Но я воздерживалась от обещаний и планов.

За окнами начало темнеть. Ушли последние гости – Кинни и ее отец.

– А где Гайре и Трен?

Я огляделась. Марисса давно вернулась в кондитерскую лавку, чтобы сменить напарницу. Она наказала мне отправить детей домой до сумерек. Но ее сыновей не видать; значит, уже убежали. Дети отлично отыграли представление и получили горячие аплодисменты. Наверняка устали.

Заперла дверь, вздохнула. Зал выглядел голым и пустым. Снаружи разыгрался ветер, поскрипывали ставни, в каминной трубе печально посвистывало – дом, словно тоже жалел о том, что праздник закончился и гости разошлись.

Матеус принялся за уборку.

– Отдохни, – велел он.

Ну, раз он добровольно взял на себя обязанности служанки, пусть его. Кто я такая, чтобы перечить аристократам?

Налила чая и уселась перед камином в торговом зале. Бублик улегся у моих ног.

На столик у кресла положила стопку зачарованных книг. Они жили со мной эти недели, и я считала их своими друзьями, пусть и не все они могли разговаривать со мной, как Эван.

Ну, разумеется, отравителя Фабиана в друзья я записывать не спешила. И я по-прежнему не знала, кто жил в последней книге, которую я так и не открыла.

Я коснулась книги-Катрины и отдернула руку. Глянула на Матеуса – он подметал пол и не видел моего движения.

Нехорошо, конечно, но мне очень хотелось заглянуть на страницы этой книги, чтобы узнать, что Катрина чувствовала к Матеусу. То же, что и я? Или ее любовь была глубже, осознанней? Ведь она давно знакома с Матеусом. Из ее воспоминаний я могла лучше узнать его...

Нет. Я решительно отодвинула книгу-Катрину. И открыла ту, с которой я еще не успела познакомиться.

Раз праздник закончен, пора возвращаться в главной задаче – спасению заколдованных книг. Не помешает получить больше информации. Пока еще придет ответ от знакомого мага, пока я еще доберусь до столицы!

...– Зоя! Зоя! – рука Матеуса потрясла меня за плечо.

Я помотала головой, вынырнула из мира чужих историй и захлопнула обложку.

– Ты что делаешь? – нахмурился он.

– Читаю, – вздохнула я. – Вот, познакомилась с последней жертвой Бармалана. Знаешь, кто это?

– Есть некоторые подозрения. Это Селена, верно? Дочь бакалейщика Лакморов. Которая, как все уверены, сбежала с актерами.

– Она самая. Умная девушка и хорошая рассказчица. Об обыденных вещах – о торговле, учебе, посиделках с подругами – рассказывает очень увлекательно. И я узнала ее секрет, – я печально улыбнулась. – Она втайне влюблена в Хюльса. Но знает, что отец не позволит ей выйти замуж за управляющего. Поэтому от отчаяния она решила уехать на Землю. Но попала в лапы Бармалана, бедняжка. Мы спасем ее, и у ее истории будет счастливый конец. Здесь или на Земле, вместе с Хюльсом.

В отличие от меня. Моя история не закончится свадебными колоколами...

Я не удержалась и бросила быстрый взгляд на книгу-Катрину. Матеус тоже на нее посмотрел и тут же отвел взгляд.

Он сел в соседнее кресло и мрачно поворошил волосы.

– Бармалан был настоящей угрозой для жителей Лиллидоры. Скольких он превратил в книги? И никто ничего не заподозрил, вот что удивительно!

– Кто-то наверняка был в курсе его дел. Например, пропавший доктор Каспер, – я нахмурилась. – Или тот, кто пробирается в мой дом тайком и что-то ищет. Я больше не думаю, что это госпожа Ирма. Но кто? Может, я найду ответ в книгах Бармалана? Какую-то подсказку?

Я взяла книгу про отравителя Фабиана.

– Жуткая история. Интересно, чем она закончилась? Я все же загляну... одним глазком.

– Зоя, давай лучше я.

– Нет, Матеус, хочу сама. Я уже читала эту книгу и знаю, что меня ожидает.

Пока он не успел остановить меня, я быстро открыла книгу на середине и пробежала глазами по строчкам.

...И мигом очутилась в темном, мрачном помещении, в теле героя книги – главного злодея. Меня затопили его эмоции – гадкое удовлетворение, упоение жестокостью.

