероятно красива. – Лу смущенно заулыбалась. Он прочистил горло, доставая что-то из кармана, и заходя за спину Лу. Ей на шею опустилось холодное тяжелое украшение. Лу не успела ничего сказать – капитан уже застегнул колье.

– Дарма, милый, ты же знаешь, как я отношусь к украшениям. – Лу повернулась к капитану с виноватой улыбкой. – Ты не должен…

– Мне приятно делать тебе подарки. – Он навис над Лу, взяв ее руки в свои. – Ты не должна благодарить меня или чувствовать себя обязанной. Для своей любимой женщины я сделаю все. – Нагнувшись поближе, Дарма оставил на губах Лу почти целомудренный поцелуй.

– Знаешь, я бы променяла все эти подарки на тебя. Мы не видимся неделями.

– Знаю. Дай мне покончить с мерзостью, и я буду весь твой. – Лу, вздохнув, кивнула.

Они вышли из дома, и, к большому удивлению Лу, сели в небольшой экипаж. Она не смогла удержаться, чтобы не подшутить над капитаном, но его невозможно было смутить.

Дворец светился огнями и нарядами. Лу не ожидала увидеть столько народу и немного растерялась. Дарма положил ее руку на свое предплечье, и они уверенным шагом вошли в яркую залу. Час прошел за приветствиями и пустыми разговорами, потом объявили, что именинница прибыла и готова принимать подарки. Дарму как капитана пропустили дарить первым, Лу пошла с ним на правах невесты. Он знаком показал ей дарить первой, и она протянула куклу, проговорив несколько поздравительных слов. Фиалка с интересом посмотрела на куклу, тут же отвлекаясь на свой следующий подарок – лохматого живого пони. От него девочка пришла в восторг, хлопая в ладоши и быстро перебирая ножками. Лу с недоумением посмотрела на Дарму – он действительно умел делать подарки. Но откуда у военного такая смекалка по части сюрпризов? И где он это все прятал? Поспешив освободить дорогу следующей паре, они отошли к столику с угощением. Лу, глянув на стены, осталась довольна вчерашней работой. Она схватила бокал ликера, Дарма взял сок. Они чокнулись и, смеясь, отпили. Однако насладиться обществом друг друга им не дали – капитану пришлось отлучиться на деловую встречу. Скрыв свое разочарование, Лу кивком отпустила Дарму, залпом допивая ликер. И когда он уже покончит с бесконечными делами?

– Что хмуришься, крошка Лу? – Заг обнял девушку, чмокая в щеку. Та расплылась в улыбке – она давно не видела друзей.

– Верзила Заг! Как же я рада тебя видеть. А где твои бессменные друзья? – Заг повернулся, маша рукой Ловерсу и Карбе. Те не сразу его разглядели в толпе, но, увидев, поспешили подойти. Лу обнялась с друзьями, чувствуя, насколько соскучилась по совместным походам и приключениям. Она продолжала тренироваться несколько раз в неделю, но из-за увеличившегося количества солдат редко получалось попасть в один отряд. Зима прошла в безопасности, без запоминающихся событий. Однако приближение тепла вселяло в Лу надежду, что приключения в ее жизни еще будут.

Не успели они как следует наболтаться, как ребят украли невесты на танец, и Лу снова потянулась за бокалом. В конце концов, сегодня праздник. Почувствовав легкое головокружение и тепло по телу от выпитого, Лу пригласила на танец одного из понравившихся ей кавалеров, чем сильно того смутила. Однако инициативу в танце тот взял на себя. Пока они кружились в вальсе, Лу пришло в голову, что она не проверила, насколько готов фейерверк. По окончанию танца она поспешила откланяться, почти бегом устремляясь на улицу, где была внешняя лестница. Петарды планировалось запускать с крыши дворца.

Разгоряченная выпивкой и танцами, Лу и не подумала что-то на себя набросить, и ее тут же встретила освежающая прохлада вечера. Поежившись, она решила, что не успеет замерзнуть, и побежала по крутой лестнице вверх, держась за перила. Наверх она взобралась изрядно запыхавшись. Рядом с коробками дежурил один из солдат Дармы. Лу поприветствовала парня, интересуясь, все ли готово. Тот подтвердил, что проблем с запуском не будет. Заставив того все перепроверить и оставшись довольной, Лу уже готова была спускаться, когда внизу в свете фонарей появилась знакомая фигура.

– Хорро! – Тот поднял голову, ища взглядом источник голоса, а увидев, активно замахал рукой.

– Привет, дорогая! Что ты забыла на крыше? – Мужчина забеспокоился.

– Проверяла петарды! Но я уже спускаюсь, подожди! – Лу, подобрав юбки, ступила на лестницу, но крутые ступени требовали поддержки за перила. Рискнув оставить юбки в одной руке, Лу схватилась за поручни, начиная спуск.

– Стой, подожди меня! – Хорро уже летел по лестнице, когда Лу, не видя ничего за метрами пышной ткани, промахнулась мимо ступеньки и полетела вниз. Она и пискнуть не успела, как сделала несколько кувырков, пока ее не схватили, останавливая неудачный спуск.

– Господи, Лу! Ты живая? – Резко выдохнув, она раскидала юбки, пытаясь прочувствовать, отбила ли себе что-нибудь. По ощущениям она знатно проехалась поясницей. К тому же в левой лодыжке начинала усиливаться пульсирующая боль.

– Ничего, все в норме. – Попытавшись встать на больную ногу, Лу скривилась, вновь хватаясь за бордюр. – О, нет! Черт! Кажется, я вывихнула лодыжку. Будь неладен тот хрен, что создал закон о платьях! – Хорро не знал, смеяться ему или плакать. Он предложил взять ее на руки, но Лу согласилась только на поддерживающие объятия.

В таком состоянии, хромая и ругаясь, они добрались до нижней площадки, где к своему ужасу Лу увидела быстро приближающуюся к ним черную фигуру Дармы. Он подлетел к Лу, хватая ее на руки.

– Это был крайне глупый поступок. Хорро, спасибо за помощь. Распорядись об экипаже. – Бричка подъехала через минуту, и капитан распорядился ехать к нему.