— Зачем?! — рявкнул Холдор, неожиданно громко и горячо. Все уставились на него с интересом, не понимая, чем вызвана такая бурная его реакция. — Извините, — он промокнул губы льняной салфеткой и уставился на меня, явно ожидая ответа.

— Хочу привести себя в лучшую физическую форму, — невинно хлопая ресницами, пролепетала я и снова опустила глаза в свою тарелку.

— Ты собираешься похудеть? — процедил Холдор, явно чем-то недовольный. Я тоже начинала злиться. Ему-то какое, собственно, дело до моей физической формы?

— Не совсем, — не подтвердила я его смутные опасения. Ну, как ему объяснить, что постройнеть — это не про похудеть, ела я все же с большим аппетитом. — Хочу тренированное, сильное тело, способное выдерживать определенные физические нагрузки.

Холдор продолжал требовательно смотреть на меня, и мне все же пришлось поднять глаза от тарелки и встретиться с его прямым, горячим, расплавляющим все мои комплексы и сомнения, взглядом. И потеряться в синей глубине его глаз.

— Элиза, ты будешь читать или слушать? — спросила я подругу, усаживаясь с ногами на кровать и раскрывая учебник по снятию блокировок с ключевых энергетических узлов.

— Слушать, — сразу же ответила девушка, падая на кровать рядом со мной.

— А я лучше воспринимаю печатный текст, — пробормотала я и начала вслух вгрызаться в дебри магической науки. Половину терминов я уже понимала, другую половину приходилось попутно изучать в справочнике. Местами Элиза поправляла меня, местами — подсказывала и разъясняла буквально на пальцах. К счастью, она не удивлялась, что я чего-то не знаю или не понимаю, относя это не на счет пробелов в моих знаниях, а на громадную библиотеку в своем замке и свою любознательность в области магических наук.

— Как все же хорошо, что ты приехала, Кэти! Одной мне было бы скучно! — в который раз со всей своей непосредственностью воскликнула Элиза, лежа на животе поперек кровати, подперев рукой голову и болтая ногами над разбросанными конспектами.

— Я тоже очень рада, что приехала, — совершенно искренне ответила я, поняв, что ни капли не покривила душой. Мне нравилась эта совсем юная и непосредственная девочка, старающаяся выглядеть и казаться взрослой.

Мы охватили вдвое больший объем материала, чем планировали. Голова отказывалась вмещать новые порции знаний, не разложив по полочкам уже полученные. Нужно было отвлечься, размяться, развеяться, наконец. Хотелось на улицу, прочь от учебников и конспектов.

— Как ты думаешь, мы можем выйти проветриться в парк? Холдор не отправит нас обратно к учебникам? — спросила я Элизу, с надеждой глядя в окно на зелёную лужайку и пёстрые вереницы клумб.

— Вряд ли он вообще вспомнит, что загрузил нас занятиями, — фыркнула Элиза, поднимаясь и собирая с кровати учебники и конспекты. — Ужин через час. Прогуляться как раз успеем.

Горничная Элизы распаковала и привела в порядок для меня новое платье и мы, нарядившись, вышли в парк. Свежий воздух умиротворял, принося ароматы цветов и прогретой солнцем листвы. Мы пошли вдоль аллеи. Горчичное платье Элизы хорошо сочеталось с моим светло-оливковым.

— Элиза, а где сейчас живет Джастин? — спросила я подругу. Не то, чтобы я знала, где Джастин жил раньше, но в такой форме вопрос показался мне более уместным.

— В преподавательском крыле, — ответила Элиза, заметно смутившись. Я взглянула на нее, ожидая продолжения, и подруга не заставила себя ждать. — Он, конечно, мог бы жить здесь, с нами, но считает это неудобным. Глупости, конечно! Он бы не помешал Холдору. Наоборот, им было бы веселее вместе, но ты же знаешь, какой Джастин щепетильный в этом смысле. Не хочет быть обузой.

— Да, он всегда был таким, — поддержала я откровения подруги, догадываясь, почему Джастин отказался жить под одной крышей с Элизой. Увидев их сегодня вместе во время обеда, мне стало все предельно ясно. Без сомнения, он влюблен в нее и старается не торопить события, давая девушке время, чтобы повзрослеть. А вот, если они будут все время рядом… Ему станет очень трудно думать о чем-то, кроме Элизы.

