– А ты много пашешь? – скривила губы Саманта. – По виду – с рождения на пособии.

– И что? Мне доплачивают точно так же, как и нам всем, за то, что на нас идёт охота, – Фрэнк опять потихоньку заводился. – Я в чём-то виноват? В том, что мне хватает? Ты сама-то кто такая? Сука! Не брал я твою зажигалку!

Оскорбление вызвало возгласы неодобрения. Саманта, правда, на него лишь рассмеялась.

– Если я подпишу эти бумажки и останусь тут, на «Розе», то обязательно найду время тебе объяснить, – ответила она.

– Очень страшно, – передразнил её Ник.

– Ладно, потише, дружок, – встрял альфа-самец Альфред, – Хочешь на кого-то наехать, выбери того, кто может дать сдачи.

– Зачем? – искренне не понял Фрэнк.

Саманта, не удержавшись, фыркнула:

– Уф! У меня есть защитник?

– Всегда, – пододвинувшись, отреагировал качок, совершенно не поняв иронии.

Саманта лишь покачала головой и глубоко вздохнула.

– Короче, можете подкалывать сколько угодно, а я решение принял, – воспользовавшись её молчанием, заявил Фрэнк. – Немного крови в обмен на такие ништяки? Покажите, где подписать, короче!

Он приложил браслет к валидатору. Тот тихо загудел и низким электронным звуком и зажёгшимся зелёным светодиодом подтвердил, что сигнал от браслета принят.

– Всё! Я богат!

Фрэнк в ликовании поднял руку с браслетом над головой, затем свысока посмотрел на всех остальных. Видимо, на некоторых это произвело впечатление.

– Он прав, – сказал Альфред. – Деньги лишними не бывают. Тем более такие.

Но прикладывать браслет к устройству не спешил.

– Толстяк? – спросил он у сидевшего напротив Артура.

– Что? – ответил тот, сразу же испугавшись внимания.

– Что думаешь?

– Ну… – увалень моментально покраснел. – Я как все. Но… Что ясно, то ясно. По-другому я отцовскую ферму из долгов не вытащу.

– Ферму… – Фрэнк бесцеремонно осклабился.

– Ферму, – подтвердил Артур. – Родители всю жизнь мечтали о ранчо, но это такие расходы… А такой суммы, мне кажется, нам вполне бы хватило.

Неожиданно из-за стола поднялась мышь Роза.

– Ваши рассуждения… – гневно сверкая глазами, пропищала она, – отвратительны! Вы понимаете, что нам сказали? Вы понимаете, что на кону у всего мира? Мы можем вернуть человечеству будущее! Вот о чём нам всем надо думать!

– То есть ты – «за»? – переспросила Саманта, уточняя.

– Ну, конечно! А как же ещё? Вы в своём уме?!

Роза решительно приложила браслет к устройству. Артур, пожав плечами, приложил свой тоже. Аппарат дважды мигнул зелёными огоньками.

– Наивная, как первоклассница, – прокомментировал Фрэнк слова Розы, которому было трудно держать язык за зубами, даже после оскорблений Саманты. – Сдался твой мир кому-то, чтобы его спасать. Видела же: тут всем заправляют вояки. Они от твоего мира камня на камне не оставят, если что. Любому дураку понятно.

– Окей, – афро начала загибать пальцы, считая присоединившихся к проекту. – Бомж, деревенщина и наивная дурочка в розовых очёчках. Недоструганный мачо, скорей всего, тоже. Так?

Альфред, на котором Саманта остановила взгляд, не понял, ни что разговор о нём, ни сам вопрос.

– Компашка, что надо, – со вздохом прокомментировала Саманта. – А вы, что думаете, матрёшки?

– Вы нам? – переспросили хором близняшки.

– Кому ещё! – подтвердила афро. – Сидите, глазки в пол. Вы в деле или как?

Близняшки переглянулись и заговорили. По очереди, удивительным образом не перебивая друг друга.

– Мы думаем, что надо соглашаться.

– Какая разница, что там у них получится?

– Главное, что мы обеспечим себя на всю жизнь.

– Ну и, в конце концов, это просто… – тут сестры переглянулись ещё раз и закончили хором, – развлечение?

Сначала Пэтти, а за ней Анна активировали свои браслеты. Этого хватило с головой, чтобы тут же к ним присоединился и Альфред.

