Яся открыла глаза, отдернула руки и резко шагнула назад.

– Ты не Верховный маг! – сказала она.

– Что ты говоришь? – Ведамир открыл глаза и потряс головой из стороны в сторону. – Как ты посмела прервать проверку?

– Я пришла на встречу с Верховным, а не тем, кто притворяется им. Признавайся, кто ты, или я ухожу.

Ведамир улыбнулся, прошептал заклинание и медленно стал превращаться. Через пару мгновений перед Ясей стоял мужчина с черными волосами, зелеными глазами и без единого намека на морщины, показавшийся ей знакомым.

– Я Свэрог, – представился он. – Старший помощник Верховного мага. Именно со мной кандидаты проходят первое испытание.

– Испытание? – Яся нахмурилась и вспомнила, как вчера пролила глинтвейн в баре на Свэрога. Но он, кажется, об этом уже и не думал.

– Я, кажется, упоминал про работу. Кстати, испытание ты прошла – поняла, что перед тобой не настоящий Верховный. Как ты догадалась?

– Ты выглядел до жути неестественно. Нужно поработать над магией трансформации. И мысли…

– Ты залезла в мою голову? – Свэрог округлил глаза и встал на ноги.

Яся инстинктивно сделала шаг назад.

– Не бойся, – Свэрог помахал рукой. – Просто я не ощутил твоего присутствия в своих мыслях. Это невозможно.

– Ты был отвлечен другим – проверял мои способности.

– Это не должно иметь значения. Невероятно… какой же силой ты обладаешь на самом деле? Позволишь завершить проверку?

Яся пожала плечами и протянула руки. Свэрог подошел к ней и дотронулся до ладоней. На этот раз Яся позволила проверке завершиться.

– Жди здесь, – сказал Свэрог и выбежал из библиотеки, путаясь в одеяниях и едва не упав перед дверью.

Оставшись в одиночестве, Яся пошла мимо полок с книгами. Рядом со знакомыми талмудами с описаниями растений и животных и учебниками по заклинаниям стояли книги, о которых Яся никогда прежде не слышала и могла только предполагать какой силы магические знания были на их страницах. Она наугад вытащила одну книгу и прочла ее название. «Подчинение воли магических существ». О таком не рассказывали в Академии. Яся пролистнула пару страниц, но не успела ничего прочитать.

– Любопытное чтиво, не так ли?

Яся резко обернулась. За ней стоял истинный Ведамир.

– Верховный, – она слегка склонила голову, неуклюже пряча книгу за спину. – Простите за любопытство.

– Я бы тоже не смог удержаться от того, чтобы прочесть здесь пару книг. Так что я не зол.

Ведамир прошел к креслу, на котором только что сидел Свэрог и уселся на него. Яся поставила книгу на место и подошла к магу. Тот взмахнул рукой, и перед Ясей из ниоткуда возник стул, обитый мягкой синей тканью.

– Садись, – указал Ведамир на стул. Яся послушно села. – Знаешь ли ты, зачем здесь?

– Не совсем. Ваш помощник не удосужился объяснить.

Ведамир нахмурил брови. Он смотрел Ясе в глаза, пытаясь разглядеть в ней те качества, что позволили бы ей занять место Ведамира.

– Через год я умру, – сказал Ведамир. – Не пытайся выразить неискренние соболезнования, я этого наслушался вдоволь за девять лет, что ищу приемника. Того, кто мог бы заменить меня на посту Верховного мага Иксарда. Но за все это время я не встретил ни единого человека, чьи магические способности были бы сравнимы с моими.

– Вы считаете, что я смогу вас заменить?

– Нет, не считаю. Я уверен, что женщине не под силу справиться с тем грузом, что лежит на мне.

– Тогда зачем я здесь?

– Меня пытаются убедить, что я не прав. Василько, кажется, твой друг? Он считает, что твои силы безграничны. В этом же меня попытался убедить и Свэрог, с которым ты общалась немногим ранее. Я хочу лично убедиться в том, что они оба заблуждаются.

Яся едва не задохнулась от возмущения. В обычное время она представила бы сходу десяток аргументов о том, что женщины могут быть сильными магами, но сейчас словно лишилась дара речи.

