– Ладно, понял. Что ж! Значит, буду потихоньку превращаться в бумажную пыль. Но ты не думай обо мне, нет-нет! Живи, наслаждайся жизнью. Тебе ж повезло, тебя ж Бармалан в книгу не успел превратить! Я очень за тебя рад.

– Вот только не надо мной манипулировать!

Но я задумалась.

Да, надо поговорить с Тахиром. Собственно, я почти пришла к такому решению еще утром. Расспросить осторожно, намеками. Он, кажется, более откровенен, чем Матеус. В том числе в своей ненависти ко мне. Вдруг его мотивы совсем не такие, как я думаю? А как было бы здорово заиметь в союзники могущественного мага!

– Ладно, – я порывисто встала. – Пусть будет Тахир. Схожу к нему еще раз. Посмотрим, что получится. Если что-то пойдет не так, у меня есть против него одно средство. Он боится, что о его проделках узнают в Совете колдунов. Старый добрый шантаж должен сработать.

Таким образом я убеждала себя, пока шла к «Голове мантикоры».

Захочет ли Тахир вообще со мной разговаривать? Или же сразу превратит в лягушку?

Постараюсь прощупать: черный он колдун или белый. Даже если серый, сойдет. Попробую воззвать к его разумности. Он же взрослый дядька, сильный маг! Он обязан быть мудрым. Он ненавидит Бармалана. Я тоже ненавидела своего спасителя. Пусть эта тема станет начальной для нашего разговора. у нас все же есть кое-что общее с колдуном.

Когда подошла к трактиру, солнце клонилось к горизонту.

Твердым шагом зашла в зал и спросила хозяйку:

– Мне нужно повидаться с господином Тахиром. Не могли бы вы вызвать его вниз?

– А он ушел, – развела руками хозяйка. – Отправился в лавку купить растворитель для клея. Подождите его. Подать вам что-нибудь?

– Спасибо, я на улице подожду.

Внезапно я сильно разнервничалась. Моя затея предстала мне в истинном свете. Она была ужасно глупой.

Я забрела в сад у задней стены трактира и села под деревом.

Вот что я делаю? Зачем впряглась спасать эти разнесчастные книги? Мало у меня своих хлопот! Убрать их с глаз долой и забыть!

Так я говорила себе, но знала: нет, не уберу и не забуду. И дело даже не в моей самоотверженности. Мои мотивы были сугубо эгоистичными.

То, что я делала, пыталась помочь другим, будучи сама в глубокой яме, помогало мне видеть эту яму не такой глубокой и беспросветной. Когда я защищала Эвана, выпроваживала Жильбраса, давала отпор Тахиру и Матеусу, я как будто становилась другой! Сильной, благородной, безбашенной. Порой даже хитрой и умной! И эта новая Зоя мне очень нравилась. Мне хотелось продолжать водить с ней знакомство. Поэтому я пойду на прочие безумства. Спасу Эвана – к которому я успела привязаться.

Вот возьму и расколдую его! В конце концов, я приехала в сказочный мир! Отчего бы не позаниматься немного магией?

Две недели в Эленвейле научили меня тому, чему я не могла выучиться всю жизнь – не стоит бояться пробовать новое. Даже то, к чему у тебя нет никаких способностей.

Вот мой новый лозунг: «Действуй, Зоя! А там разберемся».

Такими мыслями я довела себя до лихорадочного состояния. Мне не терпелось действовать.

Несмотря на браваду, внутренности скручивало мучительное беспокойство. Я боялась Тахира. И боялась, что разговор с ним только все испортит.

Колдун – опасный враг; он может принести мне серьезные неприятности. Верно, он говорил о добре и зле. Но что он вкладывал в эти понятия? Добро и зло легко меняют полярность в зависимости от точки зрения.

Сомнительно, что Тахир станет моим союзником. Еще, чего доброго, разозлится и обратит меня в книгу, как Эвана! Колдун сведущ в этой магии.

Но мне нужна его помощь! Нужен тот магический том, где описаны ритуалы. Нужны артефакты, которые у него есть! Больше взять их негде.

Встала и прошлась по садику туда-сюда. Подобрала палку и уничтожила куст крапивы.

Подняла голову, изучая окна постоялого двора. И увидела, что за окном второго этажа сушится на распорке знакомый плащ. Тахир снял его, почистил и вывесил проветриться.

