Я знаю, кто является главным злодеем в этой истории. И это не Арес.

— Я видящая. Ты ведь знаешь, что это значит? – глядя прямо в глаза богини, произношу. — Я видела все, что ты сделала. Ты подставила Ареса. Ты виновата в том, что Анарелия сошла с ума. И из-за тебя убили мою мать. Не пытайся меня обмануть. Не выйдет.

По мере моих слов взгляд, что еще недавно излучал доброту, начал меняться.

Буквально миг, и маска милой дружелюбной богини спала. Являя на свет истинную Эсмирель.

Теперь её взгляд был полон ненависти, презрения и злости. А алые губы скривились в ядовитой усмешке.

— Ах, да, видящая. Забыла. Мое упущение. Что ж, так даже лучше, не придется изворачиваться. Будем говорить открыто, – хищно, делая шаг в мою сторону, проговорила богиня. – Ты хотела знать, что мне нужно. Так я отвечу. Мне нужно, чтобы ваш проклятый, род де Костель, исчез! – выплевывая слова, сказала она.

— Это мне и так известно, – внимательно наблюдая за ее приближением, произнесла я. – И как ты понимаешь, я против такого исхода.

— Ты можешь быть против. Но это неизбежно. Тебе не победить меня. Я уничтожу тебя и всех остальных из рода де Костель. Я закончу то, что следовало сделать много лет назад. И если ты надеешься на помощь Ареса, то напрасно! Ему со мной не справиться.

— Если ты так уверена в своей победе, зачем тогда пришла ко мне?

Приблизившись на расстояние трех шагов, Эсмирель остановилась.

Видя ее перед собой так близко, я поняла, насколько мы разные. Она богиня. Она могущественна и полна ненависти. Она бессмертное существо, с которым не справиться ни одному смертному.

Я обладаю лишь частью божественной силы. Но моя сила не равна полноценному богу. И как мне бороться с ней на равных? Смогу ли я победить?

— Любопытство присуще и богам, – склонив голову набок и пристально рассматривая меня, произнесла Эсмирель. — Я хотела посмотреть, что в тебе такого особенного, что Арес так пытается тебя спасти. Ты совсем не похожа на его дочь. Но он видит в тебе ее.

— Он пытается защитить своих потомков от смерти.

— Ошибаешься. Он знает, что не победит меня, и поэтому спасти пытается только тебя. Он предложил мне сделку. Согласился стать моим мужем и никогда больше не являться в этот мир, если я оставлю тебя в живых, – видя мое замешательство, она хищно улыбнулась. – Возможно, раньше, меня бы устроил такой вариант. Но не теперь. Я исправлю ошибку Ареса и уничтожу ваш род.

— Тогда почему мы все еще живы? Если ты так сильна, то почему еще не уничтожила нас?

— Потому что я приготовила для тебя нечто особенное, – восторженно хлопнув в ладоши, заявила она, счастливо заулыбавшись. — Прежде чем ты умрешь, я заставлю тебя страдать. Я убью всех, кто тебе дорог, и только после займусь тобой. И начну я, пожалуй, с твоего возлюбленного.

Как только Эсмирель договорила, появился Ристан.

Он стоял неподвижно и пустым взглядом смотрел на Эсмирель.

Первым порывом было броситься к нему и закрыть собой. Но я усилием воли устояла на месте.

Это не он. Не мой Ристан. Нет.

Подойдя к образу, так похожему на моего возлюбленного, она ласково провела рукой по его лицу. Против воли это действие вызвало во мне волну негодования и злости.

Если бы я могла, сломала бы ее руку, посмевшую прикоснуться к нему.

«Но это не Ристан!» — упрямо твердила я мысленно.

— Твой выбор мне нравится. Этот смертный силен и хорош собой. Из него вышел бы прекрасный раб, – мило улыбаясь, она повернула голову в мою сторону. – Как думаешь, кого бы он из нас выбрал? Меня или тебя?

Не дождавшись от меня ответа, она продолжила:

— Жаль, что смертные такие хрупкие. Вы быстро ломаетесь, – сморщив идеальный носик, проговорила она. – На колени, – тут же властно приказала… Ристану.

Опустившись перед ней на колени, мужчина снова замер.

Я же в этот момент изо всех сил боролась с собой.

