— Да слышу я, не ори! — отмахнулся от сестры, как от осенней мухи, братец. — Справлюсь. Еще не одна не жаловалась. А Кэти с детства за мной хвостом ходит. Бери — не хочу!

— Давай так, — решительно захватывая ситуацию под контроль, продолжила расчетливая сестра, снимая с пальца кольцо, можно сказать, от сердца отрывая, — держи кольцо, сделай ей предложение.

— Да ты обалдела, Марго! — Валенс резво вскочил с дивана и отчасти даже проснулся, от неожиданно резкого поворота событий. — Я не хочу жениться! Ни на Кэтрин, ни на какой другой! Мне они все нравятся, понимаешь, все! И чем больше — тем лучше! Зачем мне жениться? Я сто раз тебе говорил! Нужны деньги — иди замуж за деньги! От меня только отстань!

— За какие деньги ты предлагаешь мне выйти, братец? — спокойно, как с маленьким, продолжила беседовать с ним Марго. — Где ты здесь видишь деньги? — иронично скривив ярко накрашенные губы, она показательно развела тонкими руками, оглядывая полупустую, с темными пятнами вместо картин на выцветших стенах, комнату.

— Тарбен далеко не беден, — огрызнулся, расстроенный и обиженный на сестру за нарисованную для него безрадостную перспективу, парень.

— Тарбен на меня не смотрит! — с отчаянием в голосе парировала сестра. Лицо ее исказилось то ли от ненависти, то ли от боли и обиды на несправедливое, на ее взгляд, игнорирование Тарбеном ее данных. Честность в признании поражения подобного рода давалась ей непросто, но Марго была уже достаточно взрослой, чтобы начать процесс расставания с иллюзиями и несбыточными надеждами.

— Мне научить тебя, как завлечь мужчину? — многозначительно, криво ухмыльнулся Валенс, искренне не понимая, в чем же может быть сложность? Чего уж проще?

— Он не реагирует на мои уловки. Все реагируют, а он — нет! Можешь себе представить? — тряхнула головой Марго, допив вино и отставив бокал на каминную полку. Больше всего сейчас ей хотелось разрыдаться, но она не могла позволить себе такую роскошь. Потом, когда у нее будет много денег, она разрешит себе себя же пожалеть и поплакать всласть.

— Прости, не могу. Не может здоровый мужчина не реагировать на красивую женщину, да еще к нему расположенную. Может быть, просто не подает вида? А у него точно с ориентацией все в порядке? — встрепенулся от внезапного предположения парень.

— Да все у него в порядке! Ездит в город к какой-то вдове торговца, — с горечью в голосе проронила Марго и смахнула несуществующую слезу.

— Ну, тогда, мне жаль тебя, сестренка, — сочувственно произнес Валенс и обнял сестру. Марго обняла его в ответ и грустно улыбнулась. Искусный манипулятор, она всегда могла уговорить брата поступить так, как нужно было ей. С ранних лет ей всегда удавалось склонить младшего брата в нужную ей одной сторону, удастся и теперь.

— Валенс, братишка, на тебя вся надежда, — Марго пустила в ход жалобный тон. Иногда он действовал на мягкого и бесхарактерного, по сути, Валенса нужным образом. — С ее деньгами мы сможем ни в чем себе не отказывать. Представь, поедем отдыхать на воды. Отремонтируем поместье. Посадишь ее здесь, пусть рожает детей и радуется, а сам будешь куролесить в городе, встречаться, с кем захочешь.

— Ну… — Валенс отстранился. Он все еще сомневался, но Марго почти удалось его убедить, он уже почти сдался. Надо только немножечко дожать:

— Утрем нос сразу всем Тарбенам! — страстно и решительно сестра продавливала свою линию.

— Ну, хорошо. Только, если… — сомнения все еще терзали нерешительного и ленивого Валенса, никак не желающего смириться с потерей свободы и требованиями сестры.

— Я всегда помогу тебе справиться с любыми сложностями, обещаю! — пресекла разом на корню все возражения Валенса Марго. Нужно дожать его, пока тепленький, нельзя давать ему времени придумать новые отговорки. — Я пригласила ее к нам в следующие выходные.

— Все охранные заклинания на месте. Плетения не нарушены, даже не тронуты, — Джастин закинул ногу на ногу, удобнее устраиваясь в кресле. — Однозначно, это кто-то свой, Холдор.

