За ним следили. Он чувствовал это затылком. Чей-то взгляд прожигал его сквозь прочный углепластиковый шлем. Что это? Всевидящее око Командора или обитатели Планеты наблюдают за ним? Чушь какая-то.

Гектор вышел на открытое пространство поднял голову и долго смотрел в усыпанную звездами пустоту. Чужое небо цеплялось краями за вершины гор, плотно обступивших небольшую долину.

Притяжение не давало вдохнуть полной грудью. Захотелось сбросить экипировку, но он удержался. В голове сигналил маячок — в атмосфере Планеты недостаточно кислорода.

Гектор усмехнулся, это была всего лишь иллюзия; он видел, как от ветра шевелились растения и плясали языки большого огня, создавая причудливые лохматые тени. Решился, наконец, и снял скафандр. На него разом обрушились звуки окружающего мира.

Вокруг костра бесновались приматы. Хаотичные движения сопровождались воплями и свистом. Этот гвалт металлическим скрежетом рвал перепонки — слуховой адаптер усиливал децибелы.

Гектор помотал головой, пытаясь избавиться от боли в ушах, потерпел еще пару минут, затем воровато оглянулся и отключил прибор. Плевать на строжайший запрет пребывать на Планете без адаптера! Протокол не допускал нарушения правил. Гектор нарушил.

Нет, вселенная не свернулась в тугую спираль, и он не распался на атомы. Машинально присел, ожидая кары небесной. Ничего не произошло — ветер так же шевелил волосы, луна серебрилась на темном небе. Странные звуки, не искаженные слуховым адаптером, сливались в одну необычайно нежную мелодию. Ее не портил даже гомон беснующихся у костра животных. Гектор застыл очарованный. Планета звучала и звуки ее были прекрасны.

Секунда и браслет — контрОллер на руке замигал красным.

— Г — 211 ваш адаптер не обозначен, вы покинули зону.

Гектор, торопливо прикасался к сенсорам, запуская слуховой прибор:

— Пытался согнать с руки мелкого представителя фауны и нечаянно отключил.

— Боец немедленно вернитесь на базу, изложите обстоятельства в рапорте.

— Есть!

Контроллер умолк, мигнув на прощанье зеленым. Гектор перемахнул через валун и начал карабкаться по крутому склону.

Часть первая

Глава первая

Ева почти уснула, вымоталась за день. Столько впечатлений! Закрыв глаза, вспоминала прошедший день.

Добираться до лагеря пришлось дольше, чем она предполагала. Правительство в этом году выделило всего пять челноков. Молодежь подвозили небольшими группами по 15 человек. Каждая тория отправляла лучших студентов на этот важнейший в их жизни экзамен. Двадцать пять торий Земли и всего пять беспилотных челноков!

Порт под прозрачным куполом вмещал огромное количество народа. В очереди на отправку в лагерь пили эйфориум, ели зеленый виноград, знакомились. Еву угостил парень в синем; по правилам каждая группа была одета в комбинезоны определенной цветовой гаммы.

Молодежь веселилась: то в красном, то в оранжевом секторе раздавались взрывы смеха. УрОки, выделяющиеся шевронами на рукавах, следили за порядком.

Поклонника Евы окружили разноцветным кольцом. Он что-то весело рассказывал, не упуская ее из виду. Отслеживал взглядом в толпе приглянувшуюся ему рыжеволосую девушку, пожалуй, самую яркую в этом пестром муравейнике. Наблюдать за ней не составляло труда; сумасшедшее сочетание огненных волос и желтого комбинезона делало ее очень заметной.

Ева смущалась и усердно «не замечала» столь пристального внимания, но сама, то и дело прошивала незнакомца ярко-зеленым взглядом.

В одной группе устроили танцы. Ева протиснулась вперед и открыла рот от удивления. Танцевал робот, самый настоящий в классическом варианте, обличием похожий на человека.

Такой был у бабушки. Их называли дублерами и присваивали каждому родившемуся на Земле человеку вместе с идентификационным номером. Роботами, когда-то заменили идею чипирования людей.

