Соответствующее зелье я даже подписал Ctrl-Z. Жаль, никто не поймёт шутки.

Пока Роза проверяла новоприобретённые способности, я ощутил… даже не технику, скорее просто лёгкое изменение фона. И, повернувшись в эту сторону, увидел беззвучно всплывающего из камня Стража.

"Благодарю за помощь" — сообщил он. — "Что вы хотели спросить?"

— Всё, в общем-то — произнёс я. — Но, пожалуй, начну с менее важного, и причины нашего здесь появления. Вы можете объяснить, что здесь происходит? Что заставило духов предупредить людей уходить?

"Очередная война подземных царств" — ответил Страж. — "В этот раз они оказались более жадными, чем обычно. Влезли в опору Вуали, и поднялись к поверхности".

В общих чертах понятно; я кивнул.

— Можете сказать, как долго это продлится?

"Мы прямо сейчас работаем над прекращением".

Вот как. То есть он не один такой? Или имеет в виду духов?

— Хорошо. Значит, вы защищаете Вуаль?

"Мы были созданы для этого. Как и ваш Орден."

— Откуда вы знаете, что я с ним связан?

А вот это вопрос крайне важный. Кто может это увидеть, помимо богов? И насколько это легко?

"Метка культа очевидна для тех, кто видят души. Но я не понимаю" — он(о) помедлил. — "Почему вы так слабы? Метка должна принадлежать лидеру. Но вы не достигли и седьмого Шага".

Я скривился.

— Насколько вы в курсе текущего положения дел на поверхности?

Древняя бессмертная химера имел(о) крайне смутное представление о ситуации в мире, практически никакое. Впрочем, реакция оказалась очень слабой. "Прискорбно, но объясняет сложности".

Как я понял, Стражей вообще практически ничего не интересовало, кроме обеспечения работы гигантской формации. Когда-то они были созданы совместными усилиями Ордена Вуали и Создающих жизнь, вероятно — химерологов, для единственной цели обслуживания Вуали — вернее, её подземной части в этом регионе. И этим они до сих пор и занимались; залатывали повреждения, отгоняли вредителей, включая устраивающих "незаконные врезки в энергосистему", и тому подобное. Технически, это мои союзники, но… Практически бесполезные.

Не в том плане, что их деятельность не имеет смысла, совсем наоборот. Просто от знакомства с ним практически ничего не менялось.

Во всяком случае, сейчас. В будущем, может статься, какая-то польза и будет.

Впрочем, не совсем. Кое-какая польза всё же была.

"Да, скрыть метку возможно. Наблюдай".

Я с трудом мог понять, что именно делает гигантский червь, однако -

"Добавлена новая техника, "Сокрытие души!" Желаете изучить?"

"Да", однозначно. Это сделает мою жизнь значительно безопаснее.

"И, твои ученицы." — Страж остановился, и его громадная туша вздрогнула. — "Впрочем, ничего".

Я нахмурился.

— Что это было?

"Это неважно сейчас. У вас есть ещё вопросы?"

Я нахмурился ещё сильнее. Серьёзно, что это было? Однако отвечать Страж явно не собирался.

— Много, но самый важный, пожалуй, этот. Можно как-то связаться с вами? Возможно, вам понадобится моя помощь с Вуалью, или мне ваша.

"Это резонно, хотя вы сейчас и слабы" — согласился/лось химера. — "Возьмите".

С его тела упала ещё одна чешуйка, такая же, как предыдущие, но магия на ней радикально отличалась.

"Вот. Возможно…" — Он снова замер и вздрогнул, но в этот раз продолжил. — "Возможно, мы сможем вам помочь вырасти. Для поддержания Вуали нужна сила. Но сейчас вы слишком слабы. Поговорим об этом, когда вы станете сильнее".

Я кивнул.

— Благодарю. За это, и за вашу работу. Благодарю от имени всего мира, насколько стоит мой голос.

