Магия? Или какой-то неизвестный подвальный феномен?

Поводила руками по камню туда-сюда, и мое упорство было вознаграждено. Пальцы провалились в фигурную выемку, формой напоминающую бабочку.

Или книгу!

Мигом достала я перстень Бармалана и поднесла к нему свечу, чтобы лучше изучить резную печать. И сделала еще одно жизненно важное открытие. Оказывается, в подвальном холоде мои мозги работают лучше. Потому что я сразу догадалась: перстень – не артефакт для обезвреживания ловушек. Перстень – ключ.

Форма печатки – раскрытый фолиант – идеально подходила под выемку в стене.

Секунду я колебалась, прежде чем поместить перстень в найденную скважину. В голову лезли кадры из фильмов про расхитителей сокровищ и участь тех, кто сует нос, куда не звали.

Но уж раз взялась исследовать дом – надо идти до конца. В подвале нашлась лишь переплетная мастерская. За потайной дверцей вполне может обнаружиться что-то безобидное. Скажем, ящики с дорогим вином.

Я решительно ткнула перстнем в стену. Камень бесшумно поехал в сторону.

Из узкого прохода потянуло холодным сквозняком, от которого волосы на затылке встали дыбом, а предплечья покрылись мурашками. В желудке возникло тягостное чувство опасности.

Посветив в проход, определила, что впереди лежит узкий коридор, который ведет в некое помещение. Его размеры и содержимое пока оставались загадкой.

Я смотрела в темноту. А тьма смотрела на меня, дышала в лицо холодом. Из темноты неслись вздохи и слабые стоны, шелест бумаги и невнятные шепотки.

Но стоило навострить уши, как звуковые иллюзии исчезли. Однако идти в потайную комнату не хотелось. Меня охватил необъяснимый страх.

Впрочем, страх вполне объяснимый. Тут у любого поджилки затрясутся.

– Теперь я хозяйка этого дома! И мне надоело, что меня все пугают, – объявила я зачем-то на весь подвал и двинулась покорять последний рубеж.

До конца коридорчика дошла невредимой и оказалась в круглой комнате размером с гостиную. Потолок терялся в темноте. Откуда-то дул сильный сквозняк, пламя свечи так и плясало.

У входа стоял стол, на столе торчали белые, тонкие, похожие на пальцы скелетов свечи. Я поторопилась зажечь их, и мрак постепенно рассеялся. Когда мне удалось разглядеть, что находится в тайной комнате, у меня перехватило дыхание от ужаса и неуместного восторга.

Я попала в кабинет книжного чародея.

Комната оказалась круглой, с высоким потолком, что придавало ей сходство с колодцем.

Стены заставлены стеллажами, где теснятся книги в кожаных обложках, стоят медные инструменты и механизмы, склянки, ящички, шкатулки, пузырьки с чернилами. Все залито трепещущим светом свечей и выглядит весьма таинственно.

Но самое интересное находилось в центре комнаты. Там возвышался постамент размером с жернов. Поверхность испещрена гравировкой: концентрические круги, семиконечные звезды, иероглифы, вязь... Не надо быть академиком, чтобы смекнуть – эта штука здесь для того, чтобы творить магию.

Мою догадку подтверждала еще одна вещь. Между стеллажами торчала стойка, похожая на вазочку для пирожных. Но на ее полочках, как яйца в контейнере, лежали черные шары. Очень похожие на Орбус немертвых, что я, на свою беду, вытащила из кошелька Тахира!

Вот только Орбус был, как бы это сказать, живым, заряженным магией. Помнится, на его поверхности светились муаровые полосы. Эти же шары мертвы, как будто их уже использовали и осталась лишь оболочка.

Но я под страхом смерти не стану прикасаться к этим таинственным сферам.

С потолка свисала еще одна странная штука – механизм, состоящий из хаотично скрепленных шестеренок, колец. Посредине на цепях покачивался пюпитр для книги.

Все вместе очень походило на мобиль – подвесное украшение. Вот только на мобили не вешают черепа и кости. А тут они имелись – слишком мелкие для человеческих, скорее всего, останки какого-то зверька. Но приятного в этом открытии мало.

Здесь занимались черной магией. Бармалан был чернокнижником! Ну, или просто психом. Одно другому не мешает.