«– Давай, малыш, открой глазки!

Бью Адриана по бледным щекам. У парня трепещут ресницы. Он стонет, поднимает веки, вздрагивает.

Действие яда закончилось. Адриан очухался. Но встать не может – железное кольцо на цепи прочно удерживает его».

Та крохотная часть моего сознания, которая осталась Зоей, обрадовалась – юный и глупый Адриан все же жив, мерзавец отравил его не до смерти! Однако, похоже, дальше в книге будет еще немало страшных событий. Я продолжила чтение.

«– Где я? – слабо говорит дурачок. – Я жив? Что ты со мной сделал, негодяй?

– Жив, но ненадолго, – усмехаюсь сквозь усы. – Видишь ли, Адриан, у меня принципы. Мне претит убивать людей собственноручно. Но моя совесть не возражает, когда люди умирают от естественных причин, которые я организую. Например, от голода. Ты в подвале моего дома. Доктор подтвердил твою смерть от сердечного приступа. Мой яд вводит человека в сон, почти не отличающийся от смерти. Для всех ты мертв. Вчера были твои похороны; я все организовал. Но твоя могила пуста. Ведь ты жив – пока. И я готов сохранить тебе жизнь, если ты скажешь мне, где твой отец хранил фамильные драгоценности. Увы, в вашем сейфе пусто.

С удовлетворением вижу, как загорается в глазах Адриана ужас, когда он осознает свое положение.

Никто не знает, что он жив. Никто не знает, где он. Он в полной моей власти.

И он догадывается, что я не выпущу его из подвала – никогда. Даже когда получу драгоценности».

Я захлопнула книгу. По телу бежали мурашки. Несмотря на то что я сидела близко к огню, мои руки заледенели.

Невероятный и не самый приятный опыт – побывать в шкуре маньяка. Когда читаешь заколдованные книги, ощущения совсем другие – нет отстраненности, ты без остатка погружаешься в чужие эмоции и мысли, теряешь себя.

Да, это страшная магия. Особенно когда попадаешь в такую книгу, как эта!

В Эленвейле имелся свой Эдгар По. Узнаю в этой истории «Преждевременные похороны» и «Бочонок Амонтильядо»! Самое жуткое – это не фантазия автора, а реальные события и реальный человек.

Вот опять у меня не хватило духу дочитать до конца. Но надо узнать, как Фабиан стал жертвой Бармалана и сам превратился в книгу... и жив ли Адриан?

На задворках сознания скребла неуловимая мысль. Мне казалось, что вот-вот пойму что-то важное. То, что подсказала история Фабиана.

– Ты очень бледная, – Матеус коснулся моей руки. – Ну, что ты узнала? Есть какие-то ключи к тайнам Бармалана?

– Не уверена. Вот, послушай.

Я пересказала Матеусу содержание главы.

Он слушал внимательно, его глаза делались все более встревоженными и задумчивыми.

– Значит, герой этой книги знал, как приводить человека в состояние, подобное смерти, – произнес он медленно. Опять поворошил волосы, словно обдумывая некую невероятную мысль.

– Зоя, ты уверена, что Бармалан мертв?

Я вздрогнула, откинулась в кресле.

Какое странное, невероятное предположение! Но понимаю, откуда оно возникло у Матеуса.

– Я видела, как он упал замертво в трактире. Доктор Каспер подтвердил его смерть, – я закусила губу.

– Да, доктор Каспер. Который сбежал из города сразу после того, как кто-то прикончил могильщика. Это наводит на определенные подозрения.

– Но у него есть алиби. Он Дува не мог убить.

Матеус с сомнением покачал головой.

– Я видела, как Бармалана похоронили. Закрыли гроб, внесли его в склеп.

– В который мы никак не можем попасть. Зоя, ты видела ночью человека, похожего на Бармалана. Решила, что это призрак, но призраков не существует, поверь.

– Таффита говорит, что существуют.

– Она дама в возрасте, у нее часто путаются мысли, – тактично выразился Матеус.

– Думаешь, Бармалан жив? – спросила я шепотом. – И он являлся сюда ночью? Но почему? Где он сейчас? Не думаю, что он провел в склепе пару недель, после того как пришел в себя. В доме его нет, мы обыскали все, и подвал!