Это нереально. Всего лишь сон. Это не мой Ристан. Так уговаривала я себя. Мне нужно было в это верить, чтобы эмоции не взяли верх.

Встав за его спиной, она ухватила его за волосы и потянула за них так, что ему пришлось запрокинуть голову.

Всего миг назад в ее руках ничего не было, а сейчас она держала острый кинжал, который приставила к горлу покорно стоящего мужчины.

— Первым умрет он, – ответила Эсмирель и отточенным движением перерезала ему горло.

Я смотрела, как он, истекая кровью, упал на землю, и была не в силах пошевелиться. Все тело налилось свинцом, а грудь сдавило так, что я не могла сделать вдох, не то что закричать.

Всего пару секунд назад я пыталась себя убедить, что все это ненастоящее, а сейчас от ужаса и шока не могла ничего сделать.

Он умирал, а я стояла и просто смотрела.

— Скоро все закончится. Скоро всех, кто тебе дорог, не станет… как и тебя, – прошептала мне на ухо внезапно оказавшаяся за спиной богиня, после чего она исчезла.

В ту же секунду проснулась и я.

Первое, что я сделала, как только открыла глаза, проверила Ристана. Мужчина безмятежно спал, обняв подушку руками.

Убрав упавшие ему на лицо пряди, я несколько секунд просто смотрела на него. Хотела запечатлеть каждую черточку, каждую мелочь в его облике. Только видя его смерть, пусть и ненастоящую, я поняла, как он мне дорог.

Я с детства слышала, что ведьмы не способны любить. И я видела, как ведьмы без лишних эмоций бросали влюбленных в них мужчин, когда те им надоедали.

Я росла среди них. Я была одной из них. Я ведьма! Ведьма из рода де Костель! Но я всегда отличалась. Я была другой. Возможно, именно это и сыграло свою роль в том, что я полюбила. Сейчас я могу это признать.

Я люблю Ристана. И я пойду на все, чтобы спасти его.

Бросив последний взгляд на любимого мужчину, я встала с кровати.

Стараясь не шуметь, оделась и покинула его дом.

Пора было воспользоваться выданным пропуском в имперскую библиотеку. Дальше откладывать нельзя, как и надеяться на помощь Ареса. Я сама дам отпор Эсмирэль. Буду бороться изо всех сил, даже если ценой этой борьбы станет моя жизнь.

****

Захлопнув очередную бесполезную книгу, я с досадой и тоской посмотрела на огромную стопку, что возвышалась на моем столе. Книг, где упоминаются боги, в имперской библиотеке оказалось с излишком. Но пока я не нашла ничего, что могло бы помочь в борьбе с Эсмирель.

В основном, в книгах описывалось создание рас.

Кто из богов какую расу создал. История появления богов и их дары. Все это я и так уже знала и ранее читала в библиотеке при академии. Ничего кардинально нового пока не нашла.

На днях я связалась с Анетой. Ей удалось отыскать информацию о нахождении храма Ареса. После разговора со мной Анета собиралась поехать туда и все разведать. Я попросила ее быть осторожной, последователи Эсмирель, скорее всего, будут ошиваться недалеко от храма.

Я переживала за подругу, хоть и знала, что она может за себя постоять.

С той ночи, как мне снилась богиня, прошло уже пару дней. И с того времени я всеми силами старалась избегать Ристана и усиленно искала информацию.

Бабушка и Магда тоже не сидели без дела. Они пытались разузнать о культе Ареса — кто в него входил. И одновременно с этим вели переговоры с кланом Шанталь по поводу передачи нам преданного раба Эсмирель и убийцы моей матери, демона по имени Сандар.

В общем, все при делах. Но только этого мало. В самом главном, в поисках способа победить Эсмирель, мы так и не преуспели.

И поэтому с каждым днем напряжение внутри меня становилось все сильнее. Я чувствовала, как время утекает, словно вода сквозь пальцы. Каждая минута бесполезных поисков давала Эсмирель возможность начать действовать.

Я не боялась смерти. Она неизбежна. Рано или поздно мы все умрем. Но вопреки пониманию этого я до сковывающего ужаса боялась потерять тех, кто мне дорог… Я боялась потерять Ристана.

Лишь одна мысль, что он может умереть, приводила меня в отчаянье и заставляла кровь застывать в венах.