— Порода очень легка для манипуляций, — белозубо улыбнулась Кори на похвалу какого-то мага воды. За время нашего путешествия она загорела до бронзового оттенка.

Те же Мэй и Азула старались всё же избегать палящего солнца, да и кожа у них была сама по себе гораздо светлее, чем у Кори.

Ещё через некоторое время у нас появились каменные ступени для подъёма наверх. Не слишком удобно для груза, но мы были практически налегке.

Но как только мы вышли наверх, ко мне метнулась Мэй.

— Я… Кажется, я только что видела человека! — сказала она.

— Кажется?

— Пока вы поднимались, я решила… посмотреть окрестности и уединиться, — негромко ответила Мэй, — а потом я наткнулась на… Всё произошло быстро, оно убежало, но…

— Что?

— Мне показалось, что у него не две руки, а четыре, — ответила Мэй, закусив губу. — И кожа… или шерсть… серая. Но оно ходило на двух ногах. А потом быстро убежало, испугавшись меня.

— Аанг?

— Я никого не видел, но я тут оставался, — ответил смущённый Аватар.

— Четыре руки? — переспросил кто-то. — Это точно был человек?

— Стоит поискать следы, — сказал Торин.

— Тут земля каменистая, — ответил я. — Не факт, что найдём, но посмотреть стоит. Не расходитесь по одному. Даже если это не человек, крупный четырёхрукий зверь ростом с человека тоже может быть опасен.

В увеличении числа конечностей из-за чакромутации не было ничего удивительного, я лично видел многорукого шиноби ещё в прошлой жизни, да и некоторые местные животные обзавелись дополнительными ногами — у того же Аппы было шесть лап, а Сокка говорил, что у пингвиновыдр на Южном полюсе по четыре ластокрыла.

— Ты думаешь, это правда человек, Зуко? — спросил меня Якон, когда мы пробирались сквозь лес. — Ты говорил, что мы можем встретить монстров, в которых превратились люди, не укрывшиеся на островах-Черепахах.

— Пока я не увижу сам, не могу ничего сказать, но всё возможно, — ответил я. — А может, Мэй увидела какого-нибудь местного духа. Возможно, что здесь, как и в некоторых других местах, есть разломы, ведущие в их мир. Этого тоже не стоит исключать. Но в данном случае я бы предпочёл иметь дело с людьми, а не с духами.

— Это точно, — покосился на Аанга Якон. — В нашем племени есть легенда про Аватара Курука. Он хотел жениться в Оазисе духов, но его невеста случайно упала там в воду и пропала. Её похитил дух Кох в наказание за то, что Аватар не делал мир лучше. Каждый год в годовщину Курук нырял в мир духов, пытаясь найти невесту, но в итоге погиб сам. Духи опасны даже для Аватара… а простым людям сложно понять, что им надо. Разве что задобрить их подношениями…

— Духи имеют свою логику, — сказал я. — Я в этом убеждался. Да и дядя говорит, что важна гармония. Ты сам сказал, что Аватар Курук не выполнял свои обязанности и его наказали.

— А как же дух леса, который нападал на жителей Сенлина? — спросил Аанг. — Он уничтожал их дома и похищал людей из-за того, что… кто-то выжег его лес.

— Не «кто-то», а жители этого самого Сенлина и выжгли, — насмешливо откликнулся я. — Чтобы не платить налогов, а сослаться на мифическое нападение мифических «людей Огня», — я подмигнул Якону, — сам лично видел, как оттуда уходили сборщики налогов с кислыми рожами.

— Правда? — округлил глаза Аанг. — Значит, они… Обманули меня?..

— Они не сочли нужным говорить тебе всю правду, — поправил его я. — Иначе ты мог бы отказаться им помогать. Тебя куча новых домов в их деревне ни на какие мысли не навела? Или ты не видел, что подожжены были уже срубленные деревья, которые благополучно использовали в хозяйстве? Голова — она не только для того, чтобы в неё есть. Смотри, закончишь, как этот Курук.

Аанг фыркнул, но задумался, закусив губу.

Но всё же долго размышлять ему никто не дал. Впереди раздались сдавленные крики удивления, и вскоре мы подошли к охотникам, отправленным вперёд на разведку и поиск следов.

— Что там? Ого! — вытаращил глаза Сокка. — Это что?.. Город?..

