Темно-синие с белоснежной россыпью блесток на внутренней части, словно ночной небосвод, укрытый созвездиями. Острые кончики нежного на вид полотна крыльев слегка серебрились и тоже сверкали в лучах Верота. У Эйлин перехватило дух, когда она представила, насколько прекраснее они должны быть во время Темного дня при свете Эла.

Найр прикрыл глаза и вздохнул полной грудью. Теперь он улыбался абсолютно широко и открыто, и Эйлин сразу стало ясно, как он соскучился по родной стихии, по ветру и Вероту, по свободе…

— Ты прекрасен.

Найр опустил на нее взгляд рубиновых глаз.

— Я знаю, хала, — почти прошептал он, приблизившись. — Но мне особенно приятно слышать это от тебя.

— Почему?

Эйлин сглотнула, стараясь не выдать своего напряжения, но у нее легкие сдавило от близости такой красоты. Тень крыльев, словно заботливое прохладное покрывало, накрыла ее.

— А сама как думаешь?

— Можно?

Она протянула руку, не способная остановиться, но Найр не выказал недовольства. Он остался стоять на месте, и она почти…

В последний момент он убрал крылья подальше, хотя оставался на месте.

— Они очень гибкие и подвижные, как видишь, — произнес он, похваляясь.

Эйлин опустила руку, скрыв разочарование.

— Да, я заметила. А ветерок тебя не снесет в другую сторону, раз их направление так легко сменить?

Найр усмехнулся.

— Не провоцируй меня. Они подчиняются лишь моим мускулам.

— Значит, ты ничего не попросишь взамен?

— Ничего. Просто хочу помочь и заодно увидеться с Кассом. Кстати, странно, что он сам до сих пор нас не нагнал.

Найр неожиданно нахмурился и повернул голову в сторону леса. Эйлин посмотрела туда же, но лишь в последний момент успела заметить под ногами нечто маленькое и зеленое, выскользнувшее из травы.

Только дотронувшись, вакри моментально слилась с кожей ее руки, обвиваясь бирюзовым браслетом на запястье.

“Не судите, да не судимы будете”.

Почему-то сегодня во время беседы с двумя шубдэ мне вспомнилось это выражение…

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Эйлин чертыхнулась и замахала рукой в попытке сбросить змеюку, но та и не думала шевелиться. Бросив злой взгляд на лес, Эйлин приготовилась к появлению Касса, однако тени оставались неподвижными и даже Найр к ним не приглядывался. Наоборот, он с интересом разглядывал вакри.

— Почему он не появляется?

— Касса здесь нет, — ответил Найр. — Я не чувствую его поблизости.

— Тогда что здесь делает она?

— Очевидно, он прислал ее приглядывать за тобой. Странно то, что он не пришел сам, для этого, видимо, есть веская причина.

— Что могло его задержать? — с опаской вопросила Эйлин.

— Твой друг? — вновь усмехнулся Найр. — Может, он сейчас разделывает его, чтобы зажарить и устроить тебе романтический ужин?

Не успев произнести больше ни единой колкости, джаиани получил по лицу. Да так, что сила удара заставила его отшатнуться. Эйлин не сомневалась, что он позволил это от неожиданности, но она обязательно собиралась найти способ продолжить избиение, если это понадобится.

Найр изумленно хлопал глазами, все еще не веря в произошедшее. Он потер скулу ломаным, неуверенным движением.

— Что это было?

— Я тебя предупреждала. Больше не смей даже шутить на тему смерти моих друзей, ты понял?

Найр удивился еще больше, а потом посмотрел на нее, как на нашкодившего щенка. Вроде как с осуждением, но с большой дозой умиления.

— Не будь столь наивна, хала. Это погубит тебя.

— Считаешь меня наивной? Серьезно?

— Ты понимаешь, насколько этот мир жесток, но все еще живешь по правилам своего. Твои друзья здесь — твои единственные друзья. Ты не дома, где тебе поможет любой встречный.

— К чему ты клонишь?

— Ты не должна давать понять окружающим, насколько тебе дороги друзья, вот я к чему. Это выдает твою слабость, создает дополнительный рычаг. Не давай волю эмоциям, враги должны считать тебя сильной и ни к чему не привязанной.

