Представляю свежий сочный плод, его аромат и вкус… Вот бы его визуализировать! Но ничего не выходит. Совершенно!

— Я в следующий раз вам покажу, подготовлюсь как следует. Так что там у вас за чудо-средство?

— Вот, — она достает из ящика маленький флакон. — нанеси пару капель на зону висков. А я начну рассказывать. Сама почувствуешь эффект.

— Супер… мне бы раньше такое.

— Это мое личное изобретение. Я увлекаюсь травами, — подмигивает. — Редкое и дорогое зелье. Эксклюзив для принцессы.

Мы много шутим, наставница рассказывает мне правила общения на примере жизненных ситуаций, описывает то, как живет их народ. Я узнаю, что девушка может свободно перемещаться в одиночестве только по академии. Для выхода в город королевской особе нужен сопровождающий. В общем, если кратко: то мне можно почти все. Только осторожно и с разрешения короля, под его четким контролем и в сопровождении свиты из целого полка.

Факт возможности покинуть стены замка немного обнадеживает, ведь сначала мне казалось, что я заперта в клетке. Перспектива отправиться в город так воодушевляет, что я готова сейчас же выдвинуться на экскурсию.

Заметив, что я теряю внимание, наставница отпускает меня. На сегодня все.

— Думаю, будет полезно посетить трапезную. Вам стоит познакомиться с девушками, возможно, с кем-то удастся подружиться. Я могу проводить. Никого не бойтесь, не тушуйтесь и держитесь на равных, пока вы принцесса это легко. После принятия короны к вам уже непросто будет подойти, — подмигивает она.

«Трапезная», «подружиться»… что-то сомневаюсь. Эта ситуация напоминает школьную столовую в иностранных комедиях про новеньких изгоев. И в главной роли я. С подносом в руках стою в очереди за питательным «паром», который разливают по тарелкам «буфетчицы» на раздаче.

— Алессия! Мы пришли, — вырывает из размышлений. Впереди вижу большой зал с длинными столами, украшенными свечами. Повсюду девушки. Они увлеченно обсуждают что-то, делятся новостями и секретами. Но как только появляюсь я… все разговоры затихают. На меня устремляются десятки пар любопытных глаз, игнорирующих нормы приличия. Я — диковинный «зверь», странная девушка с розовыми щеками. Совсем не такая, как они. К тому же, претендующая на короля. И как тут спокойно вкушать свой обед? При таком раскладе даже стейк с кровью покажется бумагой. Чего уж говорить про безвкусный пар в их чашах.

— А вот и наша девушка-ромашка, — слышу за спиной голос Хелии. Резко оборачиваюсь, не обратив внимание на ее осведомленность в ботанике. Помню, что нельзя позволять противнику стоять сзади. А Хелия мне точно не подруга. Надеваю маску безразличия и спрашиваю:

— Запомнили меня? Прекрасно. Я умею производить впечатление, а вот некоторым этого не дано...

Глаза Хелии сужаются до щелки. Она явно не рада моему «выпаду» в свой адрес. Но при наставнице она решает придержать язык за зубами и молча сжимает кулаки. Ее «свита» из четырех девушек вторя «предводительнице» делают недовольные лица. Чувствую, что ко мне априори не слишком дружелюбно настроены эти особы. И только одна девушка, стоящая в стороне от воинственной пятерки, заинтересованно поглядывает на меня. Замечаю, что она отличается от сверстниц ростом и цветом кожи, которая отдаленно напоминает мою: оттенок персика с легким румянцем.

— Трисса, проводи, пожалуйста, Алессию за стол, — наставница передает меня в руки этой девушки. Та скромно улыбается и приглашает меня следовать за собой под перешептывания сидящих в зале.

Я уже привыкла видеть парящую мебель, это не вызывает у меня никакого шока. Но вот пуф, подлетающий ко мне и буквально подхватывающий, чтобы вознести к небесам… то есть к столу, на мгновение сбивает с толку.

— Мамочки…

— Впервые здесь? — спрашивает Трисса.

— Да…

— Волнуешься?

— Есть немного.

— Ясно. Вообще-то, в академии интересно. Думаю, тебе понравится. А Хелию просто игнорируй. Она любит быть в центре внимания, а с недавнего времени все разговоры только о тебе.

— Да?! Но почему?

