— Поэтому и следует уничтожить Аватара первыми! — сказал Озай.

— А если не получится? — спросил я. — Аватар не просто человек. Это лишь сосуд для духа гармонии. Убьёшь Аанга — Аватар переродится в Племени Воды. Уничтожишь этого, он родится в Царстве Земли, а уж эти смогут защитить Аватара, спрячут его или её и воспитают так, что двести лет правления Киоши покажутся сказкой. Возможно, уже к тому времени не останется никого, кто бы помнил о народе Огня. За сто лет без Аватара мы не смогли отвоевать прежние территории, а с появлением Аватара встаёт вопрос о выживании нашего народа.

— Комета Созина поможет нашей победе, — сжал зубы Озай.

— Аватар уже знает о комете, — ответил я. — И знаешь, кто ему рассказал о ней?

— Кто? — спросила Азула.

— Аанг поделился, что ему об этом сообщил дух Аватара Року.

— Значит, когда Аватар прорвался в Храм Огня?.. — прищурился Озай. — Тогда?..

— Да, Аанг видел Року, который посоветовал ему избавиться от Хозяина Огня и расправиться с магами огня.

— Року был Аватаром народа Огня! Он предал свой народ? — возмутилась Азула. — Значит, Аватар собирается напасть на отца?

— Нет. Пока нет, — ответил я. — К тому же я не слишком доверяю этим откровениям духов и подозреваю, что за этим могут стоять жрецы Огня, которые хотят вернуть себе власть. Если падёт династия…

— Её сменит Совет жрецов Огня! — воскликнула Азула. — Ах они!..

— Это просто версия, сестрёнка, — остановил её холодную ярость я. — Мне удалось подробно расспросить об этом Аанга. И я заподозрил какие-то курения, которые используют для обмана или иллюзий. Поэтому исключать такой возможности не стоит.

— Теперь я понимаю, — окинул меня внимательным взглядом Озай. — Ты узнал то, что мы не смогли бы узнать и под пытками. Аватар доверяет тебе?

— Я не искал с ним встреч специально, — пожал я плечами. — Но человеческий сосуд духа всего лишь ребёнок, на которого навалилась большая ответственность за весь мир. И Царство Земли может воспользоваться его наивностью. Обратить Аватара против нас. Они лучше всего умеют строить из себя жертв и загребать жар чужими руками. Сейчас Аватар сомневается, он находится на перепутье.

— Хочешь сказать, что можешь перетащить Аватара на нашу сторону? — протянула Азула.

— Если продумать ситуацию и понять изменившиеся правила игры, то можно обратить всё в нашу пользу, — я взглянул в глаза Озая. — Есть тактика и стратегия. Причём долговременная. Даже если убить Аватара, он возродится. Следующее перерождение будет помнить случившееся, он захочет отомстить.

— Неужели он не хочет отомстить за уничтожение Воздушных кочевников? — уточнил Озай.

— В данный момент за нас играет несколько факторов: во-первых, это произошло ещё в правление Созина, сто лет назад, а значит, не осталось никого, кто был к этому причастен. Во-вторых, на самом деле нет ни одного свидетельства, как всё было, и мне удалось заложить у Аватара сомнения, что это сделали люди Огня или только люди Огня без помощи магов других стихий.

— Интересно… — потрогал свою бородку Озай.

— Если бы вы побывали в горах Патола, у вас бы тоже возникли такие мысли. Я провожу расследование, чтобы раздобыть возможные доказательства. И, в-третьих, я уже упоминал, что Аанг — монах, его воспитали в религии прощения и не причинения вреда живому. Он даже мяса не ест. У него не осталось семьи и близких людей. Кроме всего прочего, мне удалось показать Аватару некоторую альтернативу разрешения конфликта.

— До меня дошло донесение от подполковника Хонга, — прищурился Озай. — Он писал о том, что ты предотвратил нападение на тюрьму и сумел договориться с магами земли о временном сотрудничестве. Пообещал им новые земли.

— Они существуют, — ответил я. — И они будут принадлежать тем, кто их первыми откроет. Но для освоения новых земель маги земли необходимы, как и обычные крестьяне. В Царстве Земли очень много недовольных. В Ба Синг Се стягивают все ресурсы. Их народ, который живёт вне стен, голодает. Кроме всего прочего, у нас есть собственные маги земли, лояльные и преданные Стране Огня.

