Пока все шло замечательно.

«Если говорить о страхе, – вновь услышала она голос Ведамира, – то что он означает для тебя? Я вижу все, что происходит в твоей душе, и там нет места отваге и силе».

Яся услышала громкий треск. Она посмотрела под ноги и увидела, что пол в паре шагов от нее начал проваливаться, а расщелина стала заполняться водой с угрожающей скоростью. Инстинктивно она сделала пару шагов назад, а потом взлетела вверх. Но сверху к ней уже неотвратимо приближался потолок, грозясь вот-вот раздавить.

Прижавшись как можно ближе к разваливающемуся полу, Яся судорожно сглотнула, подняла руки вверх и молниеносно сделала неуловимое движение. Из ее ладоней вырвался поток энергии, возвративший потолок на свое место. А затем она стала делать движения пальцами, похожие на игру на флейте, и что-то шептать себе под нос – пол начал восстанавливаться, а вода медленно исчезать. Все вернулось на круги своя.

Внезапно раздался громкий крик. Яся огляделась в поисках его источника, но вокруг не было никого и ничего.

– Это он! – услышала она голос, звучавший в отдалении.

Яся крутилась, пытаясь обнаружить кричавшего, но тщетно.

Внезапно чары рассеялись, стены и трибуны вернулись, а вместе с ними и оглушительное молчание. Свита короля столпилась вокруг него. Ведамир, напротив, стоял впереди, оставив помощников за спиной. Все они смотрели в зал, но не на Ясю, а куда-то за ее спину. Яся оглянулась и увидела, что за ней стоит мужчина в длинном черном плаще с капюшоном, скрывавшем лицо.

– Что происходит? – спросила Яся. Это точно не было частью испытания.

– Ведамир! – прокричал мужчина в плаще. – Давно не виделись. Наконец-то я смог навестить тебя. Не хочешь ли испытать меня? Может быть, мне стоит занять твое место?

Мужчина медленно снял капюшон. У него были огромные синие глаза, обрамленные длинными черными ресницами, прямой нос и тонкие, четко очерченные губы.

«Так мог бы выглядеть Синеокий бог», – подумалось Ясе.

– Никостэрион! – прорычал Ведамир. – Что тебе нужно?

– Назначь меня своим приемником. Ты знаешь, что мне нет равных по силе.

– Этого не будет никогда!

– До чего ты докатился, Ведамир! Подвергаешь испытанием женщин, – Никостэрион кивнул на Ясю. – Неужели во всем мире закончились настоящие маги?

– Даже если так, ты никогда не станешь заменой мне.

– А кто мне возразит? Ты? – Никостэрион взмахнул правой рукой, и Ведамир поднялся в воздух, словно тряпичная кукла.

Помощники Ведамира стали насылать заклятия, но Никостэрион все отражал левой рукой. Он оставил Ведамира парить в воздухе, взмахнул обеими руками, и все помощники застыли на своих местах. Никостэрион обернулся к Ясе.

– А может, ты сможешь мне противостоять? Почему Ведамир решил испытать тебя?

Он послал заклятие, но Яся наложила заклинание щита и заклятия мага отскочили в сторону.

– Лучше уйди в сторону, женщина! Это не твоя война.

– У меня талант вмешиваться в то, что не следует.

Она взмахнула руками и отправила в мага заклинание, призванное сбивать с ног. Но Никостэрион, не произнося ни звука, отразил его. Высшая форма колдовства – магия Силентио – когда маг колдует, не произнося ни звука. Яся пока могла накладывать заклинания таким образом лишь находясь в абсолютном спокойствии. Сейчас был не такой момент.

Никостэрион отражал все заклинания, посылаемые Ясей, медленно приближаясь к ней. Когда она стала находиться от него на расстоянии вытянутой руки, Никостэрион резко прыгнул к ней и схватил запястье. Он дотронулся двумя пальцами до ее лба. Хоть он и не накладывал заклинания обездвиживания, пошевелиться Яся не могла, скованная чем-то посильнее магии – страхом.

– Почему ты считаешь, что обретешь смысл среди песков? – прошептал Никостэрион, заглядывая ей в глаза. – Твои мысли… Почему твое сердце столь отчаянно рвется туда, где для обычного человека нет ничего, кроме смерти?