Эйлин хотелось поспорить, но она промолчала. Потому что он был прав. В какой-то степени и правда повезло, что удар принял на себя Найр, хотя и ему она не могла доверять полностью.

Эйлин посмотрела на лес, уносясь мыслями к пещере змея. Смог ли ее сокомандник добраться? И действительно ли принял на себя гнев Касса?

Она вздрогнула, ощутив руку Найра на плече. Он опять улыбался, на этот раз примерив роль заботливого друга.

— Я больше не буду тебя провоцировать. Но на будущее… Ты поняла, что не стоит давать по морде каждому, чьи слова тебя заденут?

— Да, поняла.

Найр легко и быстро подхватил ее на руки. Эйлин обхватила его шею, нахмурившись.

— Ты уверен, что готов к полету? — Найр закатил глаза. — Да-да, прости, что недооцениваю тебя. Просто решила уточнить.

— Расслабься и наслаждайся полетом, хала. Скоро мы узнаем, что там стряслось у Касса.

Они летели действительно быстро. Найр вознесся к облакам в считанные секунды, заставив Эйлин прижаться к нему всем телом. Она смотрела то на разбивающие потоки ветра могучие крылья, то на облака, сквозь которые они легко прорывались.

Вниз Эйлин старалась не смотреть. Она уже знала, что благодаря генам джаиани не разобьется о землю, но все равно не могла ощутить того же единения со стихией, как Найр. Она по-прежнему боялась упасть, по-прежнему боялась захлестывающих потоков воздуха, которые будто стремились вырвать ее из объятий Найра.

Но постепенно страх улегся. Одна ладонь Эйлин сместилась ниже, неожиданно обнаружив, что одежда Найра полностью высохла. Рука ощутила мощь мускулов на крылатой спине, и Эйлин по-настоящему осознала, что сейчас не ветер нес их куда-то, а Найр скользил по воздуху так же легко, как перышко, хотя на самом деле он не подчинялся потоку и задавал его сам, пробиваясь через воздушные стены и укрепления к своей цели.

— Дыши, — услышала Эйлин. — Дыши глубже, хала.

Эйлин послушно закрыла глаза и вдохнула. И вдруг стихия наполнила ее тело, сделала изнутри легкой и воздушной. Казалось, она могла ступить на облако, и белоснежная вата не порвалась бы под ее весом.

— Что это? — Эйлин оторвала голову от мужского плеча и посмотрела на Найра. — Дома мне нравилось летать, нравилось быть в воздухе, но здесь… Странное ощущение. Такое… вдохновляющее.

— Аэм, — просто ответил Найр, но со своей обычной улыбочкой. — Скоро ты будешь чувствовать ее еще лучше.

— Почему? Во мне слишком мала часть этого мира.

— Мы все Ее дети. Как бы далеко ни находились, и какова бы ни была в нас ее доля. Это твой дом, хала. Поэтому я смог тебя почувствовать.

— Почувствовать? О чем ты?

— Кассу не понравилась твоя проницательность, — усмехнулся Найр. — Интересно, догадаешься ли ты, о чем я говорю.

— А мне казалось наоборот, ему было со мной интересно.

— Да, но он не хотел, чтобы ты знала обо мне.

— Почему?

— А сама не догадываешься?

— Почему ты отвечаешь вопросом на вопрос?

— Раздражает, да?

— Скорее это странно.

— Что именно?

— То, что ты снова хочешь получить по роже.

Найр рассмеялся. Здесь, на высоте, где они были еще ближе к свету Верота, его черные волосы поблескивали, а в глазах появились особенно яркие блики. Никто бы не поверил, скажи Эйлин, что еще час назад он был мертвее мертвого.

— Нет, мне не улыбается снова от тебя получить. Просто позволить себе дразнить сильного может лишь еще более сильный.

— И ты получаешь от этого удовольствие.

— Именно.

— Касс, случайно, не за это тебя убил? Может, ты задразнил его до смерти?

— Лучше найди ответ на прошлый вопрос.

— Еще один любитель увиливать, — закатила глаза Эйлин. — И кстати, уже нашла.

— Уверена?

— Ты сказал, что почувствовал меня. Было бы странно, если бы это произошло только в пещере, ведь там ты мог за мной наблюдать.