— После гибели отца Джастина, помнишь, наш отец привез его к нам. Они ведь были с юности три друга — не разлей вода! — твой отец, наш и Джастина. Все трое — соседи, ровесники, вместе учились в академии.

— Да, я помню, — снова поддержала я рассказ Элизы, беря ее под руку, и своим вниманием поощряя продолжать.

— Когда Джастин остался без матери, я помню, как наш отец сокрушался, что проклятие Тарбенов не может распространяться на его друзей.

Я остановилась и замерла. Только что Элиза произнесла… Где я могла это слышать? Я, совершенно точно, уже слышала это… голосом Холдора! «Проклятие Тарбенов!» — произнес он, когда… Я вцепилась в руку Элизы.

— Кэти, что с тобой? Тебе плохо? — встревожилась девушка, развернувшись ко мне и вглядываясь в мое лицо. Я спохватилась, что сжала ее хрупкие пальчики слишком сильно и поторопилась выпустить ладошку подруги.

— Прости, Элиза. Напомни мне, что это за «проклятие Тарбенов»? — я не знала, как мне объяснить, что я могла забыть столь значимый для семьи друзей факт. — Столько раз слышала это словосочетание, но сути не припомню, — улыбнулась я кисло и виновато.

— Оу, — Элиза, кажется, даже растерялась, глянув на меня слегка удивленно. — Суть в том, что девушка, на которой женится наследник Тарбенов, должна очень сильно любить своего мужа, чтобы остаться в живых. Ну, во всяком случае, так гласит легенда. Кстати, не так давно я ее все же отыскала и прочитала. Если захочешь, я тебе расскажу как-нибудь.

— Захочу, конечно! Обязательно расскажешь! — выдохула я жарко, но облегченно. Так вот, что имел в виду Холдор. Что он не может на мне жениться, потому что думает, что я не люблю его. Не может мной рисковать. На душе стало тепло, ясно и весело. Захотелось промчаться бегом вдоль аллеи, кружась и подпрыгивая. А чего, собственно, я веселюсь? Даже, если допустить, что Холдору нравится Кэтрин, так ведь это не я ему нравлюсь. Кэтрин нет и, когда Холдор об этом узнает… Если узнает, разумеется…

При воспоминании о сжимающем меня в объятиях, горячем и страстном Холдоре, произносящем эти признания мне прямо в губы, кровь моментально бросилась к лицу, сердце гулко застучало и зашумело где-то в ушах. Боже, дай мне сил выстоять, не свалиться ему под ноги под натиском своей страсти! Он прав, я ведь и в самом деле не люблю его?

— Хорошо, — улыбнулась Элиза, и я, пребывая где-то в другом измерении, так и не смогла понять, что хорошо? — А сейчас пойдем ужинать, а то голодный Холдор накидает нам заданий вдвое больше.

Мы вошли в столовую, когда слуги закончили сервировать стол.

— Мы не догадались купить в кондитерской пирожных домой, как глупо, — усаживаясь на стул и расправляя складки на платье, сморщила носик Элиза.

— Мы догадались, — Холдор и Джастин вошли вслед за нами, и Холдор распорядился подавать ужин.

— Когда ты успел, Холдор? Пока мы были в ателье? Но в карете не было коробок с пирожными! — провела расследование Элиза, переводя взгляд с меня на Холдора.

— Джастин привез еще к обеду, но некоторые девушки плохо себя вели, — Холдор смеялся совсем по-мальчишески, когда садился за стол, только что язык сестре не показал, празднуя свою маленькую месть. — Потому и не ели.

Джастин вздохнул, в извиняющемся жесте качнул головой и, пожав плечами, развел в стороны руки, мол, он ничего не смог поделать.

— Ты — жестокий тиран, а не родной брат! — пристыдила брата Элиза. — Джастин, хоть бы ты повлиял на это бездушное чудовище! — возмущение Элизы было скорее кокетливым, чем злым.

Коробки с новыми нарядами и привезенные из общежития вещи дождались нашего с Элизой внимания только после ужина. Горничные пришли нам на помощь, сразу же приводя в порядок, проглаживая и развешивая по шкафам новые платья. Я увидела в действии и во всей красе применение бытовой магии. Хорошо, что мне не пришлось все это делать самой, иначе я бы прокололась на первом простейшем заклинании. Нужно обязательно поискать в библиотеке какой-нибудь сборник бытовых заклинаний и начинать применять согласно инструкции. Такой навык лишним не будет, раз уж здесь есть такое чудо, как магия.