Оборотень, к концу отповеди заметно сдувшийся, виновато опустил голову:

— Я понял. Остаюсь с вещами.

Ирэн облегченно выдохнула и повернулась к Тоше.

— А я изначально геройствовать не собирался, — не разочаровал меня мелкий. — Я маленький, магия природы мне еще нормально не дается, а с луком я управляюсь пока посредственно. Да и в пещерах не сильно постреляешь. Так что я остаюсь.

— Очень разумный подход, — с улыбкой похвалила его Ирэн и слегка склонила голову: — Спасибо.

Тоша покраснел от похвалы и, потупившись, проворчал:

— Да я что… это же очевидно…

Я едва сдержалась, чтобы не похлопать героине, потрясающе разрулившей сложную ситуацию.

Все-таки, если мы сумеем спасти этот сюжет… У будущего героя Приграничья будет обалденная мама. Ирэн повела себя словно хороший педагог с неплохим таким стажем. А впрочем… Когда ты женщина во главе мужского отряда, хочешь не хочешь, а приходится учиться взаимодействовать с ними так, чтобы было меньше конфликтов и обид и больше толку.

Порешив на этом, Ирэн условилась встретиться с нами на месте и скомандовала своим грузиться обратно на Стефана.

— А твой эльф изменился, — отстраненно заметил Леша, наблюдая, как огромный черный дракон набирает высоту.

— Он не мой, — машинально огрызнулась я.

— Ну не твой, — насмешливо покосился он. — Но все равно. Я думал, он в тебя клещом вцепится и его можно будет отодрать только с мясом. А он… гляди, улетел. Не боится, что мы сейчас развернемся и свалим куда подальше?

— Он на драконе нас в два счета найдет, — высказался Тоша. — Он же не знает, что мы телепортируемся… Кстати, это может быть проблемой. Ну, если они действительно собираются продолжать выполнять задания вместе с нами. С той деревней рядом с Сайтарсом, имею в виду…

— Я понял, понял, не суетись, — со смешком оборвал его Леша. — Разберемся. Сначала твари, а там посмотрим, как кривая ляжет… В крайнем случае скажем, что срочно домой пора. Я даже письмо сам себе из поместья организую. В конце концов наша главная задача: читатели.

— Вот именно, — отозвалась я и, поддавшись порыву, попыталась найти черную точку в небе.

Не нашла и почему-то расстроилась.

Меня не покидало ощущение, что Шенар за время, что мы не виделись, действительно изменился. Стал мягче. Внимательнее. И на самом деле очень старался доверять. Я на Лешины насмешки ничего не ответила, но, каюсь, тоже ожидала, что Шенар не полетит со своими.

Пожалуй, я была впечатлена усилиями, которые он прилагал. И вместе с тем чувствовала себя паршивенько. Так и хотелось крикнуть: «Я не заслуживаю твоих стараний!»

Интересно, когда все подойдет к своему логическому концу, я успею хотя бы извиниться перед ним?

Твари, словно почуяв, что по их душу пришла серьезная компания, вылезать из пещер не захотели. Солнце медленно прошло свой путь по небосклону и лениво скрылось за горизонтом, а темные провалы в горах даже и не думали исторгнуть хоть одно чудовище.

— Нехорошо, — выразила общее мнение Ирэн. — Если завтра все повторится, придется идти внутрь неподготовленными. Леша, вы не могли бы подойти?

С появлением в компании нашего дорогого писателя, ко мне она почти перестала обращаться. Меня, если честно, это не задевало, только немного смешило. Сама женщина, но стереотип, что если в компании есть мужик — он главный, при ней.

— У вас в голове странный перекос, — Тоша, сидевший рядом, услышал мое бормотание и решил высказаться. — Ирэн обращается к Алексею, потому что он сильный маг. Уж простите, сильнее, чем вы. Ну… Вы понимаете, — неловко пожал плечами он. — И только в этом причина.

Пожалуй, раньше я бы сразу же начала спорить. Сейчас… Я с насмешкой покосилась на него и спокойной сказала:

— А может, правы мы оба? Два в одном так сказать…

Тоша ненадолго задумался, а затем все-таки кивнул:

— Все может быть. Кто вообще знает, что творится в голове другого человека?

