Профессор сложил руки в умоляющем жесте и начал разговор заново.

– Будьте благоразумны, я умоляю вас! Нам нечего делить. Мы все делаем одно дело. Как тяжело и с чьей бы помощью оно ни продвигалось вперёд – не важно. Это всё равно надежда. С помощью Фрэнка и Джима мы создали, как выразился полковник, плацдарм, с которого можем развивать проект дальше. Теперь нам нужны и вы все. С вашей помощью мы планируем улучшить показатели «Адеквата», вплоть до того уровня, когда всем новорождённым будет достаточно сделать одну прививку «Адеквата» для того, чтобы всю свою оставшуюся жизнь они прожили не Алками, не Никами и не Духами. А совершенно нормальными, адекватными людьми. Это реально. Такая цель заслуживает уважения, как вы считаете? Я говорю это вам от имени науки. А от имени правительства с вами поговорит полковник Маклиннер.

Полковник подошёл к столу, на котором стопкой были сложены сшитые в тонкие папки бумаги. Маклиннер положил руку на стопку папок, будто на библию в суде, и заговорил.

– От имени правительства США вам предлагается заключить контракт. Его условия таковы, что больше в своей жизни вы не будете нуждаться ни в чём. Тут и полное пожизненное социальное обеспечение, и весьма крупная сумма денег, и предоставляемое за счёт государства жилье повышенного уровня комфортности.

Ник Фрэнк тут же заёрзал на месте, забыв обиду на Саманту. Качок Альфред не удержался от радостного восклика. Близняшки зашептались между собой, прикрывая от чужих ушей рты ладошками. Толстяк Артур тоже разулыбался.

Маклиннер передал папки Джулиану, и тот раздал их всем, каждому свою, имена были указаны на форзацах.

– Что за это потребуют от нас? – спросила Саманта, открывая свой экземпляр.

– Не так много, на самом деле, – ответил военный. – Если вкратце, то вы обязуетесь сотрудничать с проектом «Роза» и не разглашать сведения, которые тут получите.

– И ещё, – добавил Лаймс, – на время проекта, по крайней мере, на первой его стадии, вы должны будете жить здесь, участвуя во всех лабораторных опытах.

– Я в свою голову лезть не дам! – испуганно прошептал толстяк, с лица которого улыбка мгновенно пропала. На него все обернулись.

Полковник остался невозмутим, но учёные, Лаймс, Джулиан и Азар, рассмеялись.

– Участие в опытах будет не таким, не беспокойтесь, Артур, – ответил Лаймс. – В принципе, почти всё будет сводиться к тому, что у вас будут регулярно брать кровь для новых вариантов «Адеквата». Она нам необходима как рабочий материал. Учитывая ваше общее количество, раз в три-четыре дня, не чаше.

– Ну и ещё, что там учёные придумают, – добавил Маклиннер, похоже, на всякий случай, для подстраховки, – возможно, какие-то тесты. Всё остальное время – ваше. Распоряжайтесь им как угодно – в пределах базы. Тут есть почти всё, что и в любом современном городе.

– А по почте свою кровь я присылать вам не смогу? – предложила Саманта. – Разве обязательно торчать тут?

– Я же говорю, это на стадии первого этапа, – пояснил профессор Лаймс. – Мы ещё не знаем, как пойдёт работа, и какие проблемы будут нас ожидать. Гораздо проще точно знать, что вы у нас под рукой и не волноваться за вас.

Во время этой реплики учёный кинул на полковника взгляд, которым словно просил на что-то разрешение.

– К тому же, – продолжил слова учёного полковник, – я повторяю: правительство компенсирует это неудобство довольно убедительными суммами. Страница сорок четыре, посмотрите.

Потомки Предтеч перелистнули экземпляры своих контрактов на указанную страницу.

– Ни хера себе… – вырвалось у Саманты, долиставшей первой.

Фрэнк аж присвистнул.

– Если бы я знал, что с вас можно выбить столько с самого начала!

– За подготовительный этап, Фрэнк, вам заплатили сполна, – ледяным тоном ответил на эту претензию Маклиннер. – Это уже другая, следующая ступень проекта.

