- Моя рука в твоем распоряжении! – с усмешкой проговорил Вацлав и протянул ладонь над кипящим котлом. На мгновение оно скрылась в густом пару, я же потянулась к игле. Смочила ее в спирте и повернулась к князю.

- Пора! – скомандовала пани Машкевич, а я даже вздрогнула. После прихода хозяина замка я и думать забыла о домовихе, отчего мне теперь было неловко и стыдно. Пока мы с Вацлавом играли в гляделки, пани экономка следила за нами обоими и теперь напомнила о себе, подсказав мне то, что я и не забывала. Не в этот раз, решив для себя, что одного взрыва для бедной лаборатории будет предостаточно.

Осторожно взяла руку князя в свою, перевернув ладонью кверху, затем проколола указательный палец, бросив быстрый взгляд на выражение лица мужчины. Подумала о том, что у него удивительно крепкая рука. Кожа не была гладкой и скорее подходила человеку, который часто и много занимался физическим трудом.

- Кровь! – подсказала пани Машкевич.

И я перевернула руку мужчины, сдавив пальцами подушечку его пальца, так, чтобы алая капля упала в почти готовое варево.

Стоило этому произойти, как густой пар осел тонкой пленкой и на мгновение зелье окрасилось красным. Но длилось это не долго. Вскоре оно приобрело прежний цвет: зеленоватый и на удивление, прозрачный.

- Получилось! – сказала пани Машкевич довольно.

- И в этот раз обошлось без взрывов! – сказал Вацлав, отнимая руку от котла. Он поднес ее к глазам, и я проследила за тем, как капелька крови, уже было выступившая на месте прокола кожи, втягивается назад, а сама крошечная ранка, место укола, исчезло, словно и не бывало.

- Когда оно будет готово? – уточнил князь, посмотрев на домовиху.

- Завтра к полуночи оно вступит в силу, и вы сможете воспользоваться им в течение трех дней. Если не успеете, то придется варить новое.

- Я понял! – кивнул мужчина.

Я же взяла в руки короткий ухват и сняла котел. Невероятно тяжелый. Я еле доволокла его до стола и оставила остывать зелье в темноте.

- Приготовься, - бросил мне Вацлав. – Завтра в полночь отправимся на охоту.

- Охоту? – повторила я. Кажется, я еще не была готова к подобным подвигам, но отступать было поздно, да и князь вряд ли стал бы рисковать понапрасну, а значит, имел определенный план действий. Мне стоило довериться ему, да и пани Машкевич так хорошо отзывалась в своем хозяине!

«Если у нас все получится, мы спасем и Стефу!» - напомнила я себе. Ведь князь обещал!

- Что мне надо сделать? – спросила я, обратившись к нему. – Как-то подготовиться или…

- Все, что тебе необходимо, это быть хладнокровной. Я проинструктирую тебя перед охотой, - он смотрел мне в глаза и синий омут его взгляда затягивал в свою глубину. Я поймала себя на мысли, что могу вот так бесконечно смотреть на него, а затем князь улыбнулся и наваждение пропало.

- Не беспокойся, Валеска! – сказал он. – Твоя задача будет не так тяжела. Главное, чтобы ты оставалась спокойна, когда встретишь чудовище.

- Вас же не испугалась! – вдруг вырвалось у меня.

Его брови приподнялись вверх, выдавая удивление мужчины, а я прикрыла ладонью приоткрытый рот, сама поразившись этой дерзости. Но Вацлав лишь улыбнулся и, кажется, не разозлился на меня, а затем вдруг низко пригнулся, так, что едва не коснулся щекой моего лица и шепнул на ухо:

- Испугалась, я знаю! Иначе не убегала бы прочь!

Сказал и распрямился, а я продолжала смотреть на него, даже когда он обратился к пани Машкевич, отдавая какие-то указания, касательно работников замка, словно бы и позабыв о том, что мы только что делали вместе.

«Значит, завтра!» – подумала я с возрастающим страхом. Неужели все… То, что князь называл «охотой» страшило меня, но я только сейчас стала понимать во что ввязалась и чем мне это могло грозить. Но отступать поздно.

Вацлав бросил на меня взгляд, значение которого я не поняла, а после ушел. Не переместился, а ушел, через двери, как и подобало ходить простому человеку, даже если он таковым не являлся.

