— Местами бывает совсем темно, так что не видно — сообщил наш проводник, отвечая на незаданный вопрос. — И в обычных местах, бывает, становится темно. Говорят, зависит от тока хо?..

Последнее прозвучало скорее как вопрос. Могу понять, это же мы тут маги и специалисты по хо.

И да, то, что я ощущал, совпадало с этим. Там, где было светлее, хо ощущалось… не то, чтобы сильнее, но схоже. Как и в более тёмных местах было совпадающее меж собой ощущение.

В неровных, кривоватых каменных стенах вокруг тоже ощущалось течение хо, и даже знакомое. Сосредоточившись, я смог понять, что кажется знакомым: одно из базовых даже не техник, а просто упражнений, увеличение твёрдости предмета. Не с такого ли оно скопировано, часом?

Или наоборот. Я не могу уверенно утверждать, что ощущаемая мной магия — полностью естественная.

Автокарта Системы прекрасно работала и в трёхмерном подземном лабиринте, как я и ожидал. Так что, когда проводник провёл нас до выходов и на автокарте стал обозначен путь отхода, я отправив мужичка наружу. Он покинул подземелье с явным облегчением, а мы взялись за дело уже всерьёз.

Вообще-то знаток местных тонкостей очевидно был бы небесполезен, но… Я стараюсь не переоценивать себя, но пока что впечатление такое, что защищать его, если что, будет сложнее, чем обойтись своими силами. Если бы не было автокарты — другое дело, а так…

Заклинанием Газового фильтра (так и называется) и я, и Сакура владели, а на Розу подвесил я. Пока она не доберётся до Четвёртого Шага, долговременные заклинания ей использовать не выйдет… когда вернёмся домой, нужно будет воспользоваться Троном, вероятно.

Голые, серые каменные стены постепенно становились бурыми и зелёными от лишайников и мхов. Проход то расширялся, то сужался; интересно, что его проделало? Какая-то подземная река? Хотя отходящие в разные стороны проходы говорят против этого…

Укрепление стен действительно присутствовало, но как и всё тут, было неравномерным. Имелись даже участки, где камень был менее прочным, чем в норме; полагаю, искусственные выходы проделали, используя как раз это. В принципе, должно бы быть несложно немного изменить ток хо, добившись эффекта ослабления породы. Примерно как то вмешательство, что я проделал в формацию.

Хм. Я попытался прикинуть на карте ощущаемые потоки, и нахмурился. Похоже на некую формацию.

Однако именно что похоже. Я не мог понять, какая идея стоит за теми линиями, что я "вижу". Вроде бы и есть что-то упорядоченное, но не могу сказать наверняка по имеющимся фрагментам. Вполне возможно, что это нормально для естественного расклада линий лей.

Пожалуй, стоит изучить больше, и зарисовать всё это на бумагу.

Проход наклонился вниз, и вытянулся в высоту. Возле потолка появились участки тьмы, и это меня напрягало.

Только было я решился использовать освещающее заклинание, рискнув приманить потенциальных монстров, как Роза вдруг подпрыгнула, и сорвала с потолка — летучую мышь? Некрупную, но с почти гротескно большими ушами и уродливой мордой.

Грызун возмущённо запищал, однако никакой реакции не последовало. Похоже, это не стайный вид.

— Учитель? — вопросительно произнесла девушка, и я сосредоточился на зверушке. Полагаю, в будущем всё-таки нужно будет поднять и уровень анализа Системы, но пока что хватает.

"Потенциальные свойства для Метода Поглощения Крови: повышение чувствительности к хо (ничтожное качество), эхолокация (чрезвычайно низкое качество)".

— Может чуть поднять чувствительность к хо — сообщил я. — Ну и добавить эхолокацию.

Девушка кивнула, достала из сумки на поясе маленькую чашу и пустотелую иглу; у меня немедленно возникла ассоциация с коробкой сока.

Впрочем, пить "из трубочки" Роза не стала. Заполнив сосуд, она отпустила мышь (Сакура даже исцелила ранку), а затем села на пол и сосредоточилась.

— Не спеши — произнёс я. — Я буду присматривать.

