Пока дети работали над своими эскизами, Хелена заполнила классный журнал и пошла взглянуть на результаты их бурной деятельности.

Она медленно двигалась по классу, наблюдая за творческим процессом каждого, пока не остановилась рядом с любимым учеником — Маркусом.

Этот мальчик сумел занять в ее сердце особенное место, даже не пытаясь этого добиться. С ним у них возникла прочная связь еще с первых секунд знакомства, а когда девушка узнала, что он растет без родителей, привязанность лишь усилилась.

— Это твое идеальное Рождество? — спросила она, глядя на счастливую семью у праздничного дерева.

Мальчик изобразил настоящий праздник. Такой, какие обычно принято показывать по телевизору.

Счастливые родители здесь улыбались, глядя на своих детей, рядом были бабушка с дедушкой, крепко держащиеся за руки. Им удалось пронести свою любовь через многие испытания и долгие годы. И теперь, они учили подрастающее поколение терпению и взаимному уважентю.

Мальчик с девочкой — маленькие брат и сестра, ласково гладили белоснежного лабрадора и происходило все это в самую волшебную ночь года…

— Мне кажется, — совсем не по-детстки, серьезно и задумчиво ответил Маркус, — что если бы моя семья была здесь, мы бы именно так встречали Рождество. А пока, — он указал пальцем на женщину в возрасте, — мы с бабушкой делаем это вдвоем. А как вы встретили Рождество, мисс Моретти? Вы тоже были со своей семьей?

Любопытные глаза мальчика смотрели на нее так выразительно и серьезно, будто проникали в самые глубины сердца девушки.

Семья…

Можно ли назвать семейным этот праздник?

Она ведь была с братом, который является её единственным родным человеком в этом мире. Но по-настоящему счастливой на Рождество она стала, когда пришла в больницу к Лео.

Неужели, он теперь и есть её семья?

— Можно сказать и так, — призналась Хелена, все также, рассматривая рисунок мальчика. — Я была с одним очень дорогим и особенным для меня человеком, — щеки ее заалели, выдавая смущение. — Помнишь, ты рисовал для него ангелов? Просил, чтобы я передала их ему.

Общие воспоминания были для них чем-то вроде тайны или секрета, о котором не догадывался никто вокруг. Макркус всегда радовался тому факту, что является для мисс Моретти не просто учеником, как все, а другом.

— Да, — утвердительно кивнул мальчик. — Хотите, я подарю ему и этот рисунок? Он ведь сейчас один в больнице, а так у него будет мечта. Моя бабушка говорит: «Если верить в свою мечту, она обязательно исполнится». Вы же передадите ему мои слова?

— С радостью, мой дорогой, — Хелена нежно потрепала его по голове, взъерошив волосы. — Лео очень обрадуется. Знаешь как ему понравился твой прошлый рисунок? Он повесил его рядом со своей постелью в палате и всегда смотрит на ангелов.

— А если ночью выключить свет, — признался Маркус по секрету, — то они кажутся совсем настоящими. Я всегда так делаю, когда скучаю по маме с папой. Мы с бабушкой специально купили большую рамку и я храню их фотографию в своей комнате…

Звонок с урока не дал ему договорить, но в этом и не было необходимости. Хелена прекрасно его понимала.

— Аккуратно уберите свои рабочие места, — произнесла девушка, поворачиваясь к классу. — На следующем уроке продолжим.

С нетерпением дождавшись конца последнего занятия, Хелена сдала всю необходимую документацию и торопливо вышла из школы. Ей не терпелось, наконец, увидеть Лео. Тоска по нему не оставляла девушку ни на секунду, а сердце томилось в ожидании новой встречи.

