Мимика у этого человека была не слишком выразительной, но я, как и Азула, видел, что моя сестра попадает в нужные точки.

— Разве такой жизни ты хотел? — вкрадчиво продолжила Азула. — Разве ты хотел убивать женщин и детей, неугодных твоему хозяину? Которые ничего не сделали лично тебе? Тебе сказали, что ты больше никому не нужен, кроме своего хозяина, верно? Но это не так. Лорд Огня Озай может быть милостив к тем, кто раскаялся. Кто хочет послужить своей стране. Кто хочет жить для её блага.

Убийца отвернулся. Я видел на его лице смятение.

— Мы поймали тебя, — продолжила Азула, мягко заставив его снова смотреть на себя, — ты побеждён. Ты больше не нужен своим хозяевам, ты для них опасен. Так у тебя есть имя? — неожиданно спросила сестра.

Убийца приоткрыл рот, закрыл и нерешительно мотнул головой.

— Я буду звать тебя Рюу*, — сказала Азула. — Ты солдат Страны Огня, ты дракон, а не чей-то пёс.

— Рюу, — чисто звуком на выдохе почти смог повторить имя Огненный Убийца.

— Да, именно так, — похвалила Азула, — Рюу, мы знаем, кто тебя нанял, знаем, кому ты служишь, тебе надо лишь подтвердить это. Ты сделаешь это?

Рюу посмотрел на меня, на Азулу и кивнул, соглашаясь.

Примечание:

* Имя «Рюу» означает «дракон».

29 день 3 месяца, год Обезьяны эры Янгва.

Юго-восточный залив, остров Китового Хвоста

Через неделю после поимки Огненного Убийцы, теперь отзывающегося на «Рюу», наш корабль причалил к острову Китового Хвоста. Мы с Азулой возвращались в Страну Огня, чтобы предстать перед отцом с отчётами о нашей миссии и чтобы наш пленник указал на своих хозяев и «заказчиков» принца и принцессы. С нами отправились Тори, Кори, Мэй, Тай Ли, сын адмирала Чана — Дан Лао, а также Якон, в качестве посланца от племени Воды. Дядя Айро вместе с адмиралом Чаном остались на Большом Загибе, присматривать за новыми начинаниями. Несмотря на дожди, люди продолжали работать над строительством крепости и разведкой ближних островов. Мы отплыли через три дня после праздника равноденствия, и за это время было найдено ещё несколько маленьких островков поблизости.

Народ из племени Воды не особо спешил по домам, решив вернуться на Северный полюс осенью уже с урожаем. Кое-кто планировал забрать свои семьи на эти земли, а кто-то и присматривался к женщинам, которые прибыли на последнем корабле. Впрочем, за прошедшее время, когда все друг к другу привыкли и поняли, что выжить можно только сообща, уже не так бросалась в глаза разница культур, народов и племён. Мало кто держался особняком из-за того, что приходилось работать вместе. Люди принимали новые условия жизни, перенимали чужие традиции или делились своими. Да и одно дело, когда люди незнакомые, а тут на таком маленьком пространстве и за такой большой период многие знали многих. Плюс магов уважали в любых странах и авторитет Аватара, который проповедовал любовь к ближним и рьяно всем помогал, сыграл во всём этом сплочении не последнюю роль.

Аанг завершил своё обучение магии воды и вознамерился отправиться к своему приятелю Буми, который в данный момент занимал должность правителя Омашу. Сокка напомнил, как этот Буми встретил их в последний раз и указал в качестве учителя на Кори, «которая ничуть не хуже сумасшедшего старикана». Полагаю, Сокка не хотел расставаться с Азулой, насколько я знаю, он делал успехи в магии огня, хотя, конечно, до мастерства ему далеко. Катара тоже оказалась против, чтобы Аанг учился в Омашу. Ей царь Буми совсем не нравился, хотя она и признавала, что как маг земли тот был силён и опытен. Дядя Айро говорил, что Буми формально принадлежал Ордену Белого Лотоса, но слухи о сумасшествии этого царя тоже до него доходили. В общем, команда Аватара тоже поплыла с нами на корабле, но на острове Китового Хвоста мы вроде как должны были расстаться, по крайней мере, я предложил доплыть с нами до него, чтобы потом определиться, что им делать дальше. Что Аанг, что его друзья любили откладывать решения и согласились с таким планом.

