Эйлин сглотнула, поняв, что в горле пересохло. После вчерашнего забега по жаре ей так и не досталось ни капли пресной жидкости и с собой воды тоже не было.

“Из него можно пить? Вода не токсична?”

“Я не знаю значения этого слова, но пить не рискнул бы”.

“Почему?”

“Потому что Мертвым озеро прозвали из-за кучи покойников на его дне”.

Эйлин нахмурилась и сделала шаг назад, с подозрением вглядевшись в почти неподвижную гладь. На этой планете она не удивилась бы уже даже трупам, выходящим из мирных на вид водоемов.

“И что эти покойники там делают? Как они там оказались?”

“Ну, если коротко, то здесь неподалеку когда-то был небольшой городок джаиани. В один ужасный день все жители одновременно взбесились. Племя шубдэ, жившее ближе всех, попало под их атаку и разразилась настоящая бойня. В итоге шубдэ все же победили, но, учитывая, что с ума сошел целый город, они решили, что причиной послужила какая-то неизвестная зараза, а потому побоялись хоронить тела в земле. Сжигать тела джаиани они не посмели, у нас тут вообще так не принято и считается надругательством над душой. Шубдэ посчитали, что, если закопать тела, то зараза может отравить почву, растения, а потом и животных, и, не дай Эл, еще больше разумных хаалинцев. Поэтому жители города были похоронены все вместе на дне этого озера”.

“Печально. Но что мы тут делаем? Ты тоже был жителем того города?”

“О нет, — усмехнулся Найр. — Мой дом далеко на севере, и он куда более роскошен, чем какой-то затхлый городошко в лесной глуши. Но я часто путешествовал и в нужный момент оказался рядом с Кассом”.

“Нужный? О чем ты?”

“Не важно. Дело в том, что, убив меня, Касстилион сбросил мое тело именно в это озеро, поэтому тебе предстоит его достать”.

Эйлин округлила глаза и отошла еще дальше от воды.

“Постой-ка. Я думала, что твое тело заточено в кулон”.

“Нет, моя душа в нем заточена. А тело ты уже знаешь где”.

“Но… оно же… мертво. Причем неизвестно сколько лет!”

“Это не помешает моему духу его оживить”.

“Хочешь сказать, что я должна нырнуть в этот… этот… рассадник какой-то неизвестной заразы, не считая трупного яда?!”

“Понимаю, это не очень приятно, поэтому у меня для тебя сюрприз”.

“Какой?! Скажи еще, что мне придется делать тебе искусственное дыхание! Даже не мечтай! Я вообще ни к одному трупу в этой воде не притронусь!”

“Успокойся, — вздохнул Найр. — Я облегчу тебе задачу. Если в воде и есть что-то опасное, чем ты можешь заразиться, то тебе это не грозит. Я использую свою силу, чтобы покрыть твое тело защитной пленкой”.

“Я не стану полагаться на какую-то пленку. Придумай что-то еще. — Эйлин неожиданно осенило. — О, может в книжке глифов поискать?”

“Глифы тебе не помощники. Использовать их силу на себе может лишь заклинатель, а в тебе магии… не то, чтобы много”.

Эйлин издала горестное мычание.

“И что делать?..”

“Я ничуть не сомневаюсь в своих силах. Может, и тебе не стоит, учитывая, что не так давно я уже использовал их на тебе?”

“Не напоминай”.

Эйлин смотрела на серую переливчатую гладь и, как ни странно, жалела, что рядом нет Касса. Он быстро вселил бы в нее чувство уверенности и вообще разобрался бы со всем сам.

“Эйлин”.

“Да знаю, знаю я!”

Она начала раздеваться, пронзая озеро осуждением во взгляде.

“А нижнее белье?”

“Колдуй уже свою пленку, пока я не передумала!”

Найр что-то пробурчал и через несколько секунд дал зеленый свет.

— Боже, хоть бы я не свихнулась после этого, — прошептала Эйлин и с разбегу нырнула в воду.

Первые мгновения Эйлин плыла с закрытыми глазами. Вода оказалась ледяной, заставив ее сжать челюсти, но вскоре она привыкла и все же решилась узреть подводное кладбище.

