Свечение было достаточно ярким, чтобы разглядеть новорожденного. Посмотрев на ребенка, Эни в тот же миг лишилась чувств. И было от чего! Наша героиня родила точно такое же существо, как и то, которое принимало у нее роды.

В тот самый миг Анри и Эрвин смогли наконец продолжить путь. Анри бросился на помощь своей возлюбленной. В считанные секунды он оказался возле камня. Потрясенный, остановился у валуна и с нескрываемым ужасом смотрел на незнакомца и существо, которое тот держал в руках.

– Эни, – смог наконец вымолвить Анри, – что с тобой? Где наш ребенок? Как ты здесь оказалась? – мысли его путались.

Он тряс жену за плечо, но она не отзывалась.

Внезапно раздался громкий крик – это кричал новорожденный. От крика Эни очнулась, увидела Анри, ужасное существо, стоявшее и державшее их ребенка, и все вспомнила.

– О, Анри! Вот наш ребенок, – она показала на крошечное тельце, по-прежнему находившееся на руках у неизвестного существа.

Анри посмотрел на крошку бессмысленным взглядом и прошептал: «Эни… мы… ты… как же это… ведь он…. Этого не может быть!»

Это были последние разумные слова, которые Эни слышала от своего мужа. Бедняга сошел с ума. А странное существо меж тем развернулось и исчезло в лесу.

Тем временем подошел Эрвин, который не мог поспеть за своим молодым зятем. Он не застал существо, забравшее ребенка, и не понимал, что происходит. Он видел лишь Эни, лежащую на камне, и своего зятя, бормочущего что-то бессвязное. Эрвин попытался о чем-то спросить, но дочь лишь покачала головой, тогда он молча подошел к ней и помог подняться. Он взял ее и Анри под руки, и все трое направились домой.

Оставим троицу, мирно идущую домой, и вернемся к существу, забравшему ребенка. Кто же это был и зачем ему нужен был ребенок? Сейчас вы это узнаете.

Это был последний и единственный представитель древнего рода дримад. Некогда это были многочисленные и могущественные племена, населявшие почти все леса, существовавшие на земле. Однако постепенно их численность сокращалась, пока на земле не остался последний и единственный представитель. Дело в том, что дримады не могли продолжать род самостоятельно: дримады-самки не способны были забеременеть и выносить здоровое потомство. Только женщина, оплодотворенная дримадом, способна была выносить и родить ребенка. Для этого дримады похищали молодых девушек и оставляли их у себя для продолжения рода. Но численность дримад неуклонно сокращалась, пока на земле не остался лишь один-единственный представитель этого некогда могущественного племени. Нужно сказать, дорогой читатель, что жили дримады довольно долго – от двухсот до трехсот лет. Последнему из дримад все никак не удавалось завести себе потомство. Отчаявшись добиться желаемого самостоятельно, он обратился за помощью к Черным силам леса. Черные силы согласились ему помочь, но взамен он должен был поклясться, что все его потомки до седьмого колена будут помогать им в их черных делах. Деваться Дримаду было некуда, и он согласился. Каким образом Черные силы леса помогли Дримаду завести потомство, вы уже знаете. После того как потомок этого Дримада состарился, все повторилось. Черные силы леса с помощью знахарки, которая служила им верой и правдой, заманили в лес очередную молодую пару… Так продолжалось на протяжении многих веков, и люди стали бояться таинственного леса, сторонясь его.

Но так случилось, что однажды через этот лес пришлось скакать нашему славному Гедиусу. Наш герой был отважен, и ему даже в голову не могло прийти, что в лесу ему может грозить смертельная опасность.

Петляя, дорога уходила в глубь леса, и конца ей не было видно. Проехав немного, Гедиус почувствовал, что за ним наблюдают. В небе висела луна, не очень ярко освещая дорогу. Осмотревшись по сторонам, Гедиус никого не заметил. Он немного постоял и продолжил путь, однако его не покидало ощущение, что он находится под пристальным взглядом чьих-то враждебных глаз. Глава Фортидов чувствовал, что ему угрожает опасность, но никак не мог понять, какого рода эта опасность и от кого она исходит.

