– Ну уж нет, я не могу отпустить вас без оладий с вишневым вареньем.

– Мама, Эней уходит. Пойдем, – кивнула Яся парню, – я тебя провожу.

– Твоя мама прелесть, – сказал Эней, когда вместе с Ясей они вышли из дома. – Кажется, я ей тоже понравился. И, кстати, я без ума от оладий.

– Тоже понравился? Что это значит?

– Брось! Признайся, что между нами промелькнула искра. Иначе, ты бы просто бросила меня на произвол судьбы этой ночью.

– Ты ведь слышал моего отца: я все время тащу в дом животину.

Яся похлопала Энея по плечу и вернулась в дом.

– Это твой жених? – мама стояла у стола и добавляла в тесто для оладий простоквашу.

– Мама! – осекла ее Яся. – Я ведь сказала, что это просто друг. Даже, скорее, знакомый.

– Жаль, хороший мальчик. Я уже было обрадовалась, что ты все-таки смогла отвлечься от мыслей о Шади.

– Я никогда не забуду его. Пожалуй, лучше буду одна, чем с таким, как Эней. Я завтракать не буду, мама – нужно идти.

Ведамир ждал Ясю в саду возле своего замка. Сегодня Верховный маг выглядел бодрым, как будто сбросил пару десятков лет.

– Прекрасное утро, не находишь? – сказал он вместо приветствия.

Яся неопределенно пожала плечами. Для нее это утро мало чем отличалось от всех предыдущих за последние годы.

– Василько сказал мне, что ты не довольна новым статусом. Стать Верховным магом крайне почетно.

– Не стану лгать, что я в восторге от происходящего. А еще сложилось впечатление, что меня не особо кто-то и спрашивал о желании стать Верховным.

– Это твой долг, тут нет места вопросам. Если тебя это утешит, то я тоже не испытываю восторга от того, что именно тебе выпало занять мое место. Но, Синеокий тому свидетель, выбора не было.

– Вам недолго осталось видеть меня на своем месте, – Яся прихлопнула рот рукой, но было уже поздно.

Она ожидала, что Ведамир разозлится, но тот оставался спокойным. Он поправил свой синий плащ и сказал:

– Не обязательно указывать на то, что я скоро покину мир.

– Каково это? Знать, что твой час уже близок?

– Гораздо лучше, чем прозябать в неведении. Все-таки у нас, магов, огромное преимущество перед не обладающими силой. Помимо долгой жизни, разумеется. Не представляю, как можно уложиться в семьдесят лет. Как возможно исполнить все, что должно? Завершить все дела? Насладиться вдоволь жизнью. Мне и двухсот лет не хватило.

– Мои родители лишены магических сил. И мне тяжело думать о том, что придется с ними когда-то проститься.

Ведамир подошел к Ясе и взял ее за руку. Яся ощутила прикосновение сухой морщинистой руки, словно протянутой с того света, и едва не отдернулась от старика, но силой воли сдержала себя.

– Не думай о грядущем. Сейчас ни к чему расстраиваться – нужно сосредоточиться на мыслях о том, что тебе отныне предстоит стать покровителем Иксарда. И я тебя всему обучу. Хоть у нас и осталось слишком мало времени.

– Ты уверен, что она справится?

В библиотеке замка Верховного мага напротив Ведамира сидел король Гремислав. Он крутил в руках высокий бокал с красным вином и выжидающе смотрел на пока еще Верховного мага.

– Надеюсь, что магических сил в Ясе достаточно, чтобы стать, – Ведамир замялся, подбирая нужное слово, – заменой мне.

– Она уже в курсе того, чем ей предстоит заниматься?

– Не столь быстро. Сегодня у нас была лишь первая встреча, где я рассказывал, как накладывать защитные заклинания от диких зверей на врата в столицу. Постепенно мы подойдем к главному.

– Но ты уверен, что моральные принципы этой женщины, – король сделал упор на последнее слово, – позволят ей продолжать наше дело.

– Когда она узрит истину, пути назад не будет.

– А как же Никостэрион? Почему он явился?

Ведамир потер указательным пальцем нос и тихо, но отчетливо прошептал:

– От него не утаилось, что силы покидают меня. Защита города слабеет. Поэтому наша надежда на Ясю не должна подвергаться сомнениям.