– Я тоже разочарована, – смогла из себя выдавить Яся.

– Чем же? – Ведамир склонил голову набок и, прищурившись, продолжил смотреть Ясе в глаза.

Под властью этого взгляда мысли Яси путались. И она подумала о том, не наложил ли Верховный маг на нее заклинание. Яся набрала воздуха в грудь и мысленно разрушила оковы, что по ощущениям стянули ее изнутри.

– Я считала, что Верховный маг справедлив и лишен предубеждений, относительно пола мага. Этим мыслям место в прошлом веке, но никак не сейчас, когда доподлинно известно, что магия распределена случайно между избранными людьми. Нет ни единого доказательства, что мужчинам досталась большая ее часть.

– Женщина никогда не сравнится в силе с мужчиной.

– Предубеждение, от которого разит дискриминацией. Простите, Верховный, но я не заинтересована в продолжении разговора. Равно как и в возможности занять ваше место, вне зависимости от того, что вы решили. К тому же, раз вы считаете, что моей силы недостаточно, то не смею переубеждать.

Яся встала со своего места, кивнула головой и собралась уходить.

– Сядь! – крикнул Ведамир.

От звука его голоса на полках задрожали книги, зазвенели вазы на полу, а Яся упала обратно на стул.

– Не приемлю подобную дерзость во всех ее проявлениях! Не тебе решать, достойна ли ты занять место Верховного мага. Ты пройдешь испытание сегодня же.

– В любом случае, я не хочу…

– Вот почему мне не нравится мысль о том, что женщина может занять мое место! Вами управляют чувства, желания. Вам не ведомы понятия долга, ответственности, жертвенности. Как ты можешь ставить свои мысли и желания выше прочих? Когда на кону судьба и жизнь города, которому ты можешь помочь стать лучше? Ты не имеешь права отказываться! Это не привилегия, это обязанность! Если твои силы вправду столь велики, как о них говорят, отказываться у тебя нет права.

Яся стояла посреди зала, по периметру которого были огромные трибуны. На самом верху восседал Ведамир в окружении помощников, среди которых был и Василько. Напротив, у другой стены на той же высоте, был король в сопровождении свиты. Достаточно много наблюдателей, каждый из которых был уверен, что испытание Яся провалит.

Ощущая себя песчинкой в огромной пустыне, Яся медленно дышала, пытаясь подготовиться к неизвестному. А в голове бесконечно крутился вопрос: «что я тут делаю?».

Однажды, при выпуске из Академии, Ясе довелось проходить испытания вслепую. Но она была уверена, что этот раз окажется сложнее. Яся посмотрела на Василько, который ободряюще улыбнулся и кивнул. Стало чуть легче.

– Сегодня испытание впервые проходит женщина, – прозвучал голос Ведамира, который, казалось, исходил из каждого предмета в зале. А может быть, он раздался только у Яси в голове. – Да снизойдет благодать Синеокого и поможет в прохождении.

Внезапно свет потух. Или Яся лишилась зрения? Она глубоко вздохнула и произнесла заклинание Дискут тэнэбрас, которое позволяло видеть в кромешной мгле. Но оно не сработало.

– Что ты будешь делать, оставшись одна? – вновь зазвучал голос Ведамира: всеобъемлющий, заполняющий всё пространство.

Яся попыталась сосредоточиться. Кажется, свет не просто погас. Ее определенно подвернули заклятию Солус тэнас, которое запечатывает сознание. Его используют, когда пытаются дезориентировать противника. Яся сложила пальцы в причудливый символ и пробормотала магические формулы. Со звуком бьющегося стекла зрение вернулось. Яся обнаружила, что трибуны в зале исчезли, а стены словно растворились.

Перед ней медленно возникла странная сущность, поначалу не имевшая четких очертаний. Но при взгляде на нее становилось ясно, что добра от нее не жди. Яся произнесла заклинание стабилизации, и это помогло узреть истинную суть создания – Банши. Старуха, облаченная в длинные белые одежды, предвещавшая скорую смерть. Она медленно пошла на Ясю, но та закрыла глаза, глубоко вздохнула и прошептала друг за другом заклинания – сперва защитное, а потом разрушающее, уничтожившее старуху.