— Плывем во дворец к Анресу, — отдаю распоряжение невидимому переправщику. А может, сама душа старой лодки, трепещущая в маленьком тусклом огонечке, решает мне помочь. И оттого она так настойчиво борется со штормовым ветром, упрямо продолжая путь сквозь мрак. Путь, который казался мне таким коротким. Раньше. Но не сейчас.

Мне вновь улыбается удача. Когда я уже почти засыпаю от холода и качки, среди тумана начинают проявляться шпили замка. Они выглядят такими родными, что я невольно вскакиваю и хлопаю в ладоши, мысленно благодарю лодочку за то, что пришла мне на выручку. А когда вижу на причале силуэты мужчин, одетых как стража короля, и вовсе радуюсь так, что почти пританцовываю. Сейчас они меня встретят и признают во мне принцессу, отведут во дворец, и мы наконец-то увидимся с Анресом! Он выслушает, поймет и поможет спасти маму… отправит войско для ее спасения, а потом мы вместе решим, как положить конец этой бессмысленной войне. Отличный план? Идеальный!

Правда, стража так не считает, встречая меня с обнаженными клинками. Будто бы я само зло во плоти!

— Я — принцесса Алессия, невеста Анреса. Прошу, отведите меня во дворец! — осторожно ступаю на причал. На всякий случай поднимаю руки. — Я не собираюсь причинять вам зло. У меня нет ни оружия, ни магии.

— Что будем с ней делать? — слышу, как они негромко переговариваются между собой.

— Убьем?

— Она называет себя принцессой…

— Самозванок развелось немало.

— Вот, у меня на браслете осколок камня королей! Посмотрите сами! — протягиваю руку, нарываясь на новые клинки. Кажется, все войско короля собралось, чтобы посмотреть на замарашку-Алессию, которую принесло невесть откуда. — Где Юриан? Дариан? Или Тераин?.. Позовите хоть кого-нибудь из совета! Они подтвердят, что я не самозванка.

— Хм. Может, стоит отвести ее? Убить всегда успеем… Сами знаете, какое было распоряжение …

Перед моим лицом кто-то машет факелом, едва не опаляя волосы и заставляя отшатнуться.

— Не знаю. Похожа… вроде бы. А может, и нет… Кто ее разберет? — голос незнаком. Конечно, страже было строго запрещено общаться со мной. Да и где бы мы могли пересекаться? В моем сопровождении была лишь элита… Высшее общество…

Воцаряется напряженное молчание. Я отступаю, чтобы при опасности спрыгнуть в воду и уплыть. Других вариантов на ум не приходит.

— Пусть разбираются сами. Отведите ее, — наконец кивает самый высокий. Их лица скрыты, никого не могу разглядеть.

Слова о том, что было какое-то «распоряжение» немного обнадеживают. Значит, Анрес все еще ищет меня. Хотя чего я ожидала? Таблички с именем «Алессия», как в аэропорту? Еще повезло, что меня не нашинковали в капусту прямо на лодке.

— Спасибо… — тихо говорю, плетясь словно собачонка под конвоем и на поводу у бравых солдат. Желание сказать про то, что моя мать нуждается в помощи остается все меньше. Кто знает, может быть именно вдали от замка больше шансов на спасение?..

— Ждите здесь, я доложу, — один из стражей уходит, а я остаюсь в томительном ожидании своей участи под прицелом острых клинков.

— Все свободны! Дальше я сам, — слышу знакомый голос.

— Слава небесам, Тераин! Вы пришли за мной! — хочу кинуться к нему, но вовремя вспоминаю, что нужно вести себя подобающе.

Он ничего не отвечает, дожидаясь, пока стража исчезнет. Остается только пара солдат, особо приближенных к нему.

— Алессия, вы ли это? — поднимает брови.

— Ну конечно, разве не узнаете?! Я что так сильно изменилась?

Он медленно обходит меня, сосредоточенно вглядываясь в мое лицо. Становится не по себе.

— Изменились… Платья вам больше к лицу.

— Думаю, это можно обсудить позже. Сейчас мне хочется увидеть короля.

— Обязательно, Ваше Высочество,— он делает небрежный поклон. Или мне только кажется?.. — Но для начала следуйте за мной.

Вопреки ожиданиям, меня ведут вовсе не в сторону покоев. Мы уходим куда-то вниз, спускаясь по ступеням в помещение, похожее на подвал.