Значит, он остановился в той комнате. Толстый сук упирается прямо в окно. Так-так.

Мигом созрел план. Заберусь-ка на дерево и загляну одним глазком в его комнату! Вдруг увижу что-нибудь эдакое, запретное, что смогу использовать в своих целях. Лишний туз в рукаве при разговоре с колдуном не помешает.

Огляделась: никого. Садик заросший, тихий, прячется за каменной оградой. Все окна, кроме Тахирового, закрыты ставнями. Меня никто не увидит. А если и увидит – нестрашно. Я же ненормальная иноземка, от меня всего можно ожидать. Хочу – по деревьям карабкаюсь. У нас так на Земле принято для поддержания физической формы.

Удачно, что на встречу с Тахиром я переоделась в джинсы. В платье с корсетом я не смогла бы вскарабкаться на дерево. Ветки росли часто, я переступала по ним, как по ступенькам.

Добралась до толстенного сука, легла на него животом и поползла к окну. Футболка задралась, кора больно царапала живот, с соседней ветки на меня отчаянно ругалась сварливая птица.

– А ну вали отсюда! – вдруг прошипели из листвы справа.– Я вперед пришел!

Я чуть не упала. Первой моей мыслью было: сердитая птица заговорила? И такие чудеса есть в Эленвейле?!

Из листвы показалось лицо с натянутым до глаз красным шарфом. Несмотря на маскировку, соседа по дереву узнала сразу. Его выдало отсутствие правого уха.

Опять тот воришка!

– Колдун мой, иноземка, и все его цацки мои! Я его со столицы пасу. Вали отсюда, кому сказал!

Я сразу смекнула, что к чему.

– Ты его грабить, что ли, собрался?

– А ты что, нет? – фыркнул воришка. – Ты из наших, оказывается? Под кем ходишь подруга? Под Слепым Карасем? Или под Одноруким Бруксом? Шиш им, гадам. Я вольная птица, мне никто не указ.

– Что ты собираешься забрать у мага?

– Рыжье и брюлики. Он их в сейф не прячет, на свои магические цацки надеется. Но мне они побоку... – одноухий воришка рассмеялся. – У меня зырь, что есть!

Он показал подвеску на цепочке. Подвеска походила на ржавый загнутый болт.

– Взял у одного мага в портовом трактире, – похвастался он. – Любую магическую защиту на раз снимает. Таких штук во всем Эленвейле всего пять! И я одну стырил. Вот такой я ловкач! Куда тебе до меня. Все, пошла вниз, и что я тебя больше не видел!

Мы сидели на соседних ветках и вели оживленный разговор. Странность ситуации меня даже не удивляла.

Однако я лихорадочно думала, что делать.

Заорать: «Держи вора?» А как я объясню свое присутствие на ветке? Моя отговорка о причудах иноземок уже не прокатит. Да и вор успеет смотаться. А если его схватят, участь воришки будет незавидна; никому ее не пожелаю.

– Ладно, вынесу и для тебя колдуновы цацки, – снисходительно предложил одноухий. – Ты меня в трактире выручила, когда я кошель скинул, за мной должок. И ты, и я будем не внакладе: я с товаром ходить не люблю, отдам со скидкой от того, что столичный скупщик даст. Ну? Лады?!

Я с трудом понимала его арго, но суть ухватила. Воришка собирался ограбить колдуна и предлагал мне купить ворованное. Самое ужасное: меня заинтересовал этот путь. Он был абсолютно, совершенно безумен. Он вел меня прямиком на другую сторону эленвейлского закона. Если меня сцапают, палач Клюг оттяпает мне все конечности до одной. Но эленвейлский закон уже стал моим врагом. Меня осудили за кражу, которую я не совершала. Кражу у Тахира! Неизвестно, к чему приведут переговоры с колдуном. Как-то не верилось в его добрые намерения. А тут... настолько ли велик риск? Есть способ подстраховаться. Воришка показался мне хвастливым и не очень умным. Обменяю серьги на книгу и артефакты, и разом решу кучу проблем. Вот еще довод: Тахир пытался ограбить меня. Вот пусть и получит ответку.

Ой, Зоя, как-то ты неправильно рассуждаешь! – крикнул в голове внутренний голос. Но я уже приняла решение.

– Тебя как зовут?

– Чайник, – гордо представился воришка. – Потому что у меня одно ухо, как ручка на чайнике, смекаешь? Ухо я палачу подарил.