Все каттеры оживились и переглянулись.

— Какую? — спокойно спросил Дрог.

— Вы отпустите меня, но получите того, за кем шли.

“Ты знаешь, за кем они шли?”

“Догадываюсь”.

“Я тоже… И мне это не нравится. Думаешь, они и правда по душу Касса?”

“А что? Волнуешься за него?”

“Не особо. Он справится с ними, но… — Эйлин вспомнилась ночная битва Касса и взбесившегося каттера. Ей так и не удалось выяснить, прошел ли бой по плану змея или все-таки правда что-то пошло не так. — Он вроде как спас мне жизнь. Я бы не хотела подставлять его”.

“Сама же сказала, он с ними справится,” — отмахнулся Найр.

— О ком ты говоришь? — сощурил глаза Дрог. — Ты знаешь, кто нам нужен?

— Шубдэ, живущий в Черных горах, не так ли?

— Мы хотели поговорить с ним, — медленно и осторожно ответил каттер.

— Разве не убить?

Дрог отрицательно качнул головой, а каттеры позади шумно повздыхали и на секунду бросили взгляд обратно, к черным скалам, словно с той стороны вот-вот мог появиться Касс.

— Темного Потрошителя нельзя убить, — почти прошептал Дрог. — Мы хотели поговорить.

“Эх, вижу, молва все еще ходит,” — усмехнулся Найр.

“Молва? И что за Темный Потрошитель? Это тот, которым пугают детей?”

“Касстилион. Я не знаю, сколько лет заточен в камне, но видимо не так много, чтобы остальные успели забыть о славе моего старого друга. Значит, они не лгут. Если Касса все еще помнят под этим прозвищем, то напасть на него решится либо кто-то тупой, либо кто-то настолько же сильный, а эти ребята и пальца ему сломать не смогут”.

— О чем вы хотели говорить с ним?

Дрог немного помедлил, остальные каттеры тоже стали выглядеть неловко.

— Ты его собственность?

—…

“Скажи это, хала”.

“Не хочу! Это неправда!”

“Им не надо этого знать! Если получится договориться, вы больше невстретитесь. Говори же! Они должны довериться тебе”.

— Да, — выдавила Эйлин. — Я его собственность.

Дрог тут же расслабился.

— Тогда ты можешь передать наш вопрос.

— Я слушаю.

— Не знает ли он судьбу нашего собрата? Три дня назад он взбесился и сбежал из племени, мы шли по его следам, но у реки они оборвались. Эта территория принадлежит Темному Потрошителю, так что мы решили… спросить его.

“Кажется они говорят об озверевшем каттере, которого Касс убил прошлой ночью. Что им сказать?”

“Это уже не имеет значения. Теперь все просто. Они отпустят тебя в любом случае, считая, что ты вернешься к своему хозяину”.

— Я передам ваш вопрос. Если у него будет ответ, то я вернусь сюда завтра. Если нет, то с завтрашним Темным днем можете идти дальше.

Дрога это устроило. Он даже предложил сопроводить Эйлин обратно до скалы, но она отказалась, заявив, что не желает провести больше и секунды в их компании.

Это устроило всех. Каттеры уже знали, что она могла постоять за себя, а значит вернуться одной в благополучии тоже не станет проблемой.

Эйлин спросила разрешения оставить при себе кинжал убитого каттера и никто ей не перечил. Так что теперь она в свободном одиночестве шагала по лесу с надежным оружием за поясом.

“Мы с тобой отличная команда, — довольно провозгласил Найр. — Теперь можно заняться моим освобождением”.

“Сначала небольшой крюк. — Эйлин выбрала примерное направление в сторону сокомандника. — Мне нужно кое с кем встретиться до того, как он доберется до жилища Касса”.

“Эй, мы же договаривались! Сначала по моим делам, потом по твоим!”

“Выбора у тебя все равно нет, — усмехнулась Эйлин, ускоряя шаг, а затем, настроив дыхание, перейдя на бег. — Но не волнуйся, слово я свое держу”.

“Очень на это надеюсь,” — пробурчал Найр с явной обидой в голосе.