И правда. Кто знает? О чем человек думает, почему приходит к тем или иным выводам, выбирает именно такие пути…

Взглядом я как-то совершенно неосознанно нашла Шенара. Тот, как обычно, сел подальше от остальных и теперь задумчиво смотрел куда-то вдаль.

Вопрос, на который я никогда не найду ответа: почему он так старается?

Ладно, допустим, твердо следовать долгу крови — это эльфийские заморочки. Но он вполне мог придерживаться прежней линии и настойчиво таскаться следом. Как говорится, вода камень точит.

Допустим, он так и планировал, но тут я сделала финт и сбежала. Даже не допустим, это совершенно точно именно так. А вот дальше начинаются непонятки. Я ожидала, что наша встреча пройдет под знаком скандала и попыткой чуть ли не веревкой меня привязать. И да, вспышка была, ее я ожидала и встретила спокойно. Ну, почти спокойно. Но потом все так резко изменилось…

Ломать себя ради того, чтобы отдать долг крови… Что-то в этом не сходится.

— Вы куда? — непонимающе вскинул на меня глаза Тоша, когда я поднялась.

— Пойду, потолкую с одним ушастым, — процедила я, слегка раздраженная собственными мыслями.

Я не понимала. И это непонимание выедало мне мозги.

Так что я направилась прямо к одиноко сидящему Шенару и бесцеремонно сказала:

— Я хочу понять.

Эльф медленно и без капли удивления поднял взгляд и выразительно приподнял бровь. Мол, говори, человечка, чего тебе надобно.

Не дожидаясь приглашения, я уселась рядом и повернулась так, чтобы видеть чужое скуластое лицо.

— Зачем ты ломаешь себя ради того, чтобы отдать долг крови? — вокруг да около я ходить не стала.

— Я не ломаю себя. С чего ты взяла? — недоуменно моргнул Шенар.

— Твое поведение нетипично, — я по-прежнему не сглаживала углы. — Ты очень явно поступаешь не так, как тебе привычно.

— А откуда ты знаешь, как мне привычно? — а вот теперь на губах эльфа заиграла насмешливая улыбка. — Ты так уверена, что хорошо меня изучила?

О, остроухий наш, ты даже не представляешь настолько. Пусть твоя личность малость отличается от канона, но не на сто процентов. А уж ключевых персонажей истории я читала очень медленно и вдумчиво. Да и прошлый наш контакт тоже добавил деталей. Так что да, я хорошо тебя изучила. Даже жаль, что я не могу сказать тебе это в лицо.

— У нас было яркое взаимодействие, — обтекаемо сказала я. — Этого достаточно, чтобы понимать: сейчас ты сдерживаешься и действительно стараешься поменять привычную линию поведения. Зачем? Долг крови, особенно учитывая, что я сто раз заявляла о его ненужности, этого не стоит.

Честно говоря, я ожидала, что Шенар продолжит упирать на то, что долг крови — это крайне важно и так далее. Но эльф неожиданно тяжело вздохнул и, подняв голову, уставился на звездное небо.

— Все куда сложнее, — наконец-то заговорил он, по-прежнему не глядя на меня. — Я просто знаю, что тебе нужна защита. И что сама ты груз, который пытаешься тащить на плечах, не вытянешь.

Я застыла, с трудом пытаясь переварить то, что услышала. Когда же до меня дошел смысл, честное слово… Меня холодный пот прошиб.

Не мог же Шенар знать, что я?.. Нет, бред какой. Условно я на стороне темных, для Шенара это значит, как минимум, уничтожение его родных лесов. Он бы тогда меня лично придушил, гарантирую.

Но тогда, что он имеет в виду?

— Я тебя не понимаю, — совершенно честно проговорила я.

— Той ночью, — Шенар наконец-то повернулся ко мне и посмотрел так, что я, вздрогнув, едва подавила порыв отодвинуться. — Та тварь… Что-то сделала с нами. С нами всеми. Я не помню ваших кошмаров, а вот ощущения от них…Тебе было хуже всего. Боль, страх, омерзение, отчаяние, желание умереть.

Честное слово, я уже сто раз пожалела, что пришла к нему с