Открываю глаза и вижу рядом с собой несколько мужчин. Чувствую, что лежу на чем-то мягком и теплом. Не сразу понимаю, что это. Но внезапно живая «подстилка» начинает шевелиться и рычать.

Вздрагиваю, приходя в ужас. Ох… Оказывается, моя голова лежит прямо на большой когтистой лапе Герды, а сама кошка смотрит на меня, раздувая ноздри.

— Нет… — всхлипываю.

— Алессия, как вы? — Анрес оказывается рядом. Он склоняет голову и, не обращая внимание на других, прикасается губами к моей руке.

— Вы живы? — шепчу, обнимая его, не в силах сдержать слезы. — Я так виновата… мой король…

— Тише, — успокаивает. — В произошедшем исключительно моя вина. Но сейчас важно не это. Главное, что вы целы.

— Как вам удалось спастись? Я видела клинок.

Король опускает голову. Его взгляд наполняется печалью.

— Что произошло?

— Юриан… Он оказался рядом и закрыл меня собой.

— Но… — шепчу, не веря в происходящее. Какая-то неведомая сила поднимает меня на ноги, заставляя встать. Слева, окруженный стражниками лежит Юриан. Он мертвенно бледен, а глаза его закрыты. Кидаюсь к нему, но Анрес вовремя сдерживает меня, прижимая к себе. — Он погиб?!

— Вам нельзя к нему подходить. Юриан всего лишь выполнял свою работу, защищая нас, — сказав это, Анрес поспешно усаживает меня верхом на Герду и отдает ей приказ лететь во дворец.

— Вы не можете отправить меня одну! — протестую.

— Не бойтесь. Она охраняет вас. И рядом полетят мои люди.

— Но…

— Вы не сорветесь. Герда будет осторожна.

Кошка разбегается и отталкивается от земли. Меня переполняет возмущение и обида. Настолько что даже не замечаю, как мягко и аккуратно летит питомица короля в этот раз. Но я все равно крепко цепляюсь за ее шкуру.

Мысль о том, что Юриан погиб слишком страшна. Но еще страшнее осознавать, что на его месте мог бы быть Анрес… И если бы я не настояла на этой поездке, жертвы удалось бы избежать.

Кажется, я приношу одни несчастия этому народу.

Анрес

— Пропустите ее, — отдаю распоряжение, заметив в толпе Юлию. К счастью, девушка оказалась поблизости.

Она игнорирует меня, но я прекрасно понимаю ее чувства. Терять близких слишком больно, я сам прошёл через это совсем недавно.

Девушка склоняется над братом. Обычно сдержанная и жесткая, сейчас Юлия выглядит растерянной и испуганной. Она берет брата за руку, а затем переводит взгляд на меня.

«Его не спасти», — мысленно говорит она.

«Ты знаешь, что есть способ. Вы же близнецы. Я разрешаю тебе провести обряд, возвращающий его к жизни, так как обязан ему жизнью и не могу так просто отпустить друга…»

Юлия становится еще бледнее.

— Разойдитесь, — командую и сам подхожу к ним. Темная магия не терпит ошибок, а воли и знаний у девчонки не хватит. Мне придется помочь ей, отдав часть собственной силы. Это очень опасно и опрометчиво. Но я не могу поступить иначе.

Юлия смотрит на меня огромными глазами, будто бы не верит в то, что я предлагаю вернуть брата к жизни.

«Я никогда не делала ничего подобного…»

Конечно. Такое запрещено и не практикуется среди нашего народа.

«Не бойся, я помогу».

— Встаньте и дайте мне чашу, — обращаюсь к одному из торговцев артефактами. Он почти лежит, склонившись в земном поклоне. Не люблю, когда передо мной настолько стелются. Достаточно короткого поклона, все остальное — пережиток прошлого, но это не так-то легко вытравить из подсознания народа.

Мужчина тут же вскакивает, чтобы протянуть мне лучшее из того, что у него есть: старинную ритуальную чашу, украшенную драгоценными камнями. Подойдет.

— Благодарю.

Мы с Юлией встаем бок о бок над телом Юриана.

«Знаешь, что нужно делать?»

Девушка коротко кивает и прислоняет свой браслет к браслету брата. Между родственниками всегда образуется особенное поле, видимое опытному магу даже без специальных заклинаний. В момент единения, члены семьи становятся более уязвимыми, поэтому такие ритуалы не проводятся просто так.