Захотелось поскорее убраться из подвала. Но сначала следовало закончить то, за чем я сюда пришла: найти заказ господина Жильбраса.

Очень осторожно, готовясь каждую секунду отдернуть руку, я вытащила с книжной полки первую попавшуюся книгу солидных размеров. Открыла ее и обнаружила лишь чистые страницы. И обложка гладкая, без тиснения и без названия.

Уже смелее я взяла вторую книгу, третью... то же самое. Может, содержимое защищено магией? И как, спрашивается, найти нужную книгу? Попросить у стряпчего Малалио его волшебные очки? Сдается, они здесь не помогут.

Щелкнув языком от досады, я собралась уходить, но тут заметила еще один шкаф. Он стоял чуть глубже, в алькове, и отличался от остальных тем, что имел дверцы-решетки. Очень толстые и прочные. Но обратила я внимание на него не поэтому. От шкафа исходил бледный свет.

Свечи давали желтоватое сияние, а дверцы шкафа как будто имели голубоватый холодный отблеск.

Внутри стояло с десяток книг. И тоже без названий на корешках. Но книги определенно светились! Я несколько раз моргнула, чтобы проверить. Лучше бы погасить свечи: в полной темноте стало бы все ясно, но делать этого я не стала.

В раме виднелось углубление, куда я без колебаний вставила печатку. Замок щелкнул, дверца легко открылась, и тут я услышала протяжный вздох.

Отпрыгнула от шкафа и огляделась. Пламя свечей затрепетало: попробуй разбери теперь, какие из танцующих теней отбрасывает подвесной механизм, а какой – неведомое существо, которое вздыхает так тоскливо!

Но пламя постепенно успокоилось, нового движения не последовало.

И опять вздох! Едва слышный, протяжный.

– Кто здесь? – спросила я громко, и мой голос прозвучал жутко в наступившей тишине.

Я ждала, замерев. Минуту, две. Сердце громко колотилось, по спине стекал ледяной пот.

Когда на исходе третьей минуты никто не бросился на меня и не сожрал, я опять повернулась к шкафу и кончиками пальцев вытащила тонкую книгу в белом переплете.

Замерла, ожидая последствий. Ничего не происходило. Однако показалось, что книга засветилась чуть ярче, а пальцы легонько кольнуло.

Магия, это магия! Вроде, неопасная. Я положила книгу на пюпитр, что стоял рядом со шкафом. Открыла книгу и отскочила.

Сомнений больше не было: белые страницы книги светились ровным голубоватым светом. И они были покрыты убористым шрифтом!

Ну-ка, почитаем, что здесь написано! Но ни в коем случае не вслух, нет-нет. Знаю, что произойдет в таком случае. Появится какая-нибудь демоническая тварь и начнет докапываться.

Я приблизилась и прочитала первую строку.

«Я люблю цветы. Они не обманывают. Красивый человек часто прячет в себе зло. Красота цветов правдива.

Все цветы красивы по-своему. Каждый раз я нахожу в них что-то новое.

Возьмем драконий зев! Верхние лепестки темно-фиолетовые, внутри – красный лепесток, нежный, как язычок щенка. Этот цветок вовсе не грозный, как его название…»

Я собралась закрыть книгу – ботаника меня не интересовала. Но вдруг я словно ослепла. Пропали книжные шкафы, исчез холодный каменный пол, а тусклое мерцание свечи растаяло под яркими солнечными лучами.

Теперь я стояла под открытым небом, ноги утопали в траве, а лицо обдувал теплый ветерок.

– Елки зеленые! – Только и смогла я вымолвить и огляделась.

Действительно, елки. А также тисы и дубки. Кругом сад. Впереди огромная лужайка, слева и справа клумбы, заросшие фиолетовыми цветами. Надо полагать, драконий зев.

Я непроизвольно шагнула вперед, открыв рот от удивления. Где я? Что это за место? И почему на мне надето белое платье, подвязанное фартуком, а в руке зажата садовая лопатка?

Однако несмотря на все странности, мне тут нравится. Душу заполнили покой и счастье.

– Что сначала? – произнес певучий женский голос, но в то же время – вроде как мой собственный. – Пересадить левкои или подвязать помидоры?