— Спасибо, священный жрец, — совершенно искренне поблагодарила я и со скрипом вспомнила нужную фразу: — Да освещает ваш путь Всетворец.
— Все мы дети его, — немедленно среагировал Ноэль и осенил знаком сначала меня, а затем себя. — Я поговорю с Шенаром, — неожиданно сказал он. — То, что произошло между вами, дело только ваше, но вести себя так не подобает мужчине. Отказ — это, несомненно, обидно, но его нужно уважать. Если женщина не желает продолжать, достойно мужчины отступить.
Я от изумления даже рот приоткрыла.
Кажется, только что у меня появился ещё один любимый герой. Серьезно, всю жизнь (да и после смерти тоже) ненавидела позицию «нет значит да», «надо быть настойчивее» и прочие «да она просто ломается». И, пожалуй, впервые, я услышала, что это неправильно, именно из уст мужчины. Оригинальный Ноэль… Не знаю, думал ли так же. В каноне нет ничего, что указывало на позицию по этим вопросам. Но этот Ноэль Шерро… Жаль, его такого никто не прочтет.
А потом меня осенило другой мыслью, куда менее приятной.
Если Ноэль Шерро настолько правильный, можно поставить крест на любых попытках свести его с Ирэн. Он наверняка не станет разбивать сложившуюся пару, даже если вдруг у него проявится симпатия. А она… Я еще раз внимательно посмотрела на безмятежного жреца.
А симпатии, скорее всего, и не будет. Не с чего ей проявиться.
И я приняла решение, что даже пытаться не буду. Я и так не знала, с чего начать… Вот и искать не буду. Оставалось надеяться, что Леша прав и сюжет перестроит сам себя под немного другого ребенка совершенно другого отца.
Стоило сказать себе об этом, и мне стало намного легче. Словно огромный камень свалился с моих плеч.
Значит… Теперь надо проследить, куда отправится Ноэль. Если он останется с героями, можно будет с чистой совестью искать темных эльфов. А там… Ох, даже думать не хочется. Новый какой-то правитель, проблемы…
— Вы себя опять в тяжелые думы погрузить пытаетесь, — мягко попенял мне Ноэль.
— Она вообще у нас любитель этого дела, — хмыкнули за моей спиной голосом Леши. — Спасибо, что позаботились о ней, священный жрец, — он с искренним уважением поклонился.
— Не стоит, это мой долг, — качнул головой тот и посмотрел нам за спины. — Прошу меня простить. Мой друг нуждается в утешении.
И на миг склонив голову, степенно отправился к Шенару. Я побоялась даже повернуться, чтобы посмотреть, как там эльф. Лишь тихо спросила:
— Вы хоть не подрались?..
— Ты слышала звуки драки? — иронично вскинул бровь Леша. — Нет, просто поговорили. Я, конечно, пытался угрожать, чтобы он к тебе не лез, но… Знаешь, он какой-то странный, — неожиданно сказал он.
— Странный в каком смысле?
— Не знаю, как объяснить, — нахмурился Леша. — Но странный. Взять хотя бы то, что он сам и не попытался мне морду набить. Да что там! Он на меня даже голос не повысил! Вообще не понимаю, что у него в голове, — тяжело вздохнул он.
— И я, — так же тяжело вздохнула я.
Полное взаимопонимание.
Почему я в Лешу не влюбилась, а? Тоже было бы больно, ведь смерть никто не отменял, но по крайней мере намного проще…
— Так что Ирэн сказала? — вспомнила я. — Они нашли что-то?
— Нашли, — кивнул Леша. — За завалом оказалась пустая пещера с нишами. В одной из них обнаружилась обычная деревянная шкатулка. Я ее видел, вообще ничем не примечательная. Правда, не открывается. Разбить тоже не получилось. Они решили отвезти ее в Альянс магов, может, те сумеют открыть.
— Это… отличные новости, — произнесла я. — Резиденция Альянса магов находится отсюда минимум в двух неделях пути, а то и в трех, как повезет с погодой. Стефан четверых уже не потянет, так что поедут на лошадях.
— А еще мы с ними недельку проедемся, — подхватил Леша. — Понаблюдаем. Неплохо все сложилось, да? — с излишним оптимизмом спросил он.
— Ой, не накаркай, — поморщилась я.
В целом, наши предположения оказались верны. Даже больше: Ноэль заявил, что раз Всетворец воскресил его именно в нашей компании, это явно знак. И намеревался задержаться с отрядом Ирэн. Та, к слову, очень довольной не выглядела. Кажется, присутствие такого идеального жреца вполне земную воительницу напрягало.