При всём засвидетельствованном Системой таланте Розы к её Методу, подхватить ненужное свойство и соответственно мутацию очень легко. К примеру, в данном случае легко будет получить мутацию ушей, так что наблюдал за возможными признаками этого. "Транс вампира", увеличивающий эффективность поглощения свойств, Роза уже освоила, но пока лишь на базовом уровне — помогает, но не панацея. Пару раз уже приходилось помогать ей избавляться от мелких мутаций.

Сейчас, однако, обошлось без этого. Хотя вполне возможно, что Роза просто решила ограничиться минимумом.

Девушка открыла глаза.

— Ну, как? — осведомился я. Она свистнула.

— Интересно… — задумчиво произнесла девушка. — Проблем не ощущаю.

Ни внешний осмотр, ни Система тоже не показывали проблем, так что я кивнул.

— Хорошо. Надеюсь, дальше тоже проблем не будет.

Не представляю, как это работает, и даже не уверен, что хочу знать, но — определённо, Роза заполучила частичные способности к эхолокации без изменения слухового аппарата. Магия, однако. Временами она просто игнорирует логику и здравый смысл.

Чуть позже вампирша поймала ещё и змею, чуть дополнившую уже имеющиеся восприятие тепла и устойчивость к ядам. Да уж, теоретически она таким образом может насобирать уйму способностей… Пусть они пока что и слабенькие.

У Сакуры дела шли хуже. Насколько она могла судить, а я ей доверял, вокруг не было ни одного духа, кроме её собственной свиты, да и те чувствовали себя неуютно — хотя понять, почему, не могли. Большинство в её свите вообще-то очень примитивные сущности — у тех же светлячков не то что разума, хотя бы какого-то самоосознания нет. Но даже они что-то ощущали… проблема в том, что именно "что-то". А это оставалось непонятно.

Редкие попадающиеся нам животные, напротив, были какими-то вялыми. Взять ту же летучую мышь, не попытавшуюся улететь при нашем приближении… хотя, возможно, просто привыкла к добытчикам. Но всё равно была вяловата. Что-то странное здесь определённо происходило, но что — оставалось вопросом.

Взглядом это было заметить зачастую сложно, но по Автокарте было заметно, что мы спускаемся всё ниже под землю. Я зарисовывал наблюдаемые потоки хо, насколько это было возможно, но всё ещё не мог определиться. Сплошные непонятности во всём…

И, к слову, о потоках хо. По мере спуска хо становилась не только ощутимо "плотнее", из-за чего у меня было чувство, словно руки погружены в тёплую воду, но и хаотичнее. Словно бурлящая вода? Нет, не совсем то. Словно множество перемешивающихся переменных струй, закручивающих общую массу воды. Эта их турбулентность действовала мне на нервы, и имела практическое неудобство — применять магию становилось ощутимо сложнее. Мне, благодаря каналам, ещё куда ни шло, а вот Сакуре удавалось что-то использовать с большим трудом; даже поддержание газового фильтра стало требовать усилия. Её это явственно напрягало — эмоционально, я имею в виду. Впрочем, когда я заметил, что это хорошая практика, а её духи остаются эффективным активом, она немного успокоилась.

Розе, напротив, стало проще. Её техники были направлены больше внутрь, чем наружу, так что внешние условия влияли на них слабо, а вот поглощать хо в условиях повышенной концентрации проще, несмотря на "турбулентность". Тоже, кстати, вопрос: что на самом деле такое эта "хо", если она может принимать материальную форму, и быть "турбулентной"? Больше похоже на некий газ, чем энергию, в общем-то. Мидихлориане, почти что.

Впрочем, вряд ли я когда-нибудь получу на это ответ, если уж культы не нашли. Разве что он есть в архивах более высокого ранга чем те, что доступны мне сейчас.

В какой-то момент я заметил, что хо становится более спокойной. И немедленно нам начало попадаться больше живности; в первую очередь змеи, насекомые, и летучие мыши, но были и более опасные твари. К примеру, чёрная упругая масса — слайм?.. — способная вытягиваться из щели в стене на пару метров, придавая себе прочность и остроту лезвия. Сильно подозреваю, что это именно оно стало причиной потери головы охотником. Опасная, и довольно бесполезная в плане добычи тварь. В принципе, из неё можно сделать очень хороший клей, которым можно даже чинить оружие и доспехи, но мне была доступна более эффективная магия.