Там ещё и музычку за перегородкой кто-то играл. Какой-то струнный инструмент.

И, похоже, никто из присутствующих не собирался переходить к делу.

Придётся мне.

Я допил чай, отставил чашку, и, надеясь, что не высказываю оскорбительного неуважения, озвучил главное.

— Благодарю за гостеприимство, но я хотел бы наконец узнать, что у вас тут произошло. Возможно, мы сможем помочь. А может, и нет.

— Разумеется-разумеется — хозяин кивнул аж дважды. — Видите ли, у нас возникли определённые сложности в подземелье. У нашего города давние традиции добычи даров подземелья, и давний договор с подземными духами. Мы приносим им дары, они отводят опасности и указывают, где искать руды и камни хо. Но недавно, буквально пару дней назад, они предупредили, что в подземелье становится слишком опасно для добытчиков, и сказали всем уходить. Большинство добытчиков последовали указанию, часть охотников решили всё же рискнуть и заодно разведать, в чём дело, но среди них уже есть потери. Причём даже не удалось понять, что именно произошло. Если так продолжится, городу придётся туго…

— Давайте подробнее — произнёс я. — Что вы всё-таки знаете, и чем готовы заплатить за работу.

Увы, но он не знал действительно практически ничего, и Сакура подтверждала, что не врёт. Пара свидетелей имелись, но их было сложно назвать таковыми; один выживший охотник из троицы видел, как его товарищу что-то смахнуло голову, но не разобрал, что именно, а третий из них просто исчез, оставив лишь кровавое пятно; ещё один охотник утверждал, что подземных монстров внезапно стало намного больше, причём даже там, куда они никогда не заходили, и таких видов, которых охотник никогда не видел. Очевидно, я не стал бы в такой ситуации лезть под землю, рискуя столкнуться с неизвестной опасностью, если бы не всё та же Сакура: можно было надеяться, что она сможет пообщаться с местными духами подробнее, не заходя в глубины.

Вполне рабочий план. Осталось договориться об оплате.

Бургомистр предлагал заплатить за решение проблемы камнями хо, которые местные "добытчики" время от времени находят под землёй; один из вариантов их формирования — естественная конденсация в точках с повышенной плотностью хо мира, в основном на пересечениях "линий лей", своеобразной энергосистемы планеты. Вполне достойная форма оплаты, по местным меркам, но к сожалению конкретно для меня это было не так ценно, ввиду запасов культа и знаний о том, как создавать их искусственно. Всё же, ковёр нужно заправлять…

Плюс местные подземельные охотники добывали кое-какие интересующие меня материалы. Не только алхимия; они добывали кое-каких интересных зверушек живьём. Пусть Роза и не сможет получить от них ничего действительно впечатляющего, но даже собирая понемногу можно многого добиться — Метод Поглощения Крови позволяет сочетать схожие аспекты без прямой замены одного другим. Так что небольшое улучшение ночного зрения, небольшое улучшение обоняния, и так далее, и тому подобное… Всё пригодится. Не качеством, так количеством.

И, если подумать… Это же хорошая возможность усилить обеих моих учениц. Одной кровь, другой духи… Пусть я и предпочёл бы не рисковать вовсе, но учитывая эпичность стоящей передо мной задачи, без риска не обойтись. А меньший риск сейчас, позволяющий увеличить наши общие силы, уменьшит риск в будущем.

Если, конечно, ученицы меня не кинут. Но постараюсь не думать о плохом — пока что вроде бы оснований нет…

В общем, я решил взяться за эту работу — после того, как спросил мнение девушек, изложив им свой взгляд.

Они испытывали неожиданный энтузиазм, возможно даже нездоровый. Блин, я не то что этот мир и его традиции, а даже их плохо понимаю… И вот это точно нужно исправлять.

Настоящего спиритиста в городе не было. Был маленький клан то ли жрецов, то ли шаманов, то ли просто служителей святилища, общающихся с духами, но никто в этой семье не был выше Первого Шага, ни у кого не было дара, сравнимого с даром Сакуры, и достучаться до своих духов у них не получалось. Так что самый лёгкий и простой вариант получения информации пришлось отбросить.