Близняшки снова зашептались. Округлись глаза и у Артура с Альфредом, и даже у Оливии – страница сорок четыре удивила всех.

– Чтобы вы могли спокойно ознакомиться с контрактом, и вообще перевести дух, я предлагаю сделать в нашем общении паузу, – предложил полковник, довольный произведённым эффектом. – На полтора часа. В армейской столовой вам выделили комнату с отдельным столом. Там вас накормят, и там же вас будет ждать ещё кое-что.

Он выдвинул ящик стола и достал из него небольшую картонную коробку. Внутри коробки что-то глухо брякнуло. Открыв её, он достал нечто похожее на браслет – красивого темно-бронзового цвета, с серой дуговой вставкой посередине. Кинув взгляд на вставку, полковник бросил браслет на колени Артуру, едва успевшему его поймать.

– Это твой, Артур.

– Да, тут моё имя, – подтвердил толстяк, разглядевший сделанную на вставке надпись.

Маклиннер достал из ящика ещё несколько точно таких же коробок.

– Разбирайте остальные, – сказал полковник. – Это идентификационные браслеты с вашими персональными биометрическими данными. Они пока не активированы – для этого надо приложить их на пару секунд к сканеру.

Военный показал им небольшое, той же цветовой гаммы, что и браслеты, устройство, которое достал из ящика отдельно.

– Я отнесу его в столовую. Он автоматически введёт вас в базу данных «Розы» и проекта «Адекват» на постоянную основу.

– Доэволюционная разработка, – с грустной гордостью похвастался Лаймс, – теперь таких придумать некому. Читайте контракты, они типовые, у всех одинаковые, если что. Обсуждайте, принимайте решения. Я у себя, если вам вдруг понадобится что-то уточнить. Это соседний кабинет.

На перемещение в столовую ушло минут пятнадцать. Кто захотел, набрал себе еды из армейского рациона. В основном это сделали мужчины: Альфред и Артур набрали себе полные подносы, Фрэнк, не производящий впечатления человека, способного отказаться от чего-либо бесплатного в принципе, тоже навалил себе целую гору разной снеди. Даже Дух-Джим взял себе что-то с десертного стола. Женщины же ограничились освежающими напитками. Саманта, Роза и близняшки выбрали кока-колу, Оливия взяла себе холодный чай и небольшую булочку, всё-таки она пропустила ланч и обед, да и что будет с ужином – полного понимания не было.

Честно говоря, ужин у неё сегодня уже был запланирован. С Теренсом Фаулзом. Тем самым, попросившим подменить его сегодня на утренних занятиях. Флоренс никак не предполагала, что поездка на правительственном лимузине перерастёт в предложение подписать контракт, меняющий всю её жизнь. Впрочем, подпишет она его или нет, Оливия ещё не знала. И одной из причин, кстати, был тот самый ещё не состоявшийся и на данный момент повисший в воздухе ужин с Теренсом. На нём она собиралась обсудить их непростые отношения, и результат этого разговора вполне мог повлиять на тот выбор, который её просили сделать прямо сейчас.

Наконец, все Предтечи собрались за выделенным для них столом в отдельном застеклённом кабинете, огороженном от остального пространства столовой. В центре стола, в ожидании их решений, стоял продемонстрированный им ранее Маклиннером компьютерный валидатор.

Поглядывая исподтишка друг на друга, Предтечи молчали, не желая брать на себя никакой инициативы.

Потягивающая холодный чай Оливия решила в любом случае попросить у профессора и полковника отсрочки. И сначала всё выяснить с Теренсом. А пока не лишне было бы узнать, что думают по поводу предложения их обожаемого правительства все остальные.

– Ну? – произнесла, наконец, Саманта, взяв на себя роль лидера и приглашая тем самым всех желающих начать высказывать мнения.

Первым заговорил наркоман Фрэнк.

– Ладно, раз я тут дольше всех и знаю больше вашего…

Саманта закатила глаза. Фрэнк сделал вид, что этого не заметил.

– Работа, поверьте, не пыльная, – продолжил он, обращаясь ко всем. – И это… – он потряс контрактом, – в разы больше, чем нам с Джимом платили до этого. На вашем месте я бы не раздумывал. Столько баблишка не заработать, сколько бы ты ни пахал!