– Я понимаю, что тебе скоро станет плевать на происходящее. На том свете, уверен, у тебя будут заботы иного рода. Но справится ли женщина с Никостэрионом? Ты столько лет сдерживал его… Не давал ему пересечь границу Иксарда. У тебя есть план на случай неудачи? Как же наши поиски? Никостэрион не должен помешать… Яся сможет сделать то, что требуется, когда мы найдем артефакт?

– Ты задаешь слишком много вопросов. Моему разуму, жаждущему покоя, уже не дано ответить на всё сразу. Но Синеокий не позволит поступить ей иначе.

Гремислав усмехнулся и отпил из бокала.

– Что тебя позабавило, король?

– То, как слепо ты веришь в силу Синеокого. В то время как Красноокий бог чаще давал поводов для поклонения. Мы приносили ему жертвы, и ни одна прошла даром. Каждый раз, взывая к нему, мы знали, что удача будет на нашей стороне.

– Но он каждый раз просил большие жертвы. Однажды он истребует у тебя самое дорогое. Готов ли ты отдать это ради очередной победы в грядущей битве?

– Большие решения требуют больших жертв. Кому, как ни тебе, Ведамир, не знать об этом?

– Я верю, что вопреки нашей договоренности, однажды именно он обретет телесный облик. А не кровожадный Красноокий.

Гремислав сжал бокал с такой силой, что тот разлетелся на сотню осколков и поранил руку, но король словно не заметил этого.

– Не страшно ли тебе, старик, говорить мне подобное?

– Несмотря на старость, я все еще обладаю достаточной силой, чтобы раздавить тебя, как мошку. Так что подумай, прежде чем оскорблять меня. Я чту условия договора.

Ведамир слегка склонил голову, снова потер длинный нос и посмотрел на короля так, как смотрят на наскучившую игрушку.

– Жаль, что у тебя нет магических сил. Верно, Гремислав?

– Прекрати! Ты ведь знаешь, что я готов был отдать все, лишь бы впустить в себя частицу магии. Но провидение решило иначе.

– Проведение решило наградить магией твою дочь, которую ты всячески уберегал от этого дара.

– Каролине не нужно колдовать. Она должна удачно выйти замуж и укрепить мое положение на троне.

– Конечно, ведь ей уготована роль жертвы во славу твоего бога. Ты говоришь так, словно магия порочна.

– Я говорю так, потому что магия – удел сильных. Удел мужчин. Поэтому меня столь беспокоит, что скоро моим защитником станет женщина.

– За долгие годы я не встречал такой силы, как та, что скрыта в ней.

– Но мораль…

– Мораль можно уничтожить. Растоптать так, словно это дождевой червь. Поверь, я сделаю все, что можно для того, чтобы убедить ее в том, что наша деятельность направлена во благо.

– Убеди меня в том, что все будет в порядке. В Шарде усиливаются волнения. Пустынники твердят, что добыча адамантов становится слишком опасной. Шахты рушатся, люди гибнут.

– Это все говорит о том, что мы близки к цели. Неужто отныне тебя волнуют жизни людей?

– Меня беспокоит лишь то, что этих жизней будет недостаточно для того, чтобы добраться до Спекула.

– Ты давно не заходила, – Каролина подошла к Ясе, которая искала на полках королевской библиотеки книгу, описывающую способы защиты от чар.

– Прости, но ты ведь знаешь, что я…

– Скоро станешь Верховным магом, – закончила за нее Каролина. – Самым таинственным жителем столицы, которого не полагается видеть никому.

– И, тем не менее, тебе видеть меня дозволено.

– Это пока… Ведамира я не видела ни разу в жизни.

– Я думала, что он частый гость во дворце.

– Он общается только с королем. Посторонних к ним не допускают. А если его и сопровождает охранная свита, то на них накладывают заклинание, которое скрывает Ведамира от их взора.

– Верховный маг – синоним тайн и одиночества. Никогда не думала, что моя жизнь станет похожим на это. Но, кажется, ставить свои интересы выше интересов целого города, и даже страны, неразумно.

– Ты приносишь себя в жертву?