Он чувствовал биение ее сердца, ощущал отчаянную страсть к жизни – жажду, подобную той, что испытывает человек среди бесконечной пустыни. Увидел и розу, растущую среди песков. Прекрасную и невозможную.

– Твоих сил недостаточно. Ты никогда не сравнишься с Ведамиром и, тем более, со мной. Но почему тогда ты здесь?

Синие глаза мага стали бордовыми, словно Красноокий бог отдал ему часть сил. Его голос заставил стены замка дрожать и обрушиться часть свода на потолке, который упал неподалеку от них. Никостэрион вздрогнул и на миг ослабил захват. Этого оказалось достаточно, чтобы Яся смогла вырвать руку, обуздав страх. Она отошла на три шага назад и подняла руки перед собой, готовая защищаться.

На один краткий миг можно было допустить мысль о том, что Никостэрион выглядит растерянным. Но это мгновение улетучилось так же быстро, как пары кипящего зелья. Никостэрион бросил последний взгляд на Ясю, накинул на голову капюшон и выбежал из зала.

Яся бросила в сторону застывших магов заклинание, вернувшее им способность двигаться, и побежала за Никостэрионом. Она слышала его шаги в длинных коридорах, но никак не могла догнать.

– Яся, подожди! – услышала она голос Василько за спиной.

– Я должна его поймать!

Яся бежала за Никостэрионом, за ней торопился Василько. У самого выхода из замка она заметила, как мелькнул черный плащ и скрылся за углом. Яся прибавила скорость, забежала за угол и увидела, как Никостэрион открыл входные двери.

– Стой! – закричала она.

Никостэрион замер, бросил взгляд на Ясю и, улыбнувшись, вышел из замка.

– Остановись, сумасшедшая! – Василько подбежал к Ясе и схватил ее за руку.

Яся резко развернулась к нему, и Василько заметил в ее глазах то, чего прежде никогда не видел – ярость. Яся приоткрыла рот и тяжело дышала то ли от долгого бега, то ли от раздирающих ее чувств.

– Все в порядке? – Василько все еще держал ладонь Яси в своей и аккуратно поглаживал ее большим пальцем. – Зачем погналась за ним? Разве не осознаешь, как тебе повезло пережить эту встречу? Разве не знаешь, кто был перед тобой?

Яся глубоко вздохнула и кивнула. Историю Никостэриона слышал каждый житель Иксарда. Невозможно было не знать того, чьим именем пугали с самых пеленок.

По щеке Яси скатилась слеза. Она вытерла ее свободной рукой и сказала:

– Не обращай внимания, со слезами выходят эмоции. Не могу это контролировать.

– Вернемся в зал?

Яся кивнула.

Ведамир уже стоял на своих ногах, поддерживаемый под локти Свэрогом и еще одним помощником, имени которого Яся не знала.

Короля в зале не было – наверняка свита вывела его из зала одним из потайных путей, которых, определенно, в замке не счесть.

– Что это вообще было? – шепотом спросила Яся Василько, наблюдая, как Ведамир что-то говорит на ухо Свэрогу.

– Никостэрион давно мечтает занять место Верховного мага. Но, как ты понимаешь, его методы далеки от того, что приемлет Ведамир.

– Я думала, что Никостэрион все еще скрывается на острове Сотирас.

– Кажется, уже нет.

– Как он смог попасть в город? Верховный маг ведь должен был поставить защиту от подобных нападений?

Василько наклонился к Ясе и прошептал:

– Кажется, Ведамир слабее, чем кажется.

Ведамир протянул руку в сторону Яси и тихо, но отчетливо прошептал:

– Подойди, женщина.

Яся глубоко вздохнула и подошла к Верховному магу. Хоть он и пытался улыбнуться, в глазах его все еще был виден страх.

Ведамир взял Ясю за руку и громко, громче, чем могло быть в его состоянии, сказал:

– Испытание пройдено. Яся доказала, что обладает незаурядными способностями и достойна защищать Иксард. Перед нами будущий Верховный маг столицы!

«Интересно, он вправду разглядел во мне выдающиеся способности, или это всего лишь вопль отчаяния?» – подумалось Ясе.

– Я не хочу этого!

Яся сидела на обрыве у озера, свесив ноги вниз. Рядом с ней был Василько, бросавший камни в воду один за другим.