— Кажется, это в план не входило… — шепнул мне Сокка. Выглядел он обеспокоенным, но тут его осенило. — Погоди-ка! Получается, что… Что даже если Джао вызвала Азула, то вместо неё может сразиться кто-то другой? Например, ты, Зуко?

— Хн.

Знать бы, что задумала Азула. Но, возможно, Сокка прав и вызов на «Агни Кай» был для того, чтобы в нём поучаствовал я. Как минимум для Джао. Помнится, при нашем разговоре у подножия Северного Храма Воздуха сестра узнала, что Джао пытался спровоцировать меня.

— Зуко, сдаётся мне, Лорд Огня будет очень недоволен, если ты вмешаешься, — подёргал бороду дядя. — Интересно, что же послужило причиной вызова?

— Вы о чём вообще?! — обернулся на него Сокка. — Азула… Она же девочка и…

— Моя сестра может за себя постоять. Если она вызвала адмирала на Агни Кай, у неё были на это причины, — ответил ему я. — Не лезь в священный поединок. Это всех касается.

— Ты не будешь защищать сестру? — удивилась Катара.

— Хн, — насколько я проштудировал правила после того случая с Джао в гавани, только участники решали, будет их кто-то заменять или нет. Причём для вызванной стороны это не было потерей чести, а вот для вызвавшего… Впрочем, было одно исключение по части девушек. Но это исключение касалось домогательств…

Мысли прервало движение, так как мы наконец тронулись и пришвартовались к адмиральской махине. Так как наш корабль был меньше и ниже, то подниматься всем пришлось по спущенным верёвочным лестницам.

— Зуко! — бросилась ко мне Азула, крепко обнимая.

Секунду назад её личико было расстроенно-обиженное, но на подлёте ко мне на губах заиграла коварная улыбка. Я взглянул за её плечо. Джао не выглядел обеспокоенным, скорее смотрел на меня с предвкушением. Так-так.

— Что за план? — спросил я Азулу, которую нельзя было, похоже, на сутки оставить одну.

— Хороший план, подыграй, — хмыкнула Азула, утыкаясь в мою грудь лицом.

— В чём дело? — холодно спросил я.

— Принцесса Азула вызвала адмирала Джао на Агни Кай в присутствии свидетелей, — кашлянул какой-то маг, похожий на начальника стражи или капитана этого корабля. — Не желает ли принцесса Азула забрать назад свой вызов?

— Не желаю, — Азула сжала мою ладонь, за которую ухватилась.

— Желает ли вызванный на дуэль адмирал Джао заменить себя кем-то в предстоящем сражении? — продолжил ритуал маг.

— Нет! — усмехнулся Джао, с предвкушением посмотрев на меня.

— Желает ли принцесса Азула заменить себя кем-то в предстоящем сражении?..

— Адмирал! — перебил влетевший на палубу, уже окружённую солдатами, матрос. — Там маги воды!

Тут же раздался протяжный звук рога.

— Приготовиться к бою! — развернулся Джао.

— Отставить! — рявкнул я. — Адмирал Джао не может командовать. Он уже согласился на Агни Кай!

Всё-таки хорошо, что я действительно полностью изучил кодекс дуэлей.

Азула довольно хмыкнула. Впрочем, я увидел особый блеск в её глазах и понял, что не только сдерживание плана по нарушению мирных переговоров было причиной её вызова на дуэль. И из-за предположений накатывала иррациональная злость.

— Сокка, Аанг, летите к магам воды. Пригласите их представителей на корабль. Начнём нашу дипломатическую миссию, — распорядился я.

Показательное наказание того, кто хотел войны, думаю, снизит градус напряжения. Но всё же что задумала Азула?!

30 день 1 месяца, год Обезьяны эры Янгва

Побережье Северного Полюса

Сокка и Аанг взяли Аппу и полетели к агрессивно настроенным магам воды, которые подплывали к нам на трёх десятках широких плоских «самоходок». Никто не грёб и вёсел не наблюдалось, люди просто стояли на ногах, а мелкие судёнышки в десятки раз меньше даже моего корабля шустро двигались в нашем направлении. Эти «самоходки» были странно прямоугольные, а впереди борта по краям имели что-то похожее на большие задранные плавники, украшенные блестящим на солнце голубым перламутром ракушек.