— Ты что, не понимаешь? Твое внезапное появление, расположение короля, эффектный выход на сцену… Хелия злится, что ты перетянула внимание на себя, — переходит на шепот.

— Но я не хотела… мне все это чуждо!

— Ты еще не осознала, как тебе повезло.

— Мда?.. — смотрю на нее недоверчиво.

— Любая из Мааре мечтала бы быть на твоем месте… Но камень выбрал тебя. Это великая честь!

— А еще — большая ответственность и косые взгляды за спиной, — продолжаю ее мысль.

— Привыкнешь, — отвечает Трисса. Вижу, что она становится грустной и решаю перевести тему.

— Расскажи, чем вас тут угощают и что сегодня на обед. Честно говоря, я проголодалась.

— Обычно мы можем выбрать несколько вариантов на свой вкус. А главное блюдо получаем исходя из успеваемости. Например, сегодня для меня подали микс, улучшающий физические качества: скорость и гибкость.

— Интересно… А зачем?

— Я проигрываю остальным девушкам в дисциплине перемещения в пространстве. Никак не могу освоить, — расстраивается она. — Говорят, все дело в том, что я немного заторможенная.

— Кто сказал такую чушь? — Молчит. — Кто-то из девушек?

— Да.

— Хелия?!

— Неважно…

— Почему она позволяет себе говорить гадости о других?

— К ее мнению прислушиваются. Она действительно лучшая в академии. А я… неудавшийся ребенок в семье.

— Вы с ней родственницы?

— Да. Мы кузины. Хоть и совершенно разные.

Нахожу глазами зазнайку в зале. Она косится в нашу сторону и активно обсуждает с подругами что-то. Действительно, девушки абсолютно непохожи.

— Это для вас, — мои размышления прерывает дама с подносом.

— Что там? — поднимаю крышку.

— Общеукрепляющий сбор. У вас отличные успехи, больше ничего не предписано, — пожимает плечами. — Если есть особенные пожелания на следующий раз, можете оставить их мне.

— Нет, спасибо. Достаточно этого, — уныло вдыхаю пар. Мне бы не помешало сейчас корзинку свежей клубники. И литр молока. Попробую наколдовать перед сном.

Интересно, захочет ли Анрес видеть меня после нашего незапланированного сближения? Представляю, как угощаю короля клубникой и бабочки в животе начинают нервно махать маленькими крылышками.

— Алессия? — Трисса озадаченно смотрит на меня. — Все хорошо?

— Да… — замечаю, что уже пару минут держу в руках пустую тарелку и смотрю мимо девушки. — Задумалась немного. Прости. — Краснею. Воображение нужно держать под контролем.

Мы заканчиваем разговор, и Трисса провожает меня до причала.

— Увидимся завтра?

— Завтра… Вообще-то, я хотела отправиться на ярмарку.

— А как же учеба?

— Есть время, когда мы можем заниматься тем, что хотим.

— Выходной? — удивляюсь, совершенно потеряв здесь счет времени.

— Праздники.

— А что за ярмарка? Где она? Я тоже хочу на нее попасть…

— В городе. На второе полнолуние празднуется день Света. Горожане собираются на площади и устраивают массовые гуляния. Но многое изменилось… После смерти королевской семьи долгое время был траур. Никаких праздников, веселья. Люди боятся, прячутся по домам. Но сейчас снова появилась надежда, — она несмело улыбается. — К тому же говорят, что зло отступает, а наши границы под надежной защитой. Многие продолжают опасаться, но ведь нельзя же вечно сидеть по домам? — смотрит на меня большими светлыми глазами.

— Конечно. Нам нечего бояться, — улыбаюсь в ответ. — Скажи, как мне попасть на эту ярмарку?

Трисса несколько секунд размышляет.

— Только с разрешения семьи: отца или мужа. Да и одной тебя не отпустят.

— А ты не можешь взять меня с собой? — с надеждой прошу.

— Мне так жаль… Но я сама пойду под присмотром, — заливается краской. — Думаю, единственный шанс, это попросить разрешения короля, — шепчет, сама не веря своим словам. — Ты его вообще видела хоть разочек? Ну в неформальной обстановке, — еще сильнее краснеет. Надо же, девушка точно белая ворона. Ее кожа не отдает холодным мерцанием, а почти как моя. Скорее всего, и кровь у нее алого цвета. Но как это возможно?.. — Прости, это не мое дело…