– Это огромная честь. И я знал, что ты справишься. Достойная править проявила себя во всей красе.
– Издеваешься? Я толком и не успела показать способности. Да и какой из меня правитель? Верховный маг? Я? Жить, скрываясь ото всех. Покровительствовать городу и делать еще бес знает какую работу. Чем вообще занимается Верховный маг, кроме защиты города?
Василько пожал плечами.
– И потом, – продолжила Яся. – Если я скажу, что меня не напугала встреча с Никостэрионом, я солгу. Неужели он настолько злобен и так одержим магией, что не оставляет попытки занять место Ведамира? И почему всем мужчинам так хочется править?
– В отличие от женщин, которым приходится это делать?
Василько запустил руку в свои и без того растрепанные волосы и еще сильнее взлохматил их.
– Я никогда не жаждала власти. Мне всего лишь хотелось помогать людям. Я была должна…
– Оживить пустыню, – закончил за нее фразу Василько. – Почему тебе кажется, что ты всем вокруг что-то должна? Должна быть с родителями, должна беречь память о Шади, в угоду которой ты опять-таки должна спасти пустыню. Ты уверена, что без Шади у тебя получилось бы это?
– Попытаться – мой долг.
– И вновь это слово! Кстати, я слышал, что Никостэрион тоже проявляет интерес к Шарду. Там ведь добывают драгоценные адаманты. Наверное, он не прочь поживиться ими.
– Из-за драгоценностей Пустынники жертвуют жизнью. Уверена, что там можно создать нормальные условия. Но… маги туда не стремятся. Кроме меня и, оказывается, Никостэриона. Так вот, что означал его вопрос о том, что я ищу в пустыне. Наверное, он решил, что я тоже охочусь за адамантами.
– Где уж его поймешь.
Яся следила, как Василько кидает камушки. Созерцание деятельности, пусть и такой бессмысленной, приносило успокоение.
– Мне страшно, Василько.
– Наверное, не боятся только умалишенные.
– Вот как, как я справлюсь со всем? Ведамир охраняет город от Никостэриона, защищает жителей. Он – великий маг. Как я могу даже помыслить о том, чтобы сравниться с ним? Да и как он защищает? Что это за магия? – Яся стала говорить чересчур быстро. Так, что Василько едва мог уловить смысл сказанного.
Он взял ее за руку и улыбнулся в надежде подбодрить, но Яся, не в силах совладать с нахлынувшей паникой, отдернула руку и стала щелкать суставами пальцев.
– Я не так давно получил возможность видеть Верховного мага. Моя работа ограничивается незначительными поручениями. Как бы я хотел знать больше! Иметь возможность приобщиться к великим свершениям. Но большая часть дел от меня скрыта. А ты скоро все узнаешь.
– Не хочу я узнавать! – Яся перехватила камень, вылетевший из волшебной палочки Василько, и с силой запустила его в озеро, едва не попав в Альдону, только что вынырнувшую из воды.
– Ну знаете ли, это вообще-то наглость, – русалка покачала головой.
– Прости меня, – улыбнулась Яся. – Я не целилась в тебя. Просто дурное настроение…
Альдона подплыла ближе к берегу.
– Что случилось?
– Я пережила нападение самого грозного мага в мире. Но это так, мелочи. Не считая того, что мои руки не перестают трястись.
– А еще она прошла испытание на должность Верховного мага, – добавил Василько.
– Да? Стоит тебя поздравить? – Альдона улыбнулась, но, увидев серьезное выражение на лице Яси, нахмурилась. – Или, наоборот? Я запуталась.
– Принимаю сочувствующие взгляды. Завтра с утра мне нужно явиться в замок Ведамира, чтобы начать обучение, а я все еще думаю, как могу отказаться.
– Вообще-то, это великая честь, Яся, – Василько нахмурил брови. – Не понимаю, почему ты так бежишь. Не иначе как сам Синеокий избрал тебя.
– Я не верю в богов. И это еще одна причина, по которой мне нельзя становиться Верховным магом. Кстати, ты заметил, что противоречишь сам себе: сначала твердишь мне о том, что я должна забыть о чувстве долга перед кем бы то ни было, но тут же говоришь, что я обязана стать Верховным.
– Как бы то ни было, отказаться ты имеешь полное право, но…
– Что «но»?
– Ты сама понимаешь, что твоя сила должна принести пользу людям.