— Спасибо, что подвезла меня, — Мелоди с благодарностью взглянула на подругу, бросив короткий взгляд на вход в аэропорт. — Да и вообще за все, что ты делала и продолжаешь делать для меня. Я никогда не забуду, как сильно обязана тебе…

— Мелоди, — девушка наклонилась вперед и обняла ее, — ну что ты такое говоришь? Разве друзья не обязаны помогать друг другу? И не нужно устраивать таких эмоциональных прощаний. Мы же не навсегда расстаемся! Совсем скоро закончатся мои курсы, и я тоже приеду в Нью-Йорк. Мой Маркус безумно соскучился по мне, как и я по нему. Меньше чем через две недели мы снова встретимся и пообещай, что тогда ты не будешь плакать. — Анна отстранилась и заглянула ей в глаза. — Чтобы в нашу следующую встречу ты мне увлеченно рассказывала о том, как вы с Майклом помирились! Ты меня поняла? — угрожающе затрясла указательным пальцем, будто исход этой истории зависел от ее шуточного приказа. Но этого, как раз, было достаточно, чтобы развеселить Мелоди и заставить ее улыбнуться.

— Боюсь, что это будет не так просто, — произнесла та. — Моя сестра ни за что не откажется от Майкла…

— Что за глупости?! — Анна искренне не понимала пессимистического настроя подруги. — Ты, в отличие от Эмили, являешься законной женой Майкла. И у тебя, в априори, больше прав на этого мужчину. Мелоди, прекрати наконец, принижать себя и свои возможности! Ты красива, умна, у тебя доброе и чистое сердце. Майкл любит тебя! Я уверена в этом больше, чем в собственном имени. Мужчина, сердце которого не наполнено любовью, не говорит так. Я слышала ваш разговор по телефону. Нужно быть глухой, чтобы не понять этого. Ты едешь к своему мужу! Мужу, который ждет и любит тебя. Остальное — это вопрос времени. Все наладится само собой, и Эмили сбросит свою маску. Потерпи немного, но ни за что не отказывайся от своей любви. Ты пронесла ее через всю свою жизнь не ради того, чтобы позволить какой-то ведьме, растоптать эти чувства! Поняла?

— Да, — Мелоди утвердительно закивала, подушечками пальцев собирая мокрые дорожки с щек.

Анна была права. Права во всем.

Пора прекращать уступать другим только потому, что они уверены в ее поражении. Эмили победила тогда только потому, что она, Мелоди, отказалась от борьбы. Она не стала бороться и отстаивать свою правду, тем самым, отказываясь от собственных чувств.

Но на этот раз все будет по-другому. Она не станет прятаться в страхе, не убежит трусливым мышонком.

И тогда, Майкл все поймет. Он увидит, чье сердце наполнено любовью, а чье — ненавистью и презрением к окружающим.

— Вот и славно, — Анна вышла из машины вслед за подругой и помогла ей достать чемодан из багажника. — Продержись эти полторы недели, а когда я приеду, ты больше не будешь одиноким воином.

Девушки переглянулись и обнялись, передавая друг другу часть своих сил и боевого настроя.

— Покажи этой сучке, кто в доме хозяин!

Оформив билет на ближайший рейс в Нью-Йорк, Мелоди сдала багаж и направилась в небольшой кафетерий, расположенный в самом аэропорту.

Девушка заняла столик у окна, откуда открывался необыкновенной красоты вид на взлетно-посадочную полосу.

Многочисленные самолеты совершали взлет и посадку, везя людей из разных частей света. В этих махинах было огромное количеством пассажиров и пилот отвечал за жизнь каждого.

А она все это время не могла справиться даже с собственной.

Мелоди постоянно жила в страхе и осознании своей никчемности. Покорно сносила все унижения и издевательств окружающих, ни разу даже не подумав, чтобы защититься. Все ждала какого-то чуда, которое изменит ее горькую судьбу и накажет всех обидчиков. А нужно было всего-то поверить в себя!

Они сделали все, чтобы разрушить её внутренний мир. Начиная с первых дней жизни, медленно уничтожали её самооценку. Отец, мама, Эмили… Никто из них не видел в ней личность. Она была для них пустым местом, помехой. И постепенно, Мелоди сама не поняла, как начала думать так же…

Сделав маленький глоток кофе, невольно поморщилась. Он был таким же горьким, как и вся ее жизнь.

Девушка отставила стакан в сторону и, вытащив телефон из рюкзака, в очередной раз перечитала сообщение Майкла.

«Береги себя.»

Всего два слова, объединенные в одном коротком предложении, и столько надежды! Счастье, которое она испытала в момент получения SMS можно было сравнить с эйфорией. Он беспокоился за нее! Переживал…