Юлия шепчет особенные слова, известные только ее роду. Браслет на руке начинает светиться, а вот у Юриана он почти не подает признаков жизни. Вижу как туго ей приходится. Без моей помощи не обойтись.

Отдаю приказ страже быть наготове, а сам провожу рукой и напускаю на нас защитный купол, чтобы никто не мог увидеть того, что произойдет дальше.

Прикладываю к их браслетам свой, более могущественный. Это позволяет буквально вытянуть из них по камню.

Наблюдаю за Юлией. Она едва держится на ногах, силы покидают ее. Времени нет.

Быстро вытаскиваю из ножен свой клинок и делаю точный и глубокий надрез на ладони, подставляя чашу так, чтобы кровь стекала по ее краям и попадала на камни. Они начинают светиться и меняют цвет, темнеют. Но недостаточно.

— Дай руку, — командую.

Юлия покорно протягивает мне ладонь. Ее глаза ничего не выражают, словно она в трансе. Кажется, девчонка даже не чувствует боль, когда острие кинжала пронзает ее кожу.

Наша кровь смешивается, бурлит.

Камни окрашиваются в темно синий и поднимаются, кружась в воздушном вихре. Но и это еще не все.

Остался один ингредиент. Кровь Юриана.

Разрываю его рубашку и без труда нахожу рану: клинок нападающего рассек его грудь. И лишь капля крови попадает в чашу, она начинает гореть в моих руках, обжигая кожу словно раскаленное железо. Но я не могу выпустить пылающий сосуд из рук. Ритуал еще не окончен.

Юлия вздрагивает, приходя в сознание, но ее тут же скручивает приступ сильнейшей боли в груди. Теперь она чувствует на себе рану брата, только в несколько раз сильнее. Связь работает.

Моя ладонь горит вместе с чашей, это адская боль, поэтому стискиваю зубы, но не впускаю ее. Считаю секунды, дожидаясь, пока камни окрасятся в черный цвет.

Жар становится сильнее, я истекаю потом, хотя это несвойственно нашей расе. На мгновение меня посещает мысль, что смерть для нас троих была бы сейчас лучшим из возможных исходов. Брежу, и даже тянусь к клинку, чтобы облегчить собственную участь. Лишь бы все это скорее закончилось. Мое тело словно помещено в жерло вулкана, перед глазами темнеет, я начинаю терять сознание.

— Ваше Величество! Анрес! — сквозь туман, слышу голос Алессии. От ее успокающего голоса Боль утихает. Я словно феникс, возрождённый из пепла, только ради нее.

Алессия

Вижу туманные очертания замка. Он кажется темным пятном, силуэтом. Ни огней, ни звезд… И даже Луна, освещающая наш путь, внезапно меркнет. Поворачиваю голову и понимаю, что все вокруг погружается во тьму.

Ледяной ветер, поднявшийся с моря, пронизывает до костей. Прижимаюсь к кошке, она теплая и от нее больше не веет опасностью. Внезапно она странно дергается и издает сдавленный рык.

— Что с тобой? — спрашиваю, будто она умеет говорить. Но Герда не отвечает. И мне не нужно слов, потому что мой браслет пронзает меня током в самое сердце.

Я вижу перед собой странную картину: бездыханного Юриана, его сестру, лежащую рядом с ним и Анреса, в состоянии близком к помешательству. Я чувствую его боль, слышу его мысли… такие страшные, что не передать словами.

— Герда! Мы летим обратно. Король в опасности! — кричу, цепляясь за ее крылья. Кошка вздрагивает, борясь с собой и моим приказом. Уверена, она чувствует, что происходит на ярмарке, но не может ослушаться приказа своего короля.

— Если ты сейчас же не повернешь, он умрет! — пытаюсь достучаться до настырного животного. И Герда сдается. С диким рычанием она ныряет вниз, разбивая колонну, сопровождающую нас, и меня прижимает потоком воздуха от нереальной, космической скорости, которую она набирает, чтобы успеть.

Мы пересекаем пространство так быстро, что я не успеваю моргнуть. И вот уже передо мной острова, парящие над морем.

— Летим к Королю!

Герда не раздумывает, она и сама знает, что делать. Пара секунд и мы в центре площади. Кошка приземляется так, что с земли поднимается пылевой вихрь. Собравшиеся, шокированные тем, что происходит, разбегаются. Следом за нами приземляются стражники. Они что-то кричат мне, но я не слышу. Мое внимание сосредоточено на поиски Анреса. Но я вижу только густой туман…