- Не бойся! – рука пани Машкевич легла на мое плечо, и я покосилась на нее. – Зелье получилось, и я уверена, что и у вас с Его Светлостью, все получится.

«Мне бы каплю вашей уверенности!» – подумала я, но ничего не проговорила вдруг, думая о том, что может быть, жить мне оставалось какие-то сутки.

Гражина шла в темноте. Ступала по твердому полу, не слыша звука собственных шагов. Лишь дыхание вырывалось паром. Где-то там, впереди, виднелся свет. Яркое желтое пятно росло по мере приближения девушки к своей цели. Она еще не была уверенна в том, что найдет там, но правдиво предполагала: Глава Круга приготовила для своей будущей сестры особенное испытание. Княжна догадывалась об этом. Чего стоил один только взгляд, полный уверенного превосходства, взгляд, которым одарила ее госпожа Мария Вишневская!

«Пусть себе ликует! - подумала Грася, вступая в темноту. – Все-равно будет по-моему!»

Портал, созданный Кругом, захлопнулся вокруг нее, словно огромные ладони, и девушка оказалась в полной темноте, при этом продолжая двигаться вперед и не поддаваясь страху, которого, впрочем, пока и не было.

«Все это иллюзия. Искусная и почти живая, осязаемая, но все-равно – подделка!» - говорила себе княжна. А вскоре появился и свет. Он вспыхнул впереди и словно маяк, увлекал Гражину за собой, как свет свечи манит ночных бабочек. Ей не оставалось ничего другого, как направится к этому свету, который, в итог, вывел княжну на просторную поляну. Здесь, под высоким небом светила яркая полная луна и вокруг темнели прямоугольники надгробий.

Гражина осмотрелась. Кладбище казалось заброшенным, и она лишь хмыкнула, понимая, что подобными фокусами ее не напугать. А затем земля под ногами девушки зашевелилась, и она сделала шаг назад, глядя, как на месте, где она стояла секунду назад, поднимается холм, словно кто-то или что-то лезло из-под земли.

- Мертвяки! – подумала про себя госпожа Щенкевич и приготовилась. Она опустила вниз руки, ощутив, как сила собирается на кончиках пальцев, но придержала ее, не позволяя сорваться, удерживая в руках и ожидая, пока первое испытание Круга не явит себя перед ее глазами.

Ждать пришлось недолго. Мертвяки выбирались из могил один за одним. Жуткие, источающие смрад и кишащие червями, с лохмотьями оставшейся гниющей плоти и обрывками одежды. Глаза нежити, бездонные провалы, пугающе смотрели на княжну, но она лишь вскинула голову выше и приготовилась сразить противников, понимая, что это будет сделать проще простого. И не с такими справлялась. Отец дал ей хорошее воспитание, особенно касательно навыков боя с нечистью. К тому времени, как Тадеуш Щенкевич принял на себя управление кланом, Грася была вполне состоявшейся личностью, взрослой и самодостаточной, а потому ни о каких гувернантках не могло быть и речи, и все ее учителя, пытавшиеся вбить в голову молодой княжны знания по этикету, лишь разводили руками и говорили: «Поздно! Увы, но девушка слишком привыкла вести себя так, как хочет!».

У Гражины на все было свое мнение и в итоге, князь вампиров, пан Тадеуш Щенкевич, махнул на ее воспитание рукой и сделал ставку на развитие дара дочери, доставшегося ей от матери.

Княжна расставила ноги на уровне плеч и подняла руки, встречая первых нападавших силовым ударом. Несколько мертвецов упали на землю далеко от княжны, снесенные волной воздуха. Остальные продолжали лезть напролом.

- Что ж, - решила девушка, рассуждая вслух, - можно и поиграть с огнем! – и выпустила в противника огненные шары. Они срывались с ее пальцев, вырастали в полете и без промаха били в цель. Пятеро трупов вспыхнули, занялись пламенем, распространяя вонь, замахали руками, словно пытаясь потушить этот огонь. Девушка дунула и факелы из тел отбросило к предыдущим, что так бестолково лежали на земле, пытаясь собрать свои разбросанные конечности.

Грася посмотрела на оставшихся мертвецов и уже подобралась для очередной атаки, когда кладбище заволокло густым туманом и все вокруг погрузилось в темноту.