— Сначала я и правда хотела тебя убить, — шипит, подбираясь ближе. — Но после решила, что смерть слишком просто для такой, как ты… Хочу, чтобы ты мучилась, страдала… и ничего не могла с этим сделать. Я сведу тебя с ума, а потом покажу народу. Ты же мечтала стать королевой? — смотрит, сверкая сумасшедшими глазами, — так вот, ты ей станешь! Вернее, моей куклой. Пустой и безвольной, занимающей место на троне, как ненужная декорация. А я стану править, заберу у тебя все… и начну с твоей красоты, — она проводит огромными когтями по моей щеке, царапая кожу до крови и сильнейшего жжения. Кажется, вся она состоит из яда, пропитана им насквозь.

— Тебе не удастся. Я сильнее. Ты никогда не станешь настоящей королевой, — перехватываю ее черное запястье и резко выкручиваю, заставляя вскрикнуть. Так, как учили на курсах самообороны на прошлом собрании врачей. Такая подготовка стала обязательной после нападения на доктора в ночное дежурство. Жаль только, что против темной магии моя физическая сила не справится. Но напугать чудовищную гадину все-таки удается, она вскрикивает и отскакивает от меня, осыпая проклятиями. Но адреналин в крови сглаживает боль от ее ответного удара.

— Ты пожалеешь, что сделала это, — бросает мне и растворяется, оставляя меня в одиночестве. И только после этого я позволяю себе рухнуть на постель и дать волю слезам.

— Вы здесь? — слышу шепот, доносящийся сквозь стены. — Алессия?

— Ариана? — вскакиваю с постели. — Ариана! Милая! Как ты меня нашла? Ты можешь меня вытащить?

— Нет… я случайно здесь… Мне велели отнести пленникам еду… и я услышала плач… меня накажут! — пугается.

— Успокойся. Тебе нужно освободить меня. И тогда никто не посмеет пойти против принцессы. Скажи мне, что с королем?

— Простите, мне пора идти, — ее голос срывается, и служанка убегает.

— Ариана, постой! Ариана! — ответа нет, кричу в пустоту. Боже, как же отсюда выбраться?! Должен же быть какой-то способ?.. Обследую стену, трогаю камни, передвигаю бедное убранство склепа: ночной горшок, да кровать… барабаню по плитам, кричу о помощи… но ничего не случается.

Неужели моя служанка так просто оставит меня умирать? Вдруг никто в замке не захочет мне помочь?..

«Ты — была надеждой, а когда она угасает и в сердцах не остается веры, происходит ужасное». «Истинное добро в наших друзьях, близких и тех, кто нас любит. Просто открой сердце и чудо не заставит себя долго ждать», — слышу голос королевы.

Нельзя позволить себе опустить руки! И раз уж я в какой-то степени повторяю ее судьбу, то и мне удастся выбраться из этого кошмара, спаситесь самой и довести начатое до конца!

— Ой! — моего носа касается что-то прохладное. — Ай! — озираюсь по сторонам… кто-то пускает рядом со склепом мыльные пузыри?!

Серебристое мерцание наполняет умиротворением мое пристанище. Это не детская шалость, это Аврора!

— Лети сюда! Милая! Мне так нужна твоя помощь! — зову, надеясь, что меня услышат. И пернатое чудо влетает сквозь стену, теряя оперение.

— Слава Богу! Как же я рада тебя видеть! — кидаюсь к ней.

«Без рук! Итак потеряла ценные перышки!» — недовольно фыркает.

— Прости… мне жаль.

«Почему ты не послушалась? Я же предупреждала!»

— Я была так глупа… И вот плата за мою гордыню и сомнения, — прикрываю глаза.

«Не время предаваться тоске. Забирай письмо», — распоряжается Аврора, проявляя скрытую записку, привязанную к лапке.

Осторожно снимаю и расшифровываю послание.

