— А это — твоя новая. Вышивка — дополнительные амулеты, для вашей защиты в том числе, но всё равно не забывай о том, что я сказал раньше.

— Я помню, учитель — кивнула девушка, чьё настроение явно улучшилось. — Что это за цветы?

— Сакура, вид вишни — сообщил я. — Мимолётная, призрачная красота, любимая богами и духами.

По её лицу пробежало сложное выражение, выдающее работу мысли.

— Учитель… — медленно произнесла она. — Я…

Она помедлила, и судя по мелькнувшей гримасе, мучительно подбирала слова.

— Моя жизнь… После встречи с вами это совсем другая жизнь. Я поняла… Позвольте мне начать мою новую жизнь явно, чтобы прошлое было уроком, но не ярмом.

— Что именно ты хочешь? — осведомился я, чуть нахмурившись.

— Я хочу оставить проклятую Ануй, одержимую духами, в прошлом — произнесла она. — Сейчас я ваша ученица. Другой человек. Позвольте мне взять новое имя.

Я снова поморщился. Лично я привык уважать своё имя, данное родителями, и к его смене отношусь неодобрительно, да и пафос меня слегка коробит, но в её случае причины были достаточно уважительны.

— Хорошо, если это тебе поможет. И как тебя тогда называть?

Она погладила мантию.

— Сакура.

Я мысленно хмыкнул. Ну, имя красивое… А бесполезным балластом она уже не является.

Я кивнул.

— Хорошо… Сакура.

"Выполнено скрытое задание! Ваша ученица избавилась от груза прошлого. Узы укреплены. Получено 1 Очко Возвышения".

Опа. Внезапно.

— Интересная идея — произнесла Энго; я повернулся к ней, и немедленно отвернулся снова: она раздевалась, чтобы переодеться в мантию. Раз уж не смущаться своего вида, то не смущаться до конца, блин… — Знаете, я думаю, это применимо и ко мне. Если никто не возражает, я бы тоже хотела начать с чистого листа, чистого тела и нового имени. Можно?

Я пожал плечами.

— Не вижу причин возражать, если ты так хочешь.

— Благодарю — произнесла она, и иронии в голосе не было. — В таком случае, зовите меня Роза.

Судя по переставшей шелестеть ткани, она уже оделась, так что я вернул взгляд на неё.

…блин. Под этим балахоном всё ещё не видно хвоста.

Когда-то я думала, что моя жизнь будет обычной.

Я ошибалась.

Когда-то я думала, что смогу сдерживать жажду крови.

Я ошибалась.

Когда-то я думала, что лучше сохранить человеческий разум, чем человеческое тело, и уж это-то я смогу.

Я ошибалась.

Когда-то я думала, что мои срыв и раскрытие будут катастрофой, и что лечения нет.

Я ошибалась и в этом.

Вся моя жизнь, если остановиться, обернуться, и внимательно взглянуть на неё, это сплошная череда ошибок.

Но, как говорит Учитель, каждая ошибка — это возможность сделать шаг вперёд, и я не могу не согласиться. Шаг, и Шаг, и ещё…

Я не верила Учителю, но он говорил правду. Моё тело… сказать по правде, текущее состояние со мной так долго, что куда привычнее изначального. В таком виде я уже не выделяюсь, достаточно назваться членом звериных народов.

Но главное — я снова свободна, свободна от безумия. Невозможно выразить словами, насколько… всё… стало лучше, чище и легче. Я снова могу полностью управлять собой. Снова управляю своим разумом. Я обязана учителю даже не жизнью, а чем-то большим.

Учитель Влад оказался выдающимся, крайне сведущим чародеем; все его советы оказывались верными, и все указания давали позитивные результаты.

Действуя самостоятельно, я всю жизнь совершала ошибки. Возможно, мне наконец стоит довериться кому-то, кто знает лучше.

