Но вот своим послушникам великие преподносят щедрые дары. Которые, разумеется, они должны отработать. Служители скрепляют себя узами печати, которые дают доступ к силе одного из божеств. Чем лучше они служат, тем больше силы им дается.

— И что подразумевает «хорошая служба»? — с недоверием спросила я. Где-то тут должен быть подвох.

— Этот храм церемониальный, — Кеннеди обвела рукой пространство вокруг, — его используют для поклонения и разного рода мероприятий: сезонных праздников, свадеб или коронаций. Если правитель религиозен, разумеется. А есть храмы для молитв и подношений. Прихожане и просящие опускают свои заранее записанные мольбы в определенный сосуд. А служители стараются исполнить их просьбы, используя дарованную им силу.

— И какого рода могут быть эти просьбы? — осторожно спросила я.

— Абсолютно любого! Чем сложнее выполнить просьбу, тем больше силы открывается послушнику после выполнения задания. И тем больше размер подношения довольного прихожанина. И делают все это служители во славу своего бога, конечно же.

— То есть носятся по поручениям, как слуги при хозяине, — поморщившись ответила я.

— А скольким хозяевам служила ты? — осадила меня советница.

Я, к своему великому сожалению, почти всю свою жизнь служила кому-то.

— Хозяев тоже нужно выбирать с умом, — спокойно ответила Кеннеди, поймав мой смущенный взгляд, — И если люди могут это сделать, то они выбирают тех, кто может их защитить. В этих землях сильно влияние Александрии, повелительницы ледяных вод. А также в наших краях популярен мастер стального вихря Арр. Выбирай кого-то из них! Ближе всего святилище просящих Александрии. Он находится в крупном городе Бьорнграде, у подножья горы. Даже из окон замка можно увидеть его шпили. Храм Арра находится на высоком утесе. Служители часто совершают туда паломничества, но простой девушке, с одним выходным в месяц, будет солоновато добраться туда. Даже если ее просьба крайне важна. Но, как я уже упомянула, мы сами выбираем, кому служить и молиться, — с этими словами она поднялась со скамейки и направилась к выходу. Но у двери она замерла и обернулась.

— Как ты сказала… «свалится сверху, как манна небесная» … Почему ты решила, что все должно упасть именно с неба? Разве там обитают Великие?

Я не знала, что на это ответить и просто пожала плечами. Я и правда не понимала, почему сказала то, что сказала. И, так и не дождавшись от меня объяснений, советница скрылась за дверью.

Когда на следующий день я вошла в покои Мидеи, она была сама не своя. Моя госпожа нервно металась по комнате, будто тигр в клетке.

— Завтра новое испытание! — раздраженно произнесла она, как только я поставила поднос с имбирным чаем и тыквенным хлебом на прикроватный столик.

— А за целую неделю от тебя ничего, кроме рядовых сплетен!

— Я полагала, что до третьего испытания вам не о чем волноваться, вы точно пройдете.

— Я что, похожа ну ту, кого устроят полумеры? Или средненький результат?! Нельзя стать королевой, полагаясь лишь на временный иммунитет! — всплеснула руками она, не обращая никакого внимания на завтрак.

— Но количество конкуренток к тому моменту сократиться, — упрямилась я. Выполнять очередную опасную авантюру для Мидеи я не рвалась, — Вас осталось всего пятнадцать. И это сразу после первого испытания!

— Уже четырнадцать, — бросила Мидея, — Леди Торвульд решила сыграть с наследником в игру «Я не такая как все, и престол меня не интересует. И здесь я лишь по просьбе своей семьи». Надеялась разжечь этим интерес принца, задев его самолюбие. Но с самооценкой у будущего правителя все хорошо, уязвить его не так-то просто. Поэтому эта любительница дешевых романов отправилась домой сегодня на рассвете.

— Но может быть она и правда была вынуждена находиться здесь? — спросила я. Эта история явно находила отклик в моей душе.

— Кто? Талана Торвульд? Не смеши меня! — дернула бровью Мидея, — Она грезила об этом браке переступив порог дворца! Нет, правда, что ей могло не понравиться в умном, образованном и красивом мужчине с амбициями и отличным чувством юмора?