— Кто-то свой, — задумчиво повторил за ним Холдор, потирая подбородок и измеряя неспешными шагами свой кабинет. — Мы уже выдали пропуска новым преподавателям?

— Да, еще на прошлой неделе, — ответил друг, вспомнив, как в столовой один из новых деканов показывал жетон.

— Кто-то что-то продолжает искать, — Холдор развернулся и пошел в обратную сторону. — То, что не нашел в перевернутой карете?

— Возможно, — кивнул, Джастин, соглашаясь. — Ты не думал о том, что девочкам было бы безопаснее пока пожить здесь, а не в общежитии?

— Думал, — Холдор остановился, видимо, приняв какое-то решение. — Пойдем обедать, кое-что обсудим позже.

Мы с Элизой спустились в холл и направились в малую столовую, когда слуги занесли с улицы мои чемоданы и еще какие-то сундуки и коробки.

— Куда прикажите нести, Ваша светлость? — голос и тон дворецкого выражали полную невозмутимость к происходящему.

Я обернулась и увидела в дверях кабинета Холдора и Джастина. Джастин поприветствовал нас, мы кивнули ему в ответ.

— Несите пока наверх, Логмэр, к комнатам девушек, дальше разберемся, — распорядился Холдор и обернулся к нам. — Пойдемте обедать, девочки.

— Холдор, почему наши вещи привезли сюда? — изумленно воскликнула Элиза.

— Элиза, давайте пройдем в столовую, и я все объясню, — спокойно заверил ее Холдор.

Да уж, объясните нам, пожалуйста, дорогой тисс Тарбен, что еще вы задумали у нас за спиной?

— Девушки, — поведал Холдор, когда мы разместились за небольшим столом, — в связи с последними событиями, я думаю, что для вас будет лучше пока пожить не в общежитии, а здесь, в жилой части замка. На Кэтрин в дороге было совершено нападение, затем новое нападение на вашу комнату… Эти два случая могут быть не связаны между собой, а могут быть связаны напрямую. Мы не знаем точно, но все действия преступника наводят на мысль, что он что-то ищет. Я не хочу, да и не имею права рисковать вами, поэтому прошу вас остаться здесь. Что вы об этом думаете?

Элиза сразу же кивнула, однозначно соглашаясь.

Я задумалась. Если все так, как говорит Холдор, значит, в обоих случаях нападение совершалось на меня. В моих вещах есть что-то, что интересует другого человека настолько, что он готов совершать преступления. Не причиню ли я вреда, не принесу ли угрозу людям, приютившим меня?

— Будет ли это безопасно для вас, если я останусь с вами? — продолжила я вслух свои мысли.

Холдор взглянул на меня очень тепло и искренне:

— Здесь я смогу защитить тебя, Кэтрин. Пока преступник не найден, тебе придется быть осторожнее и постараться быть начеку, если это вообще возможно. И будь добра, если что-то покажется тебе подозрительным или неестественным, сразу говори мне или Джастину.

Я согласилась и была благодарна Холдору за заботу. Но был еще один момент, в котором я и сама себе не хотела признаваться. Как я выдержу, если останусь жить в доме Тарбенов? Постоянное присутствие рядом Холдора точно не сведет меня с ума? Не станет ли он первым ректором в истории академии, на чью честь покусилась студентка в подземном переходе?!

— А теперь давайте отдадим должное прекрасным блюдам, пока все не остыло, — Элиза вовремя вспомнила, зачем мы вообще сюда пришли.

Слуг не было, видимо, Холдор отдал им распоряжение не входить. Я положила себе на тарелку пару ложек овощного салата и немного мяса тушеного кролика. Элиза подразнила меня густым грибным супом-пюре, и я все же соблазнилась совсем маленькой порцией.

— Кэтрин, ты совсем мало ешь, — заметил Джастин. Он подвинул ближе к Элизе салат, за которым она намеревалась потянуться. — Элиза теперь ест за вас двоих? — улыбаясь, беззлобно поддел он подругу. Элиза вспыхнула и метнула в него, помимо огненного взгляда, подозреваю, мысленно вон ту старинную вазу.

— Я пытаюсь немного скорректировать вес, — уклончиво вымолвила я, гоняя вилкой по тарелке кусочек оливки.