“До сих пор не верится, что они так просто меня отпустили… Почему они так легко поверили, что я принадлежу Кассу?”

“Потому что ты сама это подтвердила. Думаю, они по крайней мере догадывались, потому и не тронули тебя, а повели в племя. В обычной ситуации, поверь мне, хала, ни один мужчина не оставил бы тебя без внимания”.

“И они не подумали, что я могу солгать, чтобы меня отпустили?”

“Принято считать, что джаиани не лгут”.

“Принято? А на самом деле?”

“Ну… Скажем так, большинство и правда не лгали. Они считали себя выше этого. Ведь ложь — это что-то грязное и недостойное, понимаешь?”

“Да, но… Да даже если бы я и была этой чертовой собственностью! С чего они взяли, что я тут же побегу обратно и все ему доложу?”

“Может, потому что, по сути, ты не солгала. По поводу собственности”.

“Не беси меня, Найр”.

“Я лишь говорю правду, хала. Ты можешь этого не признавать, но я уже говорил: обнаружив твою пропажу, Касстилион выйдет на охоту. И он найдет тебя и вернет. В любом случае, при любом раскладе”.

“Ты продолжаешь меня бесить. Если не хочешь, чтобы камешек остался валяться в этой глуши, то заткнись”.

“Хорошо,” — опять надулся Найр.

Все же интересно здесь устроена жизнь. У одной женщины может быть несколько мужей. Я даже не сразу поверил, пока не убедился своими глазами. Удивительно, но даже у Танди когда-то было сразу двое женихов и за обоих же она собиралась замуж. Еще более странно то, что мужчины Хаалы — большие собственники, но одну женщину как-то делят… Рэдгар объяснил это просто: не будут делиться — умрут.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Мы уже должны были встретиться…

“С кем?”

— С другом моим. — Эйлин остановилась и прислушалась. — Он не мог добраться до Черных гор так быстро, я должна была перехватить его на полпути…

“Значит, что-то случилось. Может, твои друзья не настолько хотели тебя спасти?”

— Кто-то точно шел в моем направлении, — возразила Эйлин.

Но прежней уверенности в голосе не было. Нет, она точно знала, что за ней идут, но день плавно переходил в вечер, однако с товарищем она так и не встретилась. Расчеты были верны. Эйлин не могла знать, где точно найдет друга, но примерную местность представляла. И встреча должна была состояться еще пару часов назад…

Верот палил нещадно. Недавно Эйлин пробежала мимо пресного ручейка, слишком взволнованная, чтобы остановиться и отвлечься от цели, и теперь жалела об этом.

Осмотревшись, она сняла куртку и повязала на поясе. Стерла собравшийся на лбу пот и отметила высокую степень одышки.

Так она долго не продержится. Нельзя оставаться в этом лесу уставшей.

Эйлин медленно побрела обратно к ручью.

“Куда мы теперь?” — со вздохом вопросил Найр.

— Вернемся к пещере.

“К Кассу? Ты сошла с ума?”

— Выбора нет. Видимо, мой друг двигался быстрее, чем я предполагала.

“Либо медленнее. Вдруг он вообще уже мертв?”

— Разве я мертва?

“Нет…”

— Так вот мы прошли одинаковую школу подготовки. Мало что может действительно убить нас.

“Тут я вынужден согласиться. Но если он набрел на племя шубдэ или каттеров… Сама понимаешь”.

— Нет, я помню карту. Там был только лес.

“Значит его сожрал зеленый тигр или еще кто!”

— Мы возвращаемся, — отрезала Эйлин.

“Ты обещала помочь мне”.

— Я помогу. Но сначала спасу друга от Касса.

“Если вернешься, то вы оба окажетесь в его лапах! И не факт, что твой друг вообще там!”

— Я все решила, — вздохнула Эйлин, снова вытерев лицо.

Дышать становилось труднее. Жара давила словно неподъемная глыба, делала тело вялым и медлительным, опаляла оголенные плечи настолько, что захотелось распустить волосы, чтобы хоть как-то прикрыться.