— Что это за место?! — пугаюсь, оглядываясь по сторонам. Запах сырости бьет в нос.

Тераин не отвечает. Он прикладывает руку к одной из каменных плит, и стена расходится по сторонам.

Меня приводят в какой-то зал с низким потолком, похожий на склеп… ужас расползается по телу. Ни о таком возвращении я мечтала во снах…

— Требую объяснений! — стараюсь выглядеть как можно более спокойной, но дрожащие руки выдают меня.

— Думаю, лучше не мне вам объяснять. Вы, верно, устали с дороги? Располагайтесь. Чувствуйте себя как дома, — с этими словами он щелкает пальцами и в углу появляется подобие кровати.

— Что это значит?! Где Анрес?! Териан! Ты не можешь так поступить! Уведи меня отсюда!

— Поздний час. Его Величество изволит отдыхать, — холодным тоном чеканит он и, взмахнув рукой, растворяется в тумане.

— Чертов предатель! — кричу ему в спину, кидаясь за ним. Но стена закрывается перед моим носом. — Боже, да я в тюрьме!

Стараюсь сделать хоть что-то, вспоминая свои магические навыки, но ничего не происходит. Заколдованные стены склепа напрочь отбивают все попытки выбраться.

Осознание полнейшей безысходности наваливается на мои хрупкие плечи. Можно колотить в стены ногами, биться головой… кричать в пустоту или рыть ногтями землю. Но я знаю, что все это бессмысленно. А усталость от долгого и нервного дня окончательно заставляет мои ноги подкоситься. Я падаю, едва доползая до койки. Спасибо, что спать мне предстоит не на полу. Я отблагодарю тебя, Тераин, за твою щедрость.

Всю ночь я борюсь с собственными страхами. За маму, за Анреса, за то, что творится вокруг. После моего исчезновения в королевстве произошли большие изменения. Вполне возможно, что король убит. А может, он пропал следом за мной. И теперь на троне восседает кто-нибудь из самозванцев, например, Тераин... Или тот, кто хотел меня убить…

Сколько меня держат взаперти, не понимаю. Но спустя бесконечно долгое время, стена все-таки открывается. И на пороге я вижу ее: исчадие ада и по совместительству сестру покойной Камиллы собственной персоной.

— Алессия? Как спалось? Пауки не кусали?

— Что ты сделала с Анресом, Хелия?! — делаю рывок в ее сторону, но мои ноги тут же подкашиваются.

— Ничего. Для буйных у нас есть кандалы. Учти, — она смеется над моей беспомощностью, пока я не падаю без сил.

— Неужели в тебе нет ничего святого? Ты же не можешь насквозь состоять из тьмы…

— Хочешь узнать, из чего я состою? Не думаю, что тебе понравится то, что ты увидишь! — сверкает злыми глазами с почерневшими радужками. Ее зубы превращаются в клыки, а сама она становится страшнее самого страшного кошмара.

— Это ты отправила меня обратно? Ты подсунула проклятое платье? — стараясь не смотреть на нее, спрашиваю я.

— Да. Удачно получилось, согласись? Только твоего узкого ума не хватило на осознание, какой шанс я подарила тебе! Могла жить и радоваться! Ты же так мечтала попасть домой!

— Я сама решу, как жить. Без твоей помощи, — сохраняя твердость в голосе.

— Теперь уже нет. Поздно.

— Чего ты добиваешься? Трон тебе не светит в любом случае! — набираюсь смелости и смотрю ей в глаза.

— Я итак почти королева! Свадьба уже завтра! — хохочет она, заливаясь демоническим смехом, оглушая меня так, что хочется закрыть уши.

— Не верю! Анрес ни за что не станет на тебе жениться!

— Глупая… Ты до сих пор веришь в любовь… Посмотри на себя! Какая же ты жалкая! — касается моих волос, с завистью смотря на светлые локоны. Даже спутавшиеся, они — моя гордость.

— Ты врешь. Ты всегда врешь! — срываюсь на крик. — Ни верю не единому твоему слову!

— Как знаешь. У тебя целая вечность, чтобы поразмыслить над этим, — цокает языком и демонстративно собирается уйти.

— Вечности не будет. Ты же хотела меня убить? Так вперед! В чем же дело?! Вот, я стою перед тобой, совершенно безоружная! Чего же ты медлишь?!