— Заброшенный город, — поправил его я. — И, судя по виду этих развалин, он был ещё до эпохи Аватаров.

— Хочешь сказать, что этим руинам тысячелетия? — спросил Сокка.

— Нет, им гораздо меньше, — ответил я. — Думаю, это был город, который был разрушен великим слиянием мира Духов и нашего мира. Около пятисот лет назад.

— Погоди-ка, — склонил голову Сокка, — но мы же были в Южном Храме воздуха и видели статуи Аватаров, их же были сотни…

— А кто сказал, что это Аватары? — деланно удивился я.

— Ну там же в конце был этот старик, Аватар Року и другие, Киоши, Курук и Янгчен…

— Эти статуи добавлены в эту спираль гораздо позже, — ответил я. — Это заметно по камню и его обработке. Отсюда и ошибочность мнения о том, что же такое Аватар.

— И что же это? — спросил уже Якон, да и Аанг смотрел на меня, открыв рот.

— Около пятисот лет назад произошла катастрофа. Наш мир погибал. Некоторые люди успели спастись на живых островах-черепахах. Они смогли сохранить первоначальные злаки, некоторых животных и знания о них. Всё остальное, что жило вне островов, мутировало, превратившись в тех существ, которых знаем мы, типа черепаховых тюленей или лоседраконов. Всем известно, что духи Рава и Вату сражались за наш мир и разъединить его смог Рава, но только вселившись в человека. Этим человеком стал Ван — первый Аватар, маг Огня. Аватар силён, как сотни магов, но мало кто знает, какую жертву заплатили люди, чтобы суметь вселить Раву в человека. Все те статуи, которые вы видели, Сокка, это память о тех людях, которые смогли ценой жизни сотворить чудо и создать Аватара. Так что наш Аанг это всего лишь шестой Аватар человечества. Силой жертвы дух Равы навек связан с людским телом, человеческими мыслями, состраданием и пониманием. Летописи много раз переписывались, менялись, и никто не знает, что будут считать люди ещё через сотню лет.

Я оглянулся, увидев, что вся наша группа собралась вокруг меня, чтобы послушать эту историю.

— Но всё это дела прошлого, — хмыкнул я. — А нам стоит думать о настоящем и будущем.

Через пять минут все встали в боевое построение и двинулись к древним развалинам.

Отчего-то вспомнилось, что столицей Страны Когтя, где мы предположительно находимся, был город Кибари. Вполне возможно, что это был именно он.

Примечание:

*Комбу — ламинария или известная всем морская капуста, нори — это вид красных водорослей рода Порфира, из них делают ту самую «зелёную бумагу», в которую заворачивают суши.

21 день 3 месяца, год Обезьяны эры Янгва.

о. Большой Загиб, Южное море

— Мы уже хотели высылать людей за вами следом, — укоризненно сказал дядя Айро, когда мы наконец вернулись на Большой Загиб. — Вас не было больше трёх недель.

— Если бы не приближающийся сезон дождей, то, может, и дольше бы задержались, — ухмыльнулся я. — Мы много чего нашли, целый новый материк.

Мои слова вызвали шепотки и радостный гомон встречающих, среди которых я заметил и парочку новых лиц.

— Уже прибыли корабли с переселенцами? — спросил я.

— Верно, — ответил дядя. — Корабль приплыл позавчера. Вас на самом деле не было долго, пойдёмте, всё покажу, отдохнёте и расскажете, что видели.

— Видели мы немало, — усмехнулась Азула. — Но я бы не отказалась сначала от горячей ванны…

— Азула, Мэй, Кори, — позвала сестру и девчонок Тай Ли, — я покажу, куда идти.

— Люди как раз закончили основную работу и посадку растений, мы хотели устроить праздник к вашему возвращению, принц Зуко. Похоже, что поводов для радости у нас может быть больше, чем предполагалось, — кивнул дядя.

— Обожаю праздники! — радостно улыбнулся Аанг.

— Думаю, вы будете ещё более рады, потому что я собираюсь играть на празднике на роге Цунги, — улыбнулся Айро. — Это мой любимый музыкальный инструмент. К тому же некоторые люди из племени воды оказались талантливыми создателями барабанов, думаю, праздник у нас выйдет не хуже, чем в ледяном дворце Северного полюса.