"…Рады помочь" — сообщил червь и нырнул в пол, сомкнувшийся за ним.

Прискорбно всё же, что с червем-химерой договориться оказалось проще, чем с людьми.

В редкие минутки философского настроя Стражи считали себя счастливыми существами. Любимая работа, осознание её важности — что ещё нужно для счастья? Мало кто может похвастаться тем, что выполняет Самую Важную Работу в Мире.

Впрочем, множащиеся инциденты вызывали у них двойственное отношение. Дополнительная работа — это хорошо, но неполадки — это плохо. В конце концов, цель не в том, чтобы исправлять неполадки, а в том, чтобы Вуаль исправно работала.

А ещё это вызывало определённое беспокойство. Тенденция была очевидна; если так будет продолжаться, с ходом времени наступит момент, когда усилий Стражей будет недостаточно. Не раз Стражи обсуждали меж собой возможность заручиться помощью других подземных обитателей для проверки ситуации на поверхности и в других регионах подземного мира, но каждый раз останавливались на том, что такой задачи им не было поручено; для этого есть другие. В конце концов, создавшие Стражей Культы куда могущественнее их; попытки вмешаться будут выглядеть смешно, и могут им помешать. А мешать работе Вуали — идея абсурдная и противоестественная.

То, что Культы могут быть уничтожены, не было новой идеей — в конце концов, часть Подземных Царств созданы именно беженцами уничтоженных Культов — но того, насколько всё плохо на поверхности, Стражи не ожидали. Это требовалось обдумать.

По крайней мере, один союзник у них оставался. А аномалия… Пока она не влияет на работу Вуали, она не имеет значения.

Вся эта прогулка по подземелью оставила Сакуру недовольной. Духов для неё найти не удалось, и в целом она чувствовала себя бесполезной, хотя я и заметил, что это не так — её свита вполне эффективно вела разведку, а сама она получила возможность попрактиковаться применению магии в сложных условиях. Однако девушка хотела большего. Могу понять, с её талантом оставаться на месте должно быть неприятно. Хотя я уже и отмечал, что неоднозначно отношусь к быстрому росту своих учениц, но если быть справедливым, это просто означает, что мне самому нужно прикладывать больше усилий. Благо, Система — изрядный чит.

Полагаю, тот факт, что Роза, в отличие от Сакуры, вынесла из этой прогулки изрядно бонусов, тоже играл не последнюю роль. Конкуренция между девушками очевидно присутствовала, пусть пока что от неё было заметно больше пользы, чем вреда.

В общем, я пообещал Сакуре, что найду и для неё что-нибудь, и пока мы возвращались на поверхность, размышлял об этом. Вероятно, найти для неё духов было бы проще всего как раз через торговцев — они определённо смогут разузнать, где обитают достаточно сильные духи. Со способностями Сакуры, она сможет завербовать даже агрессивную сущность — особенно если устроить той взбучку.

А ещё ей можно расширить репертуар заклинаний и техник. Подобрать те, что могут эффективно использовать её высокую подкачку хо. Пока что она использует её для "скорострельности", но ведь можно и использовать набор бафов. Или, например, одиночную технику (или заклинание), предварительно накачиваемую энергией. Причём то и другое можно использовать и вместе…

Ну и Трон, очевидно. Не уверен, что именно имел в виду Страж, но к его предложению "помочь вырасти", для которого сперва нужно "стать сильнее", я отнёсся серьёзно. Хотя его и интересовала только его работа, но каких-то знаний за тысячелетия он определённо набрался. И даже без этого, продемонстрированная техника уже была ценна.

Тем более, она не просто скрывала душу, что само по себе может быть подозрительно. Скорее, она её маскировала, управляемо. Впрочем, для полноценного использования мне не хватало многого, в том числе самого основного — возможности видеть души, хотя бы свою. Пока что такой способности у меня не было, так что я мог лишь именно закрываться от посторонних взглядов, и, вероятно, лишь на минимальном, простейшем уровне.