Конечно, в свете моей недавней истории, я пять раз перепроверила, что плита полностью очищена от легковоспламеняющихся предметов, прежде чем схватить сумочку и ключи. Еще не было и часу, а они вернутся домой только после пяти часов.

У меня было много времени.

— О БОЖЕ… ЛИВВИ?

Я обернулась в очереди к кассе и увидела Сару Миллс, одну из моих школьных подруг. Она была такой же красивой, как и раньше, но теперь у нее было афро, которое возвысило ее до великолепной модели с подиума. — Боже, Сара? Как дела?

Сара была одной из тех подруг, когда три человека, отдаленные друг от друга, с которыми вы много тусовались в старшей школе, но всегда в рамках вашей группы. У нас было много хороших моментов, но после окончания учебы мы полностью потеряли связь.

Она улыбнулась.

— Я в порядке. Живу в Западной Омахе. Вышла замуж за Трея Биллингс, и у нас есть ребенок — ей шесть месяцев.

— Не может быть! — Я потянулась, чтобы обнять ее, и опрокинул сумочкой коробку печенья с торцевой крышкой. — Поздравляю!

Она рассмеялась и обняла меня в ответ.

— Все та же старая Лив.

Я кивнула и подняла коробку с пола.

— К сожалению.

Она прикусила нижнюю губу и сказала:

— Да, я слышала о пожаре.

— Слышала? — Я поправила ремешок своей сумочки и сказала. — Ради всего святого, это было всего несколько дней назад. Так быстро.

Она поморщилась.

— Ну, ты вроде стала вирусной.

— Этот спор в старшем классе действительно сбылся, не так ли?

Да, за меня проголосовали за то, что я скорее всего попаду в вирусное видео.

Она рассмеялась, и я поняла, что очень скучаю по друзьям. В Чикаго у меня был Эли, и у меня были коллеги, но у меня не было настоящих «подруг» со времен колледжа. Вероятно, поэтому я взвизгнула, когда она сказала:

— У тебя есть время выпить кофе? Я хотела бы наверстать упущенное.

— Конечно.

Мы болтали, пока продавец пробивал ей продукты: ответственные взрослые вещи, такие как молоко, хлеб и овощи, а потом он пробивал мои: пачку Top Ramen, пакет Gardetto, небрендовые тампоны, спагетти и двенадцать… пачек диетической колы.

Мой телефон зазвонил, и я была разочарована, увидев, что это была моя мама, а не мой анонимный друг.

“Твоему отцу нужна помощь с работой во дворе, если ты хочешь подзаработать.”

Я поднял взгляд, в ужасе и смущении, хотя никто в кассе не мог видеть текст. Она серьезно относится к этому как к работе? Например, я могу косить газон и подстригать кусты за дополнительные тридцать очков от папы? Ясно, что в глазах моих родителей я снова превратилась в четырнадцатилетнего подростка.

И я знала, что это не должно меня беспокоить, но это беспокоило.

Потому что, черт, они были правы? Я задавалась этим вопросом, расплачиваясь за продукты наличными, которые дали мне родители, что было одновременно ужасно иронично и невероятно жалко.

Мне нужно устроиться на чертову работу.

Я последовала за Сарой в соседнюю кофейню, и мы заняли столик снаружи. По щиколотку в сумках с продуктами, под лучами палящего послеполуденного солнца, мы с ней смеялись до слез, пока я рассказывала ей о разрыве в Чикаго и возникшем в результате пожаре.

— Ты узнала, что он изменял, в день, когда тебя уволили? И твоя квартира сгорела той ночью? Твою мать! — Она смеялась, но это было мило. Я могла сказать, что она была в ужасе от моего постоянного невезения, а не развлекалась этим. — Ради Бога, мы должны быть в баре, а не в кофейне.

Каким-то образом это переросло в рассказ о моих нынешних условиях жизни, и она взбесилась, когда я сказал ей, кто был соседом Джека по комнате.

— Женщина, ты хочешь сказать, что живешь с Колином Беком?

Я кивнула.

— Колин Бек. Святой ад. Он все еще горячий?

— На самом деле даже еще горячее.

— Какой мудак.

— Не так ли?

— Я всегда думала, что он похож на Райана Гос…

— Все еще похож.

Она ухмыльнулась и откинулась на спинку стула.

— Значит, твоя удача может измениться.