От шока Эйлин чуть не раскрыла рот, вовремя вспомнив, что все еще не могла дышать. На поверхности озеро выглядело безжизненным, но здесь… Здесь все оказалось иначе.

Сначала Эйлин подумала, что блики и подсветы получаются из-за проникающих сквозь водную толщу лучей Верота, но потом поняла, что дело в телах самих джаиани.

Они вовсе не выглядели разлагающимися, на дне не было скелетов или ужасно выглядящих останков, разъеденных водой и самим временем. Нет. Безжизненные тела джаиани слегка светились, мирно лежали на дне в разных позах, будто вовсе не умирали, а просто прилегли поспать.

Одежда и обувь кое-где истрепались, украшения потускнели, но кожа, волосы, ногти — ничто из этого смерть не тронула. Словно не посмела покуситься на их прекрасные тела, оставив их мертвым воплощением красоты и изящества.

“Это… Это так и должно быть?”

“А ты чего ждала? — фыркнул Найр. — Что у кого-то из ноздри выплывет рыбка?”

“Я думала… Я не знала, что после смерти тела джаиани не гниют. Так со всеми расами?”

“Нет. Тела каттеров вполне себе сгнивают, поэтому их хоронят без гроба, просто закапывают в землю. Шубдэ тоже, но их тела вскоре после смерти растворяются в почве, а потом из могилы вылезают вакри и расползаются по миру. Так вакри и рождаются, они не спариваются друг с другом”.

“А талиинцы? Кажется, они замуровывают тела в деревья?”

“Да, они тоже отдают дань природе. Есть особый вид деревьев, у которых кора очень гибкая, а сам ствол внутри полый. Туда талиинцы и суют покойника, а через какое-то время дерево превращается в обычное, отращивает вполне привычную тебе кору, листья и корни”.

Эйлин всплыла на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Она осмотрелась, чтобы убедиться, что ей вовсе не показалось и озеро действительно на поверхности выглядело серым и тусклым. Так и было. Вода вокруг была похожа на бледное, мутное покрывало.

Разница оказалась разительной. Почему-то Эйлин была уверена, что в самом озере нет никакого трупного яда и никакой заразы, иначе тела джаиани не сохранились бы в обычном виде.

“Их там сотни, Найр. Как мне тебя найти?”

“Тут я не могу помочь, все силы трачу на поддержание барьера. Ты видела мое лицо, хала. Оно должно быть где-то здесь”.

“Сними пленку, она ни к чему”.

“Мне тоже так кажется, но я боялся тебе предложить. Уверена, что хочешь рискнуть?”

“Да, интуиция редко меня подводит. Снимай и лучше помоги отыскать тело, иначе мы тут на весь день застрянем”.

Эйлин нырнула обратно и подплыла ближе ко дну. Оно находилось достаточно глубоко, но из-за свечения от тел внизу было достаточно светло.

“Меня тянет левее,” — задумчиво протянул Найр.

Эйлин поплыла в нужном направлении, внимательно рассматривая тела. Она убеждала себя, что выискивает мужчину с черными волосами, но на самом деле останавливалась взглядом почти на каждом, над кем проплывала.

Казалось, дотронься до тела и джаиани проснется, настолько живыми они выглядели. Мужчины и женщины разных возрастов, здесь были даже дети. Эйлин порой натыкалась на рваные раны на телах погибших, но те не кровоточили и выглядели как трещины на фарфоровых статуэтках.

“Почему так происходит? Почему остальные отдают свои жизни обратно земле, а джаиани нет? Разве это честно?”

“Так всегда было, — ответил Найр. — Это ведь не мы придумали, так Аэм решила. Многие ненавидели нас, считая любимыми детьми Аэм, ведь даже после смерти она делает из тел произведение искусства, словно чтобы остальные продолжали нами любоваться и восхищаться”.

“А кого-то из вас пытались похоронить в дереве, как талиинца?”

“И такое бывало. В качестве насмешки над умершим, но Аэм все равно была на стороне погибшего. Дерево не меняло облик и не разъедало тело, оно начинало светиться. Так останки находили остальные джаиани и забирали сородича, чтобы похоронить с почестями”.