«Милая подруга! Слава Великой Луне, ты жива! Я молилась всем Богам, чтобы это произошло, ведь после твоего ухода мир перевернулся с ног на голову. Люди стали убивать друг друга, брат пошел на брата. Я не узнаю в людях тех, кого знала раньше. Все изменилось… Восставшие против политики Хелии, уверены, что она заколдовала короля и творит свои злые дела за его спиной. Но нашлись и те, кто ее поддерживает, поговаривая, что ты самозванка и не желая твоего возвращения. Его Величество ведет затворнический образ жизни, не выходя из покоев. По слухам после твоей пропажи он потерял силу стал угасать. Хелия воспользовалась этим и с помощью предателей из приближенных короля опаивает его, желая заполучить трон. История циклична, и этот факт страшит меня, ведь будущее нашего народа оказалось в руках безумной. Я подслушала, что Хелия решила демонстративно объявить тебя самозванкой и казнить на глазах у народа. А после этого совершить обряд единения с королем. Но я не допущу твоей смерти, даже если мне придется пойти против нее. Твоя преданная Трисса».

Несколько раз перечитываю письмо, прижимая его к груди.

«Нужно уничтожить его», — советует Аврора, воспламеняя бумагу в моих руках.

— Ты знаешь, как мне выбраться отсюда? — с надеждой смотрю на пернатую.

«В полночь меняется стража, а слуги относят пленным питательный пар. Хелия распорядилась напоить тебя зельем, чтобы ты была под ее влиянием и вела себя как самозванка, поэтому тебе принесут отвар, который ты не должна выпить. Когда стена откроется, у тебя будет всего одна попытка сбежать, помни! Не раздумывай, делай так, как тебе скажут. Доверяй и не давай волю эмоциям. Если ты начнешь сомневаться или противиться плану, все испортишь».

— Хорошо. Я готова.

«Одна пожертвованная жизнь, на миллионы сохраненных. Помни об этом, когда станешь делать выбор».

— Но если я не хочу жертв…

«Уже поздно что-либо менять. Прошлое совершилось, а настоящее течет своим чередом. Но в твоих силах изменить будущее».

— Ты поможешь мне?

«Возьми мое перо. Оно отравлено сильнейшим ядом и способно убить любого монстра. Используй его во спасение».

— Спасибо, Аврора! — осторожно закрепляю ее дар в потайном кармашке белья. К счастью, мою одежду не успели отобрать.

«Удачи, принцесса. Надеюсь, еще увидимся!» — прощается волшебное создание. А затем, сверкнув серебристыми крылышками, ныряет сквозь стену. Опавший пушок тут же сгорает, скрывая следы.

Одним стенам известно, как я выдерживаю время до полуночи, вновь и вновь перематывая в голове письмо Триссы и слова Авроры. А когда слышу приближающийся шум, сердце начинает колотиться так, что я едва не падаю в обморок от напряжения.

Наконец доходит очередь и до меня. Стены с гулом расходятся, и я вижу стражника с фляжкой. Он не заходит, просто кидает емкость с зельем и ждет.

— Пейте. Это распоряжение короля, — чеканит он, стараясь не смотреть мне в лицо и держась на почтительном расстоянии. Но я бы ни за что не стала пить этот отвар, даже не зная, что в нем отрава. — Я не хочу применять силу, поэтому в ваших интересах сделать это быстрее, — нетерпеливо говорит, поблескивая клинком.

— Хорошо, — покорно подхожу к фляге, чтобы ее взять. В этот момент стражник падает и в склеп врывается Юлия.

— Как же я рада! — не сдерживаюсь и кидаюсь ей на шею.

— Простите, Алессия. Времени нет. Милеана, действуй быстрее, — она тоже рада меня видеть, но торопит нас.

— Я верила… до конца! — стараюсь сдержать слезы. — Спасибо вам… я не знаю, как отблагодарить.

— Нужно быстрее сменить вещи, — тараторит служанка, стаскивая с меня спортивный костюм. — Простите, что приходится надеть это, но так нужно. В образе воительницы вас никто не признает, к тому же шлем будет закрывать ваше лицо…

Она быстро помогает мне надеть доспехи Юлии. Непривычно, тяжеловато… но я бы нацепила на себя что угодно, лишь бы выйти отсюда.

Тем временем, Юлия заливает в рот стражнику зелье, а затем усаживает его в позе дежурного и возвращается в склеп, чтобы зачем-то надеть мой костюм…

— Что это значит?

— Я останусь здесь вместо вас, — уверенно говорит она.

— Но для чего тебе так рисковать?!

— Если придет проверяющий, пропажа пленницы сразу станет заметна. Вас начнут искать по замку и слишком быстро засекут.

— Не глупи! Никто не приходил ко мне целые сутки! Идем с нами, пора бежать!

— Алессия, стены склепа не выпустят троих. Мы зашли вдвоем, и только двое смогут выйти, — обрывает меня воительница.