— О, Боже, нет. — Я сделала глоток латте и позволил пене плавать у меня во рту, прежде чем проглотить. — Он все еще мудак. Он смотрит на меня так, будто знает, что он лучше меня.

— Действительно? Он такой? — Она сдвинула солнцезащитные очки на нос. — Мне просто всегда казалось, что он кажется напряженным. Как будто у него много всего происходит в голове. Разве он не получил идеальный ACT?

— Все знали, что он умный, кроме меня?

— Похоже на то. — Она отодвинула стул и встала, а мой телефон завибрировал на столе. — Я сбегаю в туалет. Сейчас вернусь.

Я подождала пока она уйдет, чтобы проверить свои сообщения.

Мистер Неправильный Номер: «Я уже 35 минут сижу на встрече с женщиной, и она понятия не имеет, что у нее на подбородке груша.”

Я: “Откуда ты знаешь, что это груша?»

Мистер Неправильный Номер: “Потому что это похоже на эти скользкие консервированные груши.”

Я: “Это может быть что-то ужасное. Может быть, она вырвала свой ланч прямо перед вашей встречей, и это еще не все.”

Мистер Неправильный Номер: “Не обращай внимания на это. Но что мне делать? Мне нужно что-то сказать?”

Я кашлянула и набрала: “Ты уже не можешь ничего сказать. Уже слишком поздно”

Мистер Неправильный Номер: “ Но это сводит меня с ума. Я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме груши.”

Я: “Ты имеешь в виду кусочка груши.”

Мистер Неправильный Номер: “ Ты меня убиваешь, Мисс Ошибочный Номер.”

— Кто заставляет тебя так улыбаться?

Мои щеки вспыхнули, и я ухмыльнулась Саре, которая снова села и выжидающе посмотрела на меня.

— О, Боже мой, наконец-то есть кто-то, кому я могу рассказать.

Я рассказал ей все о Мистере Неверный Номере: как это произошло, о нашем договоре об анонимности и частоте наших переписок.

— Это самая смешная вещь, которую я когда-либо слышала! — Она улыбнулась мне во весь рот. — Интересно, как он выглядит.

— Разве? Например, мне неинтересно когда-либо узнавать, кто он такой, но об этом интересно поразмышлять.

— Поразмышляй о моей заднице. Ты имеешь в виду пофантазировать.

Я пожал плечами.

— Картошка, кар-тош-ка.

— Однако будь осторожна, мисс Невезучка. Объедините свое плохое везение с темными уголками Интернета, и внезапно к тебе в дом врывается жуткий преследователь, чтобы украсть твои трусики.

У меня зазвонил телефон, и я узнал номер — это была Гленда.

— О, Боже мой, я должна взять трубку. Это по работе, на которую я проходила собеседование…

— Больше ни слова. — Она встала и сказала. — Мне все равно нужно домой. Позвони мне, и мы еще раз пообедаем, хорошо?

Я помахал ей рукой, пока она собирала свои вещи, а затем нервно ответил: — Здравствуйте?

— Оливия, это Гленда. Как ты?

Боже, от одного только ее голоса у меня заболел живот.

— Отлично, а вы как?

— Я в порядке. Это какой-то странный звонок, потому что я провела несколько часов на совещаниях, и все, что касалось работы, на которую ты проходила собеседование поменялось.

Это не может быть хорошо.

— Хорошо..?

Я услышала, как закрылась дверь.

— Они хотят, чтобы позиция была анонимной, а колонка была подписана как “402 Мам”. Мы будем использовать мультяшный аватар модной и очаровательной мамы. Пока мы говорим, они работают над макетом логотипа. Но всем нравится идея этого фирменного анонима. Они хотят, черт возьми, продвигать эту штуку, нашу супер крутую маму 402. Так ты против взять псевдоним с кодом города? Между прочим, я предлагаю тебе работу — я уже говорила об этом?

— Что? Аноним? Ух ты. Нет, Глен…

— О, Господи, я устроила настоящий беспорядок, не так ли? — Она посмеялась над собой, а затем просто обрушила на меня кучу информации. Она хотела запустить мою пробную колонку в качестве стартовой части, и работа теперь будет заключаться в том, чтобы половину времени писать для мамы 402, а половину — предоставлять различный контент: развлечения, образ жизни, местный, под моим настоящим именем, как и все остальные блогеры газеты.