На секунду я оторопела. Мидея что, сейчас похвалила Робайна де Серра? Не его титул, а как… живого человека?

— Что? — герцогиня смутилась, поймав мой удивленный взгляд, хотя и старалась не подавать виду.

Я смотрела на нее в упор, с трудом сдерживая усмешку.

— В любом случае, — тряхнула головой Мидея, — тебе нужно попасть в то хранилище на втором этаже. Я уверена, что там есть что-то полезное. Если не прямые сведения, то какой-нибудь эликсир предвидения…

— Разве им могут пользоваться не маги? — я скривила нос.

— Ой, какая ты нудная! Просто сделай это. Сегодня вечером.

— Но это слишком рискованно, — принялась отнекиваться я, — Простая уборщица в коридорах, полных людей средь бела дня привлекала гораздо меньше внимания, чем служанка в пустом вечернем холле. Еще и под пристальным наблюдением стражи. Я даже не уверена, что смогу раздобыть себе наряд, в котором смогу пробраться в другую часть дворца без подозрений!

— Тебе не о чем беспокоиться! — с этими словами Мидея распахнула дверцы бельевого шкафа и вынула оттуда темный бархатный плащ.

— Что? Откуда это? На нем же брошь архивариусов?! — выпучив глаза, я уставилась на металлический полумесяц, поверх которого была выплавлена летящая сойка- герб гильдии ученых. С этим я бы и вправду могла бы проникнуть в хранилище не вызывая подозрений.

— Ну, кому-то же из нас надо работать на благо друг друга. Возьми еще это, — герцогиня всунула мне в руки массивное уродливое кольцо, — Жду тебя сегодня в полночь с хорошими известиями. Больше ты мне на сегодня не понадобишься, сейчас у тебя только одна забота!

Мидея вытолкала меня за дверь, оставив в полном недоумении и с плащом и золотым кольцом в руках. Мне ничего не оставалось, и я растерянно побрела по коридорам к себе на мансарду.

Даже если я снова смогу попасть в королевское крыло незамеченной, и пройду с помощью этой броши в архив, то что вы мне прикажите там искать? В сокровищнице знаний королевства? И хотя я размышляла над тем, чтобы попасть в хранилище в прошлый раз, поразмыслив, я подумала, что там должны храниться более ценные сведения, чем конкурсы для отбора невест. Однако Мидея не отправляла бы меня туда настолько упорно, если бы у нее не было на то причины.

Ближе к вечеру, я сняла свою униформу и достала единственный комплект одежды, в котором я прибыла в замок: белую блузку с бантом у горла и длинную темную юбку с серебристой вышивкой на подоле. Жаль, что от этой одежды тоже придется избавиться. Не хватало, чтобы потом меня по ней кто-нибудь узнал! Но, надеюсь, будущая королева не поскупиться своей самой яростной фанатке на тряпки.

Я умылась и распустила свои волосы. Они приятно щекотали мои лопатки. Вольные народы носили длинные волосы. А служащим никити запрещалось носить прически длинной ниже плеч.

Вольные народы мне пришлось покинуть, но и шахтам и армии я не досталась. Поэтому и с длинной волос я остановилась где-то по середине, подражая простым работящим девушкам.

Накинув на себя синий плащ камеристки, я уложила бархатную накидку в уже полюбившееся мне ведерко. Переоденусь там же, где и в прошлый раз, чтобы не вызвать подозрений.

И наступила очередь огромного тяжелого кольца. Интересно, что оно мне даст? Невидимость? Способность ориентироваться в темноте? А может просто отрубит мне палец? С Мидеи станется…

Но его эффект превзошел все мои ожидания. Моя кожа начала мгновенно ссыхаться и покрываться морщинами. Глаза стали блеклыми, а волосы поседели. И вот, на меня из зеркала уже смотрела знатная керра лет шестидесяти, а то и больше. Я брезгливо стянула с себя это кольцо и с облегчением вздохнула. Маскировка, бесспорно, отличная. Но увидеть себя в старости- зрелище, надо сказать, не для слабонервных. Не стану надевать кольцо раньше времени! Хотя бы, пока не выберусь из крыла невест! И, сжав его в руке, я решительно направилась на очередное опасное задание.