— Разве вам не следует прибыть в столичный храм, священный жрец? — ни разу не без намека спросила она. — Вы важная часть…
— Воля Всетворца указывает путь, — если Ноэль и увидел явный намек, то даже виду не подал. — Я важнее здесь.
И Ирэн не нашлась, что ответить на такую непробиваемую уверенность.
— Все еще считаешь, что у них есть шанс? Даже совсем крошечный? — с насмешкой прошептал мне на ухо Леша.
— Нет у них шансов, успокойся, — утомленно вздохнула я.
Леша старался не отходить от меня далеко, но на самом деле этого больше не требовалось. Шенар даже не смотрел в мою сторону. Я боялась, что он из меня душу попытается вытрясти из-за тех слов, но нет. Ничего. Словно значения не имеет…
И опять я одновременно испытывала облегчение и расстраивалась. Саму себя бесила этим и ничего поделать не могла.
Не удержавшись, я покосилась туда, где Шенар о чем-то тихо разговаривал с Тошей. Мелкий моих проблем не испытывал, потому спокойно мог себе позволить контакт с эльфом. Не могу сказать, что я ему не завидовала… Был даже соблазн одернуть его, напомнить, чтобы не привязывался… Но усилием воли я заставила себя отвернуться и не трогать мелкого.
— Нам нужны лошади, — сказал Стефан, мельком оглядев нашу разросшуюся группу. — Я всех не утащу, а до Альянса долгий путь. Предлагаю так… Разбиваем здесь лагерь, а мы с Ирэн полетим на разведку. Вернемся уже с лошадьми, и тогда продолжим путь.
— Мне нравится эта идея, — сдержанно отозвалась Ирэн и опустила взгляд.
Но вспыхнувшие радостью глаза я заметить успела. И едва удержалась, чтобы свои не закатить.
Эти двое!.. И здесь нашли способ на свидание слинять!.. Ладно, я просто завидую. Мне-то такое не светит.
— Священный жрец? — неожиданно осторожно позвала Ирэн.
— Да? — Ноэль посмотрел на нее привычно безмятежно.
— Вы не против? — еще более осторожно спросила она.
И он… улыбнулся. Слегка насмешливо, но так понимающе. И его лицо тут же преобразилось, и я застыла, сраженная осознанием.
Нет, тот самый блистательный Ноэль Шерро, язва и еще та зараза, никуда не делся. Он там, внутри, но… почему ведет себя вот так?! Может, все же есть шанс восстановить пару…
— Почему я должен быть против? — безмятежность вернулась на его лицо, но вот следующие слова… — Любовь угодна Всетворцу. Вы, главное, сильно не задерживайтесь.
Я застыла с открытым ртом.
Он их что… подстебал?!
Ирэн вспыхнула до корней волос, а Стефан нахмурился. Мне даже показалось, что он сейчас жрецу ответит, но мимо прошел Шенар и ненавязчиво похлопал дракона по плечу. И тот, мельком глянув на эльфа, вдруг застыл, а затем отвернулся.
— Ноэль, — неодобрительно покачал головой Шенар.
— Но я ведь правду сказал, — очень мягко произнес жрец, и его новая улыбка была тоже мягкой. — Взаимная любовь — это чудо, дарованное нам Всеблагой.
Шенара перекосило, и я опять ощутила острый укол вины. Все из-за меня…
Ноэль, похоже, понял, что сделал хуже. Он перестал улыбаться и даже нахмурился, а зąтем подошел к эльфу и мягко провел пąльцąми по его лбу, вдоль линии ростą волос.
— Прости, брат, — буквально прошелестел он.
— Все хорошо, — совсем тихо, я едвą рąсслышąлą, отозвąлся Шенąр, ą потом кивнул в сторону отошедших Ирэн и Стефąна. — Идем.
О чем они четверо говорили, я не слышąлą. Но когдą Ирэн и Стефан собрались улетать, выглядели они вполне спокойными, а значит, разговор с Ноэлем пошел на пользу общей атмосфере.
После разбития лагеря почти у стен храма, заняться было совершенно нечем. Шенар забрал Тошу, и они вдвоем ушли в редкий лесок неподалеку, практиковаться. Меня, конечно же, в этот раз никто не звал. Я, конечно, понимала, что такой исход неизбежен. Более того, даже желателен. Но все равно было грустно. Потому я решила занять себя чем-то, чтобы не вариться в собственных мыслях.
