………………………………………………………..
Коридоры опустели. Все невесты разбрелись по своим комнатам, желая набраться сил перед завтрашним испытанием. Даже слуги уже, должно быть, укладываются спать.
В абсолютной тишине я вошла в Холл Смотрящих, соединявший два крыла. Высокие холодные статуи по-прежнему упирались в потолок и молчаливо смотрели на меня с высоты, как и все люди в этом замке. И хотя здесь было темно и пустынно, из коридора, ведущего в королевское крыло, доносились громкая музыка и смех. Да уж, там явно никто спать не собирался.
Я тяжело вздохнула и отправилась к статуе суровой девы в углу, где я и в прошлый раз прятала свои вещи. Там я скинула с себя синий плащ компаньонки и надела бархатную накидку ученой девы. Он явно нравился мне больше.
Я уже собиралась выдвигаться на сумасшедшую миссию, когда кто-то схватил меня за локоть и с силой отдернул. Я набрала в легкие воздуха, чтобы вскрикнуть, но чья-то большая шершавая ладонь заткнула мой рот.
Ну вот и все. Доигралась.
Меня потянули назад, и я уперлась спиной в чью-то твердую грудь. Похититель резко схватил меня за плечи и, прежде чем я успела издать хоть один писк, резко развернул меня к себе лицом.
— Ортис?! — произнесла я удивленно.
Сильные мужские руки заключили меня в объятья. Необъяснимая дрожь пробежала по моему телу, и я затряслась в беззвучных рыданиях. Я с силой прижалась своим лицом к его грубой униформе и сжала ткань пальцами на его спине. На мою макушку что-то капнуло и, подняв лицо, я увидела, что по щекам Ортиса текут слезы.
— Шесть лет… — тихо произнес он, нежно прикасаясь ладонями к моему лицу, — шесть лет мне только оставалось гадать, жива ли ты? И увижу ли я тебя снова….
— Это не я рискую каждый день в сражениях, — ответила я.
Ортис изучал своими блестящими глазами меня с ног до головы, не решаясь поверить, что я стою перед ним.
— Я рискую? — наконец спросил он, — А что здесь делаешь ты? Прямо под носом у королевы и ее генералов? Кто еще из нас в большей опасности? — с усмешкой спросил он, нежно погладив меня по волосам, — И что за странная одежда на тебе? В прошлый раз ты была служанкой, в этот раз я вижу на тебе одежды ученой девы. Чем на самом деле ты здесь занимаешься?
— Я камеристка на этом отборе. И еще, теперь я Лиссанна Лэкман. Да-да, обзавелась фамилией и даже своим маленьким имением, — горделиво ответила я, явно преувеличивая.
— Ты вышла замуж? — спросил Ортис.
— Нет, это долгая история…. Не для подобной встречи. А в замке я просто временная работница.
— Тогда к чему весь этот маскарад?… Хотя, постой, я знаю! Это тоже долгая история…
Я виновато улыбнулась. Все лучше, чем правда! Не хватало ещё, чтобы он за меня переживал.
— Скажем так, я выполняю кое-чью просьбу, — уклончиво ответила я.
— Что, очередная своенравная особа втягивает тебя в свои игры? — прищурившись, спросил он.
— Можно и так сказать, — покраснела я, — … Вообще-то, мне бы пригодилась твоя помощь. Снова.
— Все, что угодно, — мгновенно отчеканил Ортис.
— Ничего такого, просто мне нужно попасть в королевское крыло. Там всюду охрана, и появления меня в сопровождении армейца, которого в этом крыле временно разместили, не вызовет никаких подозрений, и …
— Хорошо, — согласился он, даже не дослушав, — Пойдем.
И я вложила свою ладонь в его, большую и огрубевшую.
Так мы и шли, держась за руки и светясь от счастья, в полной тишине. Слова здесь были лишними, мы понимали друг друга и без них, ведь мы делили одну эмоцию, одну радость на двоих.
Когда мы подошли к коридору, залитому светом, а на другом его конце показались силуэты охранников, я отпустила руку Ортиса и с серьезным лицом повернулась к нему.
— Мне нужно сделать кое-что, — опуская глаза произнесла я, — обещай не удивляться и бурно не реагировать.
И после того, как Ортис кивнул, я надела кольцо, одолженное мне моей госпожой. В тот же миг я почувствовала, как кожа на лице и руках снова высохла, а в спине появилась необъяснимая тяжесть, заставлявшая меня сгорбиться. Когда на месте своей подруги, полуэльф увидел престарелую женщину, не удивиться у него не получилось. Но он быстро взял себя в руки и холодно произнес:
— Понятно.