По обеим сторонам дороги возвышались вековые деревья. Огромные великаны, росшие довольно часто, создавали ощущение, что Гедиус едет меж двух сплошных стен, он пришпорил лошадь и поскакал вперед. Вдруг он почувствовал, что сзади его кто-то настигает. Он выхватил меч и быстро развернулся, готовый принять бой. Однако Гедиус не увидел перед собой никого, с кем он мог бы сразиться. На него налетело черное облако, и невероятной силы удар вышиб его из седла. Удар был огромной, нечеловеческой силы, ибо нашего героя из седла не мог выбить ни один из смертных, живущих на земле. Гедиус, перелетев через голову лошади, ударился о землю и замер, желая сначала выяснить, кто его противник. Могло даже показаться, что Гедиус мертв, однако его рука по-прежнему крепко сжимала меч. Черное облако, пролетев немного вперед, неподвижно зависло в воздухе.

– Эй, Дримад, видать, сегодня нам досталась легкая добыча. Проверь, не умер ли наш поединщик, – голос исходил от черного облака, по-прежнему висевшего на некотором расстоянии от Гедиуса.

Деревья, казавшиеся сплошной стеной, словно расступились, и на дорогу вышел Дримад. Он оказался внуком того несчастного, которого обстоятельства вынудили обратиться за помощью к Черным силам леса. Исполняя клятву, данную его дедом, Дримад верно служил Черным силам, выполняя все их приказания.

Он подошел к лежащему на земле Гедиусу и наклонился над ним. Только он протянул свою руку-лапу, как Гедиус крепко за нее ухватился и швырнул Дримада через себя на другую сторону дороги. Тот описал в воздухе дугу и ударился об одно из могучих деревьев возле дороги. В следующее мгновение Гедиус уже стоял на ногах, повернувшись лицом к облаку. Он сразу понял, что наибольшую опасность для него представляет именно оно, а не Дримад.

– Я не знаю, кто ты и что тебе надо, – обратился Гедиус к облаку, – но если ты дашь мне проехать через лес, я не трону тебя и этого беднягу, – он указал на Дримада, уже поднявшегося на ноги.

– Ха-ха-ха, – громко захохотало облако, – Дримад, ты слышал? Он угрожает нам! Как думаешь, что нам с ним делать? Может, и правда, – отпустить?

Дримады никогда не отличались кровожадностью и жестокостью. Да, они похищали молодых девушек и заставляли их рожать им детей, однако это было необходимостью, и они никогда не убивали людей.

Наш молодой, по их меркам, Дримад также не отличался кровожадностью, но клятва, данная дедом, заставляла его быть жестоким. Но сейчас он понял, что перед ними не обыкновенный смертный, которого можно легко убить, Дримад сообразил, что победить незнакомца будет нелегко, а может, даже невозможно.

Поэтому он ответил так:

– Этот человек очень силен, и справиться с ним будет нелегко, может, сегодня ты смилостивишься и отпустишь его? Ведь не далее, как вчера, мы уже принесли жертву.

– Ты и вправду так думаешь? Что же, может ты и прав, – облако помолчало, – но он угрожал мне, а я не люблю, когда мне угрожают. А посему нам придется убить его. Итак, Дримад, убей его!

Дримаду ничего не оставалось, как подчиниться. Несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть, он мог очень быстро передвигаться. И буквально через секунду одним прыжком перепрыгнув через дорогу, Дримад обрушился на Гедиуса. В его когтистых руках мелькнула огромная дубина, которой он попытался нанести удар. Однако Гедиус был готов к нападению. Он легко увернулся от удара, схватил Дримада за руку, перебросил его через себя и ударил о землю. Дубина вылетела из рук нападавшего, раздался треск ломающегося дерева – это Гедиус сломал Дримаду руку. Но Дримад даже не вскрикнул, так как он не чувствовал боли. Оказавшись на земле, Дримад второй рукой попытался схватить Гедиуса, но доблестный глава Фортидов моментально отсек ее мечом. Теперь Дримад был не опасен, и Гедиус не стал его убивать.

– Ну что же? – раздался голос из облака, молча наблюдавшего за молниеносной схваткой.– Неплохо, совсем неплохо. Но сокрушить Дримада не так уж и сложно, теперь тебе придется иметь дело со мной.