— Ты о людях из колоний? — спросила Азула.

— Верно, сестрёнка, — кивнул я, посмотрев в глаза Озаю. — Отец сможет войти в историю как великий Освободитель Народов, который завоюет земли Новой империи и принесёт гармонию и процветание в наш мир.

20 день 1 месяца, год Обезьяны эры Янгва

Остров Феникса, Столица Страны Огня

У каждого человека есть свои слабости, и у меня получилось на этом сыграть.

На самом деле никто не хочет войны ради войны, надо быть отъявленным социопатом для подобного. Да и, сколь бы ни был единолично силён подобный правитель, его в конечном счёте смогли бы убрать. Отравить, подкараулить во сне, подложить в его койку любовницу, которая пропустит в спальню убийц, организовать несчастный случай — вариантов масса. Я достаточно поварился на базе «Южных захватчиков» и в крепости Похай, чтобы понять, что социопатом Озай не является. Более того, вся армия с нетерпением ожидала скорейшего окончания войны, когда они всех захватят и будут жить мирно. Если маги или солдаты других наций сдавались, их не убивали, а захватывали в плен. Разные превышения полномочий и излишняя жестокость в отношении жителей захваченных поселений, вообще-то, расследовалась и судилась трибуналом. А это о многом говорило. Озай желал порядка и дисциплины во вверенном ему государстве, он не хотел лишних смертей, но в то же время мог действовать рационально: пожертвовать меньшим, чтобы спасти большее. Мог быть жестоким, отбросить личное во имя страны. Воспитывать преемницу из дочери из-за сомнения в сыне. Озай понятен. Он идеальный лидер военного времени. Патриот до мозга костей, Озай мыслил категориями страны и народа. Наверное, он похож на моего родного отца больше, чем мне бы хотелось.

В данном случае боевыми действиями Озай стремится достичь определённых целей. Установить свои порядки и подтвердить власть. Прославить себя в веках как завоевателя, достигшего того, что не смогли предки. Доказать самому себе, что то, на что пришлось пойти ради трона, было не зря. Забавно, что всё это было следствием его спорного прихода на пост Хозяина Огня.

Дядя Айро… Он был хорошим человеком, но совершенно не факт, что он стал бы хорошим правителем для своей страны и народа. Пожалуй, он бы мог стать хорошим правителем в эпоху мира. Впрочем, не знаю. Дядя был сломлен гибелью сына, если бы он взошёл на престол, как знать, как бы всё сложилось. Окончательно сдать позиции? Голодать на кучке островов? Иногда Айро говорил, что хотел бы просто делать чай и радоваться жизни. Он точно не хотел никакой власти, хотя, возможно, принял бы её из чувства долга. И был бы несчастен. Так что, как бы то ни было, Озай подхватил Страну Огня в трудные времена. Нелегко управлять даже одной командой, одним кланом, не то что целой страной, воюющей со всеми остальными.

Сто лет войны… С трудом могу себе это представить. С меня хватило и одной битвы, ставшей концом и началом этого мира. Но на самом деле очень сложно прийти от войны к миру. На Четвёртой мировой мы сражались не с каким-то народом или страной, а по сути, с несколькими могущественными шиноби, объединившись против одного общего врага. Если бы мы победили не так, как получилось, а действительно, как долго бы продлился союз Великой Пятёрки? Все предыдущие войны между странами прерывались лишь на время, пока вырастет новое поколение. Пять-десять лет, и наш мир снова разрывал военный конфликт. Итачи ненавидел войну, и он пожертвовал кланом, чтобы её предотвратить. Отдал меньшее, чтобы спасти Коноху и Страну Огня. Оттянуть войну на несколько лет… Как я разозлился, когда узнал об этом! Я хотел уничтожить всю Коноху и жителей страны, которые, по моему мнению, не заслуживали такой жертвы брата. Это всё так сложно. А придурок Узумаки хотел особенного мира «навсегда», считал, что справится с этим. Что у него получится мир без войны. И всё же каким-то непостижимым для меня образом создал Аватара для того, чтобы тот хранил этот мир. По сути, был всех сильней, чтобы уметь противостоять любой агрессии. Страж порядка. Человек с большой палкой. Но иногда просто человек…