И мы пошли прямиком в пасть ко льву. Неспешными шагами, мы миновали первый патруль, второй, третий… И, хотя мое сердце бешено билось, а разум кричал, что надо бежать отсюда, пока не поздно, мои ноги несли меня вперед, скрывая у всех на виду.
Первый этаж прямо-таки кишел охраной. Кажется, весь королевский двор собрался здесь, внизу, в просторных гостевых комнатах, и продолжал жить активной ночной жизнью.
За одной из дверей играл граммофон. За другой слышались пьяные голоса. За третьей раздавались звуки бьющийся посуды и хохот дам. Однако, когда мы стали подниматься на второй этаж, все это буйство звуков стало стихать.
Еще бы! Если весь двор веселиться на первом этаже, кто же будет работать, разбирать бумаги и принимать послов на втором? Правильно, никто!
Добравшись до лестничного пролета, я остановила Ортиса.
— Дальше я пойду сама. И не спрашивай, в какую игру я ввязалась! Но если сможешь, приходи ко мне на рассвете, и я все объясню! Я живу под самой крышей другого крыла. Там этаж для слуг.
— Да, нам о многом нужно поговорить, — согласился Ортис, слабо улыбаясь.
Я уже собиралась уходить, но он снова схватил меня за локоть и притянул к себе.
— Удачи, — прошептал он мне на ухо, сжимая в крепких объятьях, и, развернувшись, пошел вниз по лестнице.
Видеть его удаляющуюся спину было нестерпимо больно. Словно, я опять теряла его.
— Так, соберись! — я похлопала себя по впалым старушечьим щекам.
И гордо подняв голову, я прошла еще один лестничный пролет. Там я встретила всего лишь одного молодого охранника. Он клевал носом и лишь бегло глянул на меня, с трудом разлепив веки… И не проявил абсолютно никакого интереса или настороженности.
Как я и думала, все обитатели королевского крыла, вместе со своими стражами, находились внизу. Я даже могла бы пошариться по кабинетам, но боялась наткнуться на защитные заклятия. Вряд ли целый этаж доверили одному стражу, если бы тут не было дополнительной защиты. А моя брошь, приколотая к накидке, распечатывала лишь одну из дверей. Как я надеялась, во всяком случае.
И я прямиком отправилась к хранилищу. Я уже догадывалась, что нужна темная дверь в самом конце коридора. И конечно же, она была заколдована. Вот сейчас самое время проверить, насколько безрассудна Мидея в своем желании победить.
Я потянула холодную дверную ручку на себя и тут же почувствовала, как брошь на моей груди нагрелась. Но секунду спустя, она остыла, а дверь бесшумно отворилась. И я оказалась в темной прохладе хранилища.
Зажечь факелы я не решилась поэтому прибегла к одному из доступных мне трюков: выпустила небольшую светящуюся сферу, повисшую у меня над ладонью.
Я оглядела архив. Это было помещение с низкими потолками и полностью обложенное камнем. Оно было заставлено всевозможными столами и стеллажами, которые гнулись от обилия книг, свертков, свитков, коробочек и склянок.
Я ожидала увидеть нечто на подобие библиотеки, но будто оказалась в захламлённом чулане, где небрежно забывали вещи, оставленные «на всякий случай». И почему меня так тянуло сюда? И почему Мидея была так уверена, что тут есть что-то полезное?
Я решила оглядеться и начать с вещей, покрытых наименьшим количеством пыли. Это во всяком случае значило бы, что их недавно использовали. Например, для проведения новых испытаний отбора.
Перерыв кучу хлама, легенд и пророчеств, я наконец-таки нашла то, что смутно подходило под требования Мидеи- список этапов прошлого отбора. Правда, последний отбор проводился давно, лет так восемьдесят назад. В нем еще участвовала королева Меир. Та самая, которая со своим королем, положили конец тирании на севере.
Ее сын, король Скард, не прибегал к отбору невест и женился на девушке, которую выбрал безо всяких там испытаний. И вот, теперь уже его сын возобновил традиции. Я пробежала глазами по списку испытаний прошлых лет, и моя кровь вскипела. Вопиющее варварство! Быть не может, чтобы хоть кто-то из членов правления согласился на подобное безумие! В наше- то время! Но Мидея сказала нести ей всё, значит всё и принесу. Хотела испытания отбора- получай. Не уточняла же какого?