– Почему бы мне не принести пользу в пустыне? Подумать только: всю жизнь мне придется решать проблемы столицы и быть марионеткой короля!
Яся откинулась назад и легла спиной на траву. Она зажмурилась от яркого солнца и потерла лоб пальцами.
– Ведамир велел мне наставлять тебя на путь истинный, – Василько склонился над ней, закрывая своей головой солнце. – Думаю, он хотел бы знать, что я попытался заверить тебя, что ты станешь прекрасным Верховным магом.
– В случае чего я скажу ему, что ты был весьма убедительным, – Яся открыла один глаз и потрепала Василько по щеке.
– Дело не в его убедительности, – Альдона успела превратить свой хвост в ноги, надеть созданное магией платье и сесть рядом с Ясей. – А в том, что ты должна захотеть стать Верховным магом.
– Мне не оставили выбора. Понимаете, это вовсе не то, о чем я мечтала.
– Мы три тысячи раз слышали о том, чем тебе хотелось бы заниматься. Но, кажется, от тебя все-таки ждут великой жертвы, – Альдона легла на траву и закрыла глаза руками.
– Вправе ли кто-то требовать подобного? Уверена, среди тех магов, что проходили испытания Ведамира, был тот, кто мечтал об этой должности. Тот, кто готов броситься в омут с головой. Кто-то схожих ему умений и противоположного мне пола.
– Боишься, что не справишься, потому что ты женщина? – Василько нахмурил брови.
– Я-то как раз не боюсь. Но Верховный едва ли ни каждой фразой дает понять, что женщина никогда не сравнится с мужчиной.
– Но в итоге он же выбрал тебя.
– Вот я и думаю: в чем подвох?
Яся перевернулась на живот и уткнулась лицом в траву. Ее плечи затряслись, и Василько решил, что она плачет.
– Ну не расстраивайся, – начал он.
Но Яся подняла голову, и Василько увидел, что она смеется. Впрочем, смех больше походил на истерику.
– Ведамир прав в одном, – сказал Василько, – вы, женщины, слишком зависимы от эмоций.
– В таком случае, как вы, мужчины, – Альдона сделала упор на последнее слово, – даете выход чувствам?
– Например, можно вызвать кого-то на волшебную дуэль. Или напиться в трактире.
Яся перестала смеяться. Она села на корточки и задумчиво протянула:
– Мне внезапно захотелось вина. Раз уж меня ставят на мужскую должность, нужно учиться совершать мужские поступки. Может быть, это впрямь более действенный способ уйти от проблем. Вы со мной?
– Не могу. Обещал Свэрогу помочь кое-что сделать, – покачал головой Василько.
– Ты же знаешь, что в людные места я не хожу, – пожала плечами Альдона.
– Да-да… я снова одна. Пора привыкать к этому.
Трактир был почти пуст. За столиком в углу сидели пара мужчин, громко обсуждавшие урожай шампиньонов на опушке леса («такие огромные, словно башка аспида!»).
За стойкой у хозяина трактира Яся попросила кружку красного виноградного вина
– Не мое это дело, но не рановато?
– Это последняя возможность хоть ненадолго избавиться от мыслей в голове. Поэтому, все вовремя.
– Отец в курсе, что ты напиваешься средь бела дня?
– Его это не должно волновать. И тебя тоже. Я плачу – ты наливаешь.
Яся забрала кружку под бормотание хозяина и села за стол в противоположной от грибников стороне. Настроение было ужасным.
– Тяжелый день? – напротив Яси уселся Эней.
– Не помню, чтобы приглашала за стол, – Яся отхлебнула из кружки.
– Мне не нужно приглашение.
– Как и мне компания.
– Брось, вдвоем веселее.
– Считаешь, что я настроена веселиться?
Эней улыбнулся уголком рта, нарочито внимательно оглядел Ясю с головы до ног и помотал головой.
– Позёр, – Яся еще раз отхлебнула из кружки. – Что тебе от меня нужно? Флейту я не отдам, можешь забыть.
– Она мне уже не нужна. Просто ищу способ убить время до завтра.
– А что будет завтра?
– Уезжаю из города. Думал, что за годы здесь что-то изменилось. Но понял, что столица также смердит фальшью, как и десяток лет назад. Думаю, что еще какое-то время здесь делать нечего. Пока не сменится правитель.