У Катары из такого же перламутра висела подвеска на шее. Когда я заметил это сходство, дядя Айро, который в своё время общался с каким-то магом воды из Белого Лотоса, постигая секреты и оттачивая свои техники, сказал, что особые ракушки очень ценились в племени Воды. «Синие ракушки» можно было добыть только в ледниках, под слоем снега. Из замороженных моллюсков в ракушках как-то получали синюю краску, и ей красили ту же одежду, узоры всякие делали и всё прочее. Куски перламутра раковин шли на украшения и статусные вещи, а самый толстый кусок ракушки пропиливали, делая широкое кольцо — это были их деньги. И из одной ракушки можно получить только одну «монету».

Катара включилась в этот экскурс и сказала, что у них на родине тоже есть такие же ракушки, но их мало и полученной краски тоже. Так что у Южного племени одежды бледно-голубые. А вот у тех магов в «самоходках» шубы имели насыщенно-синий цвет. Кроме всего прочего, в ракушках на Южном полюсе не было такого ярко-голубого перламутра. Катара сказала, что они в целом очень мелкие и добыть приличный кусочек некрасивого грязно-серого перламутра дело почти невозможное, а то украшение, которое у неё, досталось по наследству от матери, а той — от её матери, и так далее.

В процессе этого разговора о тряпках Мэй сказала, что на острове Шу Дзинг, Острове Полумесяца и других мелких островках восточного побережья нашей страны тоже добывают «красильные ракушки», только в них «пурпур». Так что красную краску для национальных одежд в Стране Огня получали путём переработки моллюсков. А ещё где-то на острове Феникса добывают охру и особый уголь, тем самым получая разные оттенки, в том числе и красно-чёрные. Кори сообщила, что в Царстве Земли добывали минерал, позволяющий красить одежды в их грязно-жёлтый цвет, и основной обмен с племенем Воды у Царства земли был на синюю краску. Потому что, как выяснилось, если смешать жёлтый и синий цвета, получится зелёный. Так что при равном качестве и размерах зелёная ткань была раза в два дороже, чем жёлтая.

Пока мы всё это негромко обсуждали, Джао, отстранённый от командования, потихоньку закипал, а Аанг и Сокка успели договориться с защитниками Северного Полюса. Наверное, даже они в своём ледяном захолустье знали про Аватара и дела на Большой Земле. Так что одна из лодок с шестью мужчинами, среди которых был пожилой седовласый маг, стремительно подплыла к нам и поравнялась с кормой корабля. Они подняли себя при помощи магии, не размениваясь на лестницы. Аппа вместе с Соккой и Аангом приземлились рядом с нами, присоединившись ко «встрече гостей».

Необычные «самоходки» при ближайшем рассмотрении оказались не совсем лодками, они состояли из двух явно полых «брёвен», сделанных из чего-то вроде костей животных и натянутых шкур, а на этих брёвнах имелся настил. Поэтому «лодки» и выглядели так странно. Но, полагаю, благодаря такой конструкции они весьма устойчивы на воде. Один остался, а пятеро мужчин в синих куртках, отороченных белым мехом, сошли на палубу. Ха! Спорю на свою катану, но седой мужик явно знаком с моим дядей! Он так на него посмотрел, и его лицо дрогнуло в узнавании. А не тот ли это знакомый маг воды, который входит в Орден?

— Это Пакку, он старейшина Северного племени Воды, — представил старика Аанг. — Он согласился поговорить…

— Аватар Аанг сообщил, что вы приплыли с миром, — перебив его, скорчил пафосное лицо старик. — Кто же приплывает с миром на боевых кораблях?

— Возможно, те, кого с миром совсем не ждут? — сказал я, коротко поклонившись. — Я принц Зуко. Наше путешествие к вашим берегам было нарушено давней традицией нашего народа. Дело в том, что моя сестра, принцесса Азула, вызвала командующего этим флотом на магическую дуэль «Агни Кай». Пока дуэль не состоится, мы не можем продолжать свою дипломатическую миссию, но и проявить неуважение к встречающим нас магам воды было бы недальновидно. Так что я предлагаю вам стать свидетелями этого поединка.