Дублер нес всю информацию о своем владельце с рождения до самой его смерти. Все данные, действия и поступки были записаны в памяти этой машины. Но личный робот был еще и верным помощником. Служил человеку нянькой, носильщиком, мог и самого хозяина поднести при случае.

Также был телефоном, компьютером, телевизором, кредиткой. Мог подсказать что угодно; эта ходячая энциклопедия обладала огромной информационной базой.

Бабушка рассказывала, что дублер ловко ставил древние палатки в походах, мог защитить от собак и вообще от чего угодно.

Когда научились управлять силовым полем, дублеров заменили небольшие дроны-секретари. Эти круглые шарики висели в воздухе у каждого за плечом. К ним привыкали с детства и не замечали. Новые технологии постоянно усложняли функции секретарей, и маленькие дроны прекрасно справлялись.

А тут выплясывал старый робот, наверное, первой модели! С камерой на лбу и небольшим экраном вместо лица. Парень, который им управлял называл его Дубом.

— Дуб, лунную походку! Дуб, стойку на руках! — и робот послушно исполнял трюки.

Студенты смеялись. Урок, одетый в комбинезон сиреневого цвета, представил хозяина робота.

— Это Лелек. Знаю, знаю — замахал он руками, — дублеров давно заменили секретари, но не везде. Лелек из самой северной тории. Там наиболее сложные условия для выживания. Согласитесь, что дикого оленя удобнее приручить физической силой вкупе с электромагнитной.

Молодые люди возбужденно загалдели, выдвигали версии укрощения диких животных.

— Знаю, все вы лучшие, почти гении. Вот и поработайте над этой темой, — успокоил ребят Урок.

Еве понравился Лелек; симпатичный парнишка то пытался выглядеть серьезным и хмурил лоб, то улыбался во весь рот. Он щурил и без того узкие черные глаза и на щеках появлялись ямочки.

Несколько часов ожидания и вот салон челнока заполнили парни и девушки в желтом. Урок помогал студентам занять свои кресла, напоминающие половинку яйца. Вторая половинка висела сверху над каждым пассажиром. В случае непредвиденной ситуации, верхняя часть мгновенно соединялась с нижней, образуя аварийную капсулу.

Земля внизу проносилась с огромной скоростью. Ева смотрела в круглое окошко, едва успевая сличать ландшафт с голографической картой. Вот и лагерь в долине, зажатой между двумя снежными хребтами. Вокруг тайга, раскрашенная яркими мазками лета.

Казалось, Ева уже знала все что можно было узнать об этой местности. Но оставались вопросы, на которые не было однозначного ответа, например, почему она называется Долиной смерти? Из-за урановых рудников? Но, заброшенные штольни давно закрыты. Есть и другие ископаемые, кроме урана и тайны, наверное, есть…

После планетарной катастрофы сюда еще не ступала нога человека. Не зря же в текущем году Правительство выбрало эту малоизученную местность для сбора Гербария.

Наконец-то музыка прекратилась. Видимо танцевальная вакханалия закончилась, и ребята разбрелись по домикам-сферам.

Ева поерзала, укладываясь поудобнее. Легла на спину и уставилась в потолок. Как же заснуть? Этой громкой музыкой перебили весь сон.

Она не любила шумные тусовки, потому что выросла в тихой зеленой тории. Окружающая природа была ее вторым домом.

На ребят не обижалась — очумели от такого количества ровесников, собранных в одном месте, вот и потащились на дансинг.

Стало душно, Ева сказала негромко секретарю:

— Тошка открой сферу.

Дрон, в виде головы медвежонка, послушно выполнил операцию и проскрипел ворчливым бабушкиным голосом:

— Не простудись.

Девушка хохотнула — папа программировал перед поездкой.

Прохладный ночной воздух заполнил сферу. Дрон застыл в воздухе прямо над головой.

— Тошка, ну не видно же ничего! Шар метнулся в сторону — и вот они звезды — огромные, яркие на черном небе.

Сколько раз Ева смотрела вверх, гадая, что же там в космосе. База на Луне, пара искусственных астероидов — вот и все, что освоили земляне за сотни лет космической истории.