Хотя в теории — и официально — городок Дайго, где мы находились, был шахтёрским, но с шахтами на Земле здешние подземные структуры не имели почти ничего общего. Работа "добытчиков" так же разительно отличалась.

На самом деле, руда и вообще минералы были меньшей частью добываемого здесь, а работники подземелья делились на две части — "добытчики" и "охотники". Три, если считать охранников.

Горняки, добывающие минералы из камня, относились к первым — однако это была лишь часть того, чем они занимаются, и меньшая часть к тому же, как я уже отметил. Они собирали ценные подземные растения, мхи, помёт монстров — всё, что представляло какую-то ценность. Ближе к золотоискателям, чем к нормальным шахтёрам, но и на них не похожи, на самом деле.

Вторые более традиционны — охотники, только подземные. Подземный мир как минимум не уступает поверхностному размером, — не представляю, как всё это не обваливается. Магия? — и разнообразие обитающих здесь существ аналогично, при этом ввиду несколько большей плотности фоновой хо здешние зверушки более магические. Это делает их более опасными, но и более ценными.

Большинство охотников, впрочем, промышляет только самыми мелкими и слабыми. В подземелье даже ловушку устроить сложно, так что или так, или использовать сильные яды, которые испортят большую часть добычи. Ну, или быть достаточно сильным магом, но в этом городе таковых не было.

Вообще, численность хоть каких-то магов среди населения в современном мире куда ниже, чем я ожидал, изучая библиотеку культа. В их-то времена, согласно книгам, численность тех, кто стоял хотя бы на Первом Шаге, достигала трёх четвертей от всего населения. Культы постоянно разрабатывали новые Методы для тех, кто ранее считались бездарными; были даже специализирующиеся на этом культы. Один такой как раз и создал Метод Поглощения Крови. Идеей было, что магов нужно как можно больше, поскольку каждый маг — это потенциальный солдат в войне с демонами, а любой немаг — это просто пища и усиление для оных демонов.

В современном пост-культовом мире процент магов… сколько, процентов десять? Или меньше? Точно не больше.

Впрочем, я отвлёкся. В Дайго было три входа в подземелье; один естественный, и два искусственных. Мы воспользовались первым — и на первый взгляд он выглядел вполне себе искусственным, напоминая спуск в некое бомбоубежище, только что куда более примитивный, чем привычный мне. Больше вертикальная, чем горизонтальная бетонная лесенка; над спуском — рельсы, по которым скользит тяжёлая металлическая крышка. Когда мы подошли, она была закрыта, что и понятно.

По словам губернатора, сейчас этот вход служит почти эксклюзивно для, собственно, входа. Тяжёлый груз по этой лестнице вытащить было бы тяжело, и для этого есть ещё два, один даже с лифтом.

Нам выдали и проводника. Мелкий рыжий мужичок явно не горел энтузиазмом отправляться в подземелье, но заметно приободрился, когда я сообщил ему, что нам достаточно показать путь до других выходов, а дальше мы сами. Ну и ответить на вопросы, если они возникнут.

Блин. Я наконец понял, кого местные добытчики напоминают мне куда больше, чем шахтёров. Ответ возник сам собой, как только этот сталкер натянул противогаз.

Ну, очевидно, это не был земной противогаз; местная маска была значительно примитивнее, и защищала в основном от пыли и токсичных спор. Но всё же ассоциация была очевидной.

Интересное началось почти сразу — и я даже не про противогаз. Освещение.

На первых шагах от входа источником света была эта самая дыра, через которую мы вошли. Шаг за шагом этот свет тускнел, пока нас не окружила темнота… но не тьма.

Эффект был довольно странный. Никаких источников света, вроде как темно, но — всё видно. Как в некоторых играх бывает. Где-то становилось темнее, но и там можно было разбирать окрестности, присмотревшись.