— Думаю, пришло время испытания наших учеников, — завидев берег, заявила Азула. — Тем более, если вы всё же отправитесь к своему сумасшедшему старику.

— Буми не сумасшедший, — в который раз не слишком уверенно возразил Аанг, — просто своеобразный.

— Боюсь, в Царстве Земли вам снова заморочат голову, — хмыкнула Азула. — Ты же такой легковерный, Аанг.

— И вовсе я не легковерный, — надулся наш Аватар. — Просто Буми мой старый друг, я знал его ещё… Ещё до того, как попал в льдину и проспал сто лет. И он самый сильный маг земли, которого я знаю, прости, Кори, но это так.

— Да я и не претендую, — фыркнула Кори. — У меня уже есть ученица, и я сама продолжаю совершенствовать свои навыки благодаря Зуко.

— Значит, здесь мы расстаёмся? — посмотрела на меня Катара. Она уже подходила ко мне, чтобы спросить, где живёт тот капитан, который был виновен в гибели её матери. От мести она явно не отказалась. Я сказал, что скажу ей это на прощание.

— А как пройдут испытания? — поинтересовался Сокка, тоже посмотрев на меня. — Нас четверо, но каждый обучался управлению своей стихией.

— Что-нибудь придумаем, — пожал я плечами.

На остров мы высадились не только по причине проведения «соревнования», я уже давно обещал передать «посылку» от клана Юян Ваширу, да и хотелось расспросить его немного подробней о том, как тот получил свой внутренний ожог. К сожалению, подобное увечье не вылечить. Возможно, это смогли бы сделать Карин, Сакура или даже Джуго по свежему ранению, но никак не Катара. Выжженные куски плоти с отмершими нервами в этом мире ещё никто не научился восстанавливать. И язык это не рука или нога, где можно хотя бы приспособить удобный и функциональный протез. Азула решила, что следует научить Рюу писать, чтобы тот мог общаться. Как выяснилось, читать он всё же мало-мальски умеет. К тому же существовало немало знаков и жестов. Хотя все они по большей части были военной направленности и не предусматривали общения на отвлечённые темы. Якон вызвался помогать Азуле в обучении пленника, всё же, чтобы научиться писать, следовало освободить руки. А с помощью магии крови Якон мог взять почти любого человека под контроль. Рюу не проявлял агрессии, но полностью я ему не доверял. Это могла быть и хитрость — попасть с нашей помощью в обитаемые места и сбежать.

За прошедшие дни бывший Огненный Убийца научился писать своё имя и самые простые слова типа «еда», «вода», «огонь», «боль» и прочие, необходимые для какого-то минимального общения.

Должен признать, что Азула меня сильно порадовала и в какой-то мере удивила, она действительно менялась, стала уверенной в себе, избавилась от многих комплексов и начала понимать других.

— Принц Зуко, добро пожаловать в нашу скромную обитель, — поприветствовал меня на верфи знакомый мне офицер.

— Полковник Монке, вот мы снова увиделись, — кивнул я. — Хотим немного отдохнуть в вашей гавани, прежде чем продолжить путь домой. К тому же у меня есть послание одному из ваших бойцов.

— По всей армии ходят слухи про новые земли, открытые вами, принц Зуко, — покрутил ус Монке. — Гавань Южных Захватчиков стала одним из перевалочных пунктов. Но для вас у нас всегда найдётся местечко.

— Да, у вас тут значительно прибавилось кораблей и народа, — оценил я.

— Мы все боимся, что прочухавшие в чём дело земляки попытаются перекрыть перешеек, соединяющий Южное море с Внутренним, вот народ и торопится. Никому не охота путешествовать по окраине Моря Чудовищ, огибая горы Патола в Южных владениях воздушных кочевников или тем более плыть через Северный полюс, чтобы попасть в северо-восточное течение.

— Хн, — согласился я с полковником.

На первый взгляд вокруг была куча «сквозных» островов, но так как все они произошли вследствие раскола островов покрупней, то проплыть между ними на больших кораблях было нереально — слишком мелко. А во время отлива острова вообще соединялись в единую гряду. Единственный путь к Большому Загибу пролегал через упомянутый перешеек. А территории вокруг принадлежали Царству Земли. И лишь вопрос времени, когда они заметят небывалую активность кораблей в том районе и попытаются помешать.