“Эйлин!”

Как ни странно, но самой лучшей и стойкой концентрации команда научилась у Аманды. Порой подруга зависала в прострации на несколько часов, но каким-то образом улавливала происходящее вокруг. Не всегда, но иногда.

Амелия первой обнаружила это. Эйлин в тот день хорошенько надрала ей зад на тренировке, поэтому в комнату Амелия возвращалась в скверном настроении.

Аманда встала у нее на пути, рассеянно бродя по коридору. Амелия взбесилась, не сумев с первого раза обойти подругу и попыталась ее оттолкнуть. Но Аманда увернулась с такой четкостью, что принять это за случайность не было возможности.

Амелия рассказала об этом случае остальным и потом они не раз проверяли Аманду. Срабатывало не всегда, но порой она отвечала телом настолько естественно и легко, что стало ясно — ее концентрация в такие моменты была как у самого настоящего йога.

Эйлин, как и остальные, с тех пор внимательно наблюдала за Амандой. Пока не поняла, что самое важное — не сосредоточиться, а наоборот, расслабить разум. За ментальным освобождением придет легкость физическая. Иногда тело успевает среагировать на тот или иной раздражитель быстрее, чем мозг осознает происходящее и отдает нужную команду.

Сейчас был подходящий случай для подобной концентрации. Наконец в руках Эйлин было оружие. Его вообще было полно, просто не у нее в руках, но зато в непосредственной близости.

“Эйлин…”

Каттер с порезанной ладонью вновь кинулся вперед, но Эйлин сделала всего шаг назад и пнула под его ногу камень, который приметила заранее. Мужчина, ступив на него, подвернул ногу и грохнулся набок.

“Найр, мне нужно, чтобы ты молчал, пока я не закончу. Это очень важно. Не отвлекай меня”.

Найр не ответил. Как же хорошо иметь понимающего партнера.

Губы Эйлин слегка растянулись в улыбке. Она фиксировала все: ошарашенные лица каттеров, положение их рук и ног, напряжение тела, преимущества и недостатки местности и собственное дыхание.

Затем все это исчезло. Эйлин отрешилась от реальности, максимально расслабившись. Теперь не она управляла своим телом, а оно управляло ею.

Эйлин дала лишь одну последнюю команду: вперед.

Она перепрыгнула через лежащего каттера и ринулась… прямо к остальным, стоявшим кучкой. Им оставалось лишь вытянуть руки, чтобы схватить ее.

Найр наверняка был в ужасе. Как была бы и сама Эйлин, если бы сейчас ее хоть что-то волновало.

В последний момент она отклонилась в сторону от огромных загребущих лап, строй каттеров разбился. Трое остались на месте, а двое потянулись следом за Эйлин.

Она развернулась, делая вид, что собирается убежать. Позади кто-то громко протестующе зарычал, а Эйлин, практически не касаясь земли, долетела до ближайшего дерева. Ступив на ствол, она сделала пару быстрых шагов по вертикали, затем вытянула руки и оттолкнулась от одного из каттеров, с кувырком приземлившись на второго, что бежал позади.

Обернув вокруг ее тела свои руки, мужчина издал довольный возглас, но Эйлин оттолкнулась ногой от первого каттера, чтобы усилить инерцию полета.

Мужчина, державший ее, пошатнулся и упал на спину, тут же перевернулся, подмяв ее под себя и ловко выкрутил руку с кинжалом. Эйлин послушно разжала пальцы — это оружие себя изжило.

Она согнула левую ногу в колене, носком сапога потянув кинжал этого каттера, схватила рукоятку левой рукой и, ни секунды не медля, вогнала лезвие прямо между ребер.

Каттер содрогнулся всем телом, округлив веки. Эйлин столкнула с себя его тело в тот момент, когда глаза закатились. Как раз вовремя. Если бы он обмяк на ней, то из-под такой туши выбраться было бы проблематично.

Отряхнувшись, Эйлин встала, удерживая в поле зрения всех каттеров.

— Итак. Теперь мы наконец поговорим?