Наш старый знакомый-торговец вернулся в хутор уже через две недели; крайне быстро, учитывая местные стандарты даже в более легкодоступных местах. Могу предположить, что он сделал хороший навар на моих товарах, но пока что не вижу причин возражать. Собственно, само наличие напитков и сахара уже заставляло относиться к возможным махинациям снисходительно, пусть и приходится использовать к кофе козье молоко. С поставками в нашу глушь сложно, так что — ладно.

Всё равно производство мне практически ничего не стоит.

Судя по тому, как торговец был доволен, и как заискивал и выпрашивал, он наварился даже больше, чем я предположил. В будущем нужно будет выяснить подробности, и возможно как-то расширить сотрудничество, но пока что я просто добавил в список заказов различные украшения, ткани, и материалы для изготовления продвинутых зелий и амулетов. Относительно продвинутых, Система оценивала их как "чрезвычайно низкое качество", на шаг выше "ничтожного".

Возможно, в дальнейшем через него можно будет заказать и образцы крови. Эн… то есть Роза уже начала под моим — Системы — бдительным наблюдением по новой набирать эссенции, и стремительно восполняла утраченное, улучшая свои способности, но с её Методом имелись свои сложности. Прежде всего, от обычных зверей она могла взять немногое даже с её талантом; Метод Поглощения Крови рассчитан на "заимствование" способностей магических существ. Что ещё хуже, ценные магические эссенции вне тела хозяина быстро улетучиваются, так что в идеале их нужно поглощать напрямую из тела ещё живого монстра. Это можно было в какой-то степени обойти, в хранилищах культа имелись специализированные сосуды, которые я мог копировать при помощи Творения (хотя материалов, опять же, было мало), но сложностей всё равно было много. Не могу же я, в конце концов, заказать у захудалого торговца из Жопы Мира свежую кровь дракона.

Нужно будет или охотиться самим, или искать выходы на торговую рыбу покрупнее, и готовить соответствующую наживку.

Я бы хотел сказать, что это вопрос будущего, но, к сожалению, Роза, как и Ан… как и Сакура, чертовски талантлива в своём деле. Если бы она сосредоточилась полностью на Методе Поглощения Крови, вероятно, источники эссенции для неё были бы исчерпаны за считанные дни. Приходится её замедлять, перенаправляя большую часть усилий на продвижение по общим принципам Пути Воителя, благо это действительно гармоничнее, но даже так думать об источниках свежей крови — буквально — нужно уже сейчас.

К счастью, по крайней мере можно было не бояться выдать, что кровь мне нужна для подкормки вампирши. Не потому, что к вампирам здесь относились спокойно, — во времена Культа это был Метод как Метод, но сейчас к вампирам относились примерно так же, как и на Земле, только с учётом их реальности — а потому, что кровь можно было заявить как материал для алхимии. Собственно, она им и является, в том числе. По большому счёту, местный вампиризм — это форма алхимии, каким бы странным это не казалось.

В любом случае, прикинув перспективы и поразмыслив, я выдал торговцу амулет для личного пользования. Не подарок и даже не инвестиция — средство связи.

Этот был существенно сложнее пищалок, оставленных в хуторах. Значительно больше дальность, и возможность передавать текст. На самом деле, дико примитивная штука с высоким расходом хо, но я предпочёл подуть на воду и не демонстрировать, что владею чем-то приличным, раз уж его настолько заинтересовали даже те вещи, что я уже продал, так что я передал мэтру Кариму ("мэтр" здесь называли любого официального ремесленника, к коим относят и торговцев) крайне похожий на кошачий лоток короб с песком. Посмотрим, что из этого выйдет, но пробовать нужно.

— Неплохо — я кивнул. — Теперь обе вместе.

Хотя моя репутация в глазах Ученицы Номер Один оказалась несколько слишком преувеличенной, в целом курс на её поддержание был очевидно верным. А теперь этот путь нужно было пройти и с Ученицей Номер Два, которая изначально была настроена более недоверчиво. Плюс, учитывая её особенности, следовало продемонстрировать, что не стоит выпускать в мою сторону когти. Ученический контракт ученическим контрактом, но всякое возможно… Да и мне самому попрактиковаться в боёвке будет крайне нелишним.