Саманта всё ещё пребывала в раздумьях, но уже была близка к решению.

– Думаю, что пожалею, несмотря ни на какие деньги, – задумчиво проговорила она, – но хрен с ним! Это точно лучше всего того, что ждёт меня снаружи.

Неожиданно она повернулась к Духу-Джиму.

– А что скажет далай-лама?

Секунды три Дух просидел молча и без движения. Затем прикоснулся к активатору браслетом.

– Обожаю Духов, – прокомментировала Саманта. – Редкой разговорчивости люди.

Отбросив колебания, она активировала и своё устройство тоже. Затем посмотрела на Оливию.

– Ты одна осталась, дорогуша. Чего тянешь? Дело понятное.

Но Оливия так не считала. Особенно после слов Фрэнка о том, кто на самом деле руководит проектом.

– Мне сначала надо кое-что уточнить.

Она поднялась из-за стола и направилась в сторону кабинета Лаймса.

– Фу-ты ну-ты… – услышала она слова афро себе вслед.

Да и остальные, кроме, может, фермерского сына и Духа, проводили её взглядами в той или иной степени полными чего-то вроде насмешки.

Профессор принял её в кабинете радушно, сразу же предложив сесть. Но она этого как будто не заметила.

– Нас всего девять? Потомков Предтеч? – спросила Оливия прямо.

– Нет, больше, конечно, – ответил учёный. – Но мы выбирали тех, кто с большей вероятностью согласится. Кто не обременён семьёй, детьми. И кто нам доступен географически. С другого конца света вас везти сюда – морока.

Поколебавшись, Оливия всё же села.

– Но это несущественно, – продолжал учёный, – Главное, что мы в принципе имеем шанс вернуть человечеству гордость за свой род. Поднять его на ту высоту, которая некогда была достигнута. Возобновить полёты в космос. Представляете? Новые открытия в науке. Когда-то они совершались каждый год! На нас надеется весь мир, вся планета. Хоть и не знает этого.

– Да? – Оливия не разделила восторгов. – И насколько это правда?

– Не понимаю вашего вопроса, – озадачился профессор.

– Лично у меня, – без улыбки проговорила Флоренс, – сложилось впечатление, что, прежде всего, это военный проект. Армейский. И чихать вы хотели на всё остальное. Остальное для вас побочный продукт…

– Оливия, – попытался остановить её Бенджамен, – не надо так. Это не совсем точно…

– Я так и знала, – учительница несильно, но твёрдо стукнула своим небольшим кулачком по столу учёного. – Я в этом участвовать не собираюсь.

– Нет, нет, – всполошился Лаймс, – подождите! Вы делаете неверные выводы. Давайте поговорим. Конечно, у проекта есть и военные приоритеты – но иначе его бы не было вовсе! Ни у кого в нашей стране, да и во всём остальном мире тоже, нет достаточных ресурсов на проведение таких испытаний. Нам… Мне лично – пришлось пойти на эту сделку. Тут вы правы. Но вы заблуждаетесь, думая, что для меня это главное. Нет, я готов поклясться!

Оливия пристально смотрела на Лаймса – с недоверием и презрением, но и с надеждой тоже. Возможно, ей очень хотелось, чтобы он смог её переубедить.

– Я учёный, – попытался сделать именно это профессор. – Можете верить, можете нет, но всё, что я говорил, было искренне! Я сделаю всё, чтобы «Адекват» был доступен всем. Каждому. Как я уже говорил – в перспективе, одна прививка младенцу, и он всю жизнь проживёт так же, как наши предки. И, если я не ошибаюсь в вас, мисс Флоренс, у вас есть две очень веские причины ответить на мою просьбу согласием.

– Да неужели! – сказала Оливия. – Интересно.

– Во-первых, мне необходимы союзники, – профессор положил на руку Оливии свою ладонь. – Единомышленники. Тут, на месте, внутри проекта. Противостоять, – он понизил голос до шёпота, – таким, как Маклиннер. Он ведь действительно тянет одеяло на себя, вы поняли это совершенно правильно.

– А как же ваши помощники? – спросила Флоренс.

– Джулиан и Азар? С ними всё в порядке, – ответил учёный, – но они… Этого недостаточно. Авторитет военных перевесит. А, во-вторых, именно для вас есть ещё одна причина, как можно скорее перебраться сюда, на «Розу».