Ей-богу, сказки про Темного Потрошителя пугают уже даже меня. Талиинцы иногда пугают им детишек, запрещая в одиночестве ходить в лес ночью. Ведь всем известно, что Потрошитель принадлежит к племени шубдэ, а значит во время Темного дня опаснее всего. Однако никто не знает настоящего имени этого нага. Поэтому для местных он стал мифом, зловещей страшилкой, в реального прототипа которой не верится даже мне. Надеюсь, я не ошибаюсь. По этой прекрасной планете не должен ползать некто столь бессердечный.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

“Это было невероятно”.

“Спасибо, Найр, но давай не сейчас”.

“Нет, я серьезно, — почти благоговейно произнес Найр. — Как ты это сделала? Даже мужчине-джаиани сложно убить каттера, а ты… Кто ты такая?”

“Всего лишь та, кого готовили к этому всю жизнь. Давай сосредоточимся, ладно? Думаешь, их тоже проняло?”

“Судя по вытянутым рожам, — усмехнулся Найр, — еще как”.

Пожалуй, он не преувеличивал. Каттеры по-прежнему стояли неподвижно, но теперь в самой атмосфере между ними что-то изменилось. Сейчас не хищник наблюдал за добычей, теперь хищник смотрел на хищника.

Один из мужчин, что погнался за ней ранее, двинулся первым. Не сводя с Эйлин взгляда, он прошел мимо нее и остывающего тела своего товарища. Остановился рядом с остальными и что-то тихо им сказал.

Двое каттеров что-то ответили, еще двое молча кивнули.

— Вы говорите на общем? — потребовала Эйлин тоном строгой учительницы. — Если да, то хватит шушукаться на террки. Мы либо спокойно поговорим, либо я успею забрать на тот свет по крайней мере еще двоих из вас.

— Ты убила нашего друга, — пробасил один из каттеров. — О чем нам с тобой говорить?

Эйлин крутанула кинжал в ладони и на этот раз демонстрация была воспринята верно. Судя по сдвинутым хмуро бровям мужчины больше не считали это ловким фокусом, а понимали, насколько искусно она обращается с оружием.

— О ваших жизнях, например, — сказала Эйлин. — Я могу даже сказать, кого из вас убью первым.

— С чего ты взяла, что мы попытаемся тебя убить?

— Либо это, либо изнасилование. И если вам сойдет с рук второе… — Эйлин была уверена, что ее улыбка в данный момент напоминала оскал Касса. — Поверьте, парни. Даже моя душа не упокоится, пока не устроит вам долгие и мучительные проводы на тот свет.

Каттеры переглянулись, никто из них больше не ухмылялся. Судя по рассказам Танди, эти дикари не боялись смерти, но принять ее от рук изящной девушки-джаиани… никому из них не хотелось. Посмертно же засмеют.

Один из мужчин сделал шаг вперед. Это был тот самый каттер, что часто на нее посматривал по дороге. Высокий, с широченными плечами и длинной спутанной бородой, которая из черной давно превратилась в серо-коричневую из-за обилия грязи и пыли. Помимо топора за спиной, на поясе у него висел длинный тяжелый меч в простых потертых ножнах. Каттер не держал руку на рукояти, что сразу сказало Эйлин о его мастерстве и уверенности в своих силах.

— Назови себя, девушка.

— Эйлин. Как мне звать тебя?

— Я Дрог. О чем ты хочешь говорить?

“Найр? Твой выход”.

“Умница. Теперь передавай им слово в слово, поняла? Не болтай лишнего”.

Эйлин согласилась, так как сама понимала, что и сейчас положение ее оставалось плачевным. Всех пятерых каттеров убить она не сможет, и даже если справится с двумя, то оставшиеся трое сделают с ней все, что захотят. А захотят они прежде всего отомстить за павших товарищей.

Потому дальше Эйлин передавала только слова Найра, не добавляя ничего от себя.

— Хочу поговорить о своем освобождении, Дрог. Думаю, это понятно.

— Смерть — тоже свобода, — фыркнул каттер.

— Каттеры об этом думают в момент ухода?

Дрог прищурился, громко скрипнув зубами.

— Хорошо… Эйлин. Никто здесь не хочет стать жертвой твоей попытки освободиться. Но и просто отпустить тебя мы не можем.

— Я понимаю, поэтому предлагаю вам сделку.