– Обычная влюбленность, ты давно не встречалась ни с кем, а тебе давно уже замуж пора.

– Не начинай, пап! Ты же знаешь, я на первое место ставлю карьеру, мне романы сейчас ни к чему. Тем более такого зятя ты бы себе не захотел.

– Я же не говорил тебе выходить за НЕГО замуж, – Эдвин засмеялся. – Может просто тебе сейчас лучше расслабиться. Ты же знаешь, я в состоянии обеспечить нас. Сделай упор на своей профессиональной карьере, а не на подработках, а свободное время посвяти свиданиям. Выбрось этого чудика из головы, – отец Чейз сделал паузу и отвлекся на телефон. – Прости, принцесса моя, но мне нужно готовиться к встречам. Рад был твоему звонку. Отдыхай и не думай о нём.

– А я была рада видеть и слышать тебя. Целую, папа, удачи!

«Не думай о нём», – легче сказать, чем сделать. С этими мыслями Ванесса уснула, так и оставшись в одежде.

Ей снился сон.

Она была на космическом корабле, потрёпанном межзвёздными перелётами. При свете лампочек от бортовых приборов, Чейз шла по длинному отсеку, её наполняло волнение.

«Где твоё оружие?» – слышался голос в голове, непонятно было, кому он принадлежит: мужчине или женщине, и вообще, человеку ли?

«Какое оружие? – спрашивала Ванесса. – У меня его нет».

Девушка продолжала двигаться дальше, пытаясь осмотреться вокруг, но приборы только ярче мигали, и всё медленно заволакивало дымом.

– Как же ты будешь сражаться без оружия? – продолжал спрашивать тот же голос.

– Я не знаю, разве я должна с кем-то сражаться? Меня никто не предупреждал! – волнение переходило в панику.

– Вижу, что оружия у тебя ещё нет, возвращайся позже, когда обретёшь его.

– Где мне взять оружие? – в ответ была тишина. Потом голос медленно ответил:

– Скоро ты обретёшь его. В дар.

– От кого? – спрашивала Ванесса. Чувство паники перерастало в страх. – С кем я должна сражаться?

– С ним! – рука Ванессы поднялась и указала на конец отсека, где в клубящихся облаках дыма стояла седая тень, леденящая душу и кровь.

Чейз вскочила, закричав от ужаса, она вся была в поту. Судя по всему, она проспала около двух часов. Сон был ярким, будто всё происходило наяву. Дрожь пробежала по телу. Нужно принять душ.

Ванесса только сняла одежду, и приступила к водным процедурам, как вдруг зазвонил телефон. Пришлось быстро завернуться в полотенце и бежать в комнату, чтобы ответить:

– Да, я слушаю.

– Ванесса Чейз? – раздался знакомый голос, неужели это он? – Это Педро Фаренгейт, из «Золотого блюдца». Я попробовал приготовить коктейль по Вашему рецепту, но только с земляникой, как Вы и хотели. Мне понравилось. Я готов предложить Вам стажировку. Вы согласны прийти послезавтра?

– Разумеется. Я приду, – с сухой уверенностью в голосе ответила Ванесса.

– У Вас есть вкус, это одно из ваших тайных орудий, пользуйтесь им почаще. До новых встреч!

Наушники, как водится, не глушили ни звуки выстрелов, ни брань, тренирующихся на огневых учениях.

– Да, грёбаный ты, нафиг! Пит, ты слепой? Ни разу, дуралей, в мишень не попал, – выругался Джон.

– Кажись, прицел раздраконен, – оправдывался тот.

Беатрис Александрос каждый день выслушивала словесные перепалки, между этими двумя «мачо».

– Ух ты, правда? А деталь между ног не проверял? Может, стержня нет? – продолжал Джон.

«Ни разу не пожалела, что с ним рассталась», – подумала Беатрис.

– Сейчас вытащу – сам посмотришь, заодно отсосёшь, – Пит схватил штаны в причинной зоне и потеребил их, одновременно показывая язык.

– Конечно! – ухмыльнулся Джон Анасси. С ним Александрос встречалась больше двух лет, но когда они наконец-то съехались, шутки, которых ей хватало в рабочее время, дома уже раздражали её. Поэтому союз их долго не продлился. Конечно, её всё ещё тянуло к нему, чисто физически – самоуверенный хорошо сложенный усатый брюнет с зелёными глазами. Многие её приятельницы западали на него.

– Ты сильно давишь на плечо, когда стреляешь, – обратилась к Питу Беатрис.

– Раздаёшь бьюти-советики? – неужели Джон до сих пор пытался привлечь её внимание? Как школьник, ей Богу.

– А ты не лезь! – Александрос показала бывшему средний палец, и снова обратилась к Питу. – Следи, чтобы давление на плечо было равномерным.

– Она научит тебя стрелять как «настоящая баба», – рассмеялся Анасси. Беатрис до сих пор не могла распознать: когда он серьёзен, а когда просто шутит. Между двух этих его ипостасей проходила тонкая грань, грань высокомерия и оскорбления.

– Я чаще попадаю в цель, чем ты! – Александрос отмахнулась.

– Девочки, угомонитесь! – тренировку прервал их шеф. – Вы двое! – Он показал на Беатрис и Джона. – Вам выпала честь побывать в королевском дворце, сама Эйрин Кор вызывает к себе. Она хочет нанять вас, для важного для государства расследования, так что выбирайтесь из песочницы, превращайтесь во взрослых тётю и дядю, и не заставляйте её ждать! Вам крупно повезло, не каждый день для кого-то выпадает возможность понежиться в лучах великолепия монарха. Машина уже у входа! – шеф ушёл, хлопнув дверью.

Это действительно было событием. Неудачно, что нужно ехать прямо сейчас. Александрос вся взмокла. Придётся надушиться сильнее. Она собрала растрёпанные каштановые кудри в пучок на затылке, отряхнула свой деловой серый костюм и зашагала на шпильках к выходу, Джон следовал за ней, посвистывая. Ему-то нечего беспокоиться, подумаешь, мужик, пропахший потом после нескольких видов тренировок. Но, если хочешь быть детективом, приходится держать себя в форме. В основном все учения проходили в гражданской классической одежде, чтобы привычней было использовать навыки в реальной жизни. Не так уж часто можно встретить людей их профессии в спортивном костюме.

Выйдя на улицу из офиса исследовательски-детективного агентства «Находки небывалого», Беатрис с Джоном сели в машину, водитель повёз их во дворец.

– Прости, кудряшка моя. Это тестостерон шалит, когда ты рядом, да ещё помогаешь другим самцам, – начал Анасси.

– Во-первых, я уже не твоя. А во-вторых…

– Жалеешь, что нет? – перебил Джон.

– Хватит сравнивать себя и окружающих с животными! Уж лучше дяди и тёти, как шеф сказал, чем самцы и самки. Мир не вокруг полов крутится. Ты – глупый мальчишка, и я не жалею! Ответила на твой вопрос? – Александрос состроила удовлетворенное гордое лицо.

– А вокруг чего? Вот к чему феминизм привел. Нами правит женщина, у принца яички малы, если вообще есть, – Джон посмотрел в окно, на проносящуюся мимо улицу Верхнего города, потом повернулся обратно. – Беатрис, отношения можно построить и на соперничестве, но это не то, что нам нужно.

– Нам?! – она только усмехнулась.

– Скоро мы окажемся вместе, на каком-нибудь интригующем задании. Только вопрос времени: когда мы снова сойдёмся.

Александрос настолько утомил его жалкий бред, что она просто-напросто игнорировала Джона до самого королевского приёма. Однако её немного беспокоило, не опозорит ли он их при дворе своей юношеской прямолинейностью и не всегда уместными ремарками.

Гвардейцы во дворце, как полагается, встретили детективов и проводили в тронный зал. Беатрис была здесь впервые, её внушил размах, с которым всё вокруг было устроено.

Огромный зал, стены отделаны светло-бежевым мрамором с фиалковыми узорами, барельефы на стенах и колоннах, подсвеченные множеством встроенных светильников. От входа до самого трона, возвышающегося на платформе, высотой около полутора метров, простилались оранжевая ковровая дорожка со сложным орнаментом. Взгляд проходил по ней к самой королеве, величественно увенчивающей свой символ власти. Эйрин Кор сидела на троне, облачённая в чёрно-красное атласное платье с широкой юбкой, длинным рукавом и воротом. На руки были надеты золотистые перчатки чуть ниже локтей. По обе стороны от неё стояли телохранители, не менее эпатажные. Имен их Беатрис не знала. В тронном зале присутствовали и другие королевские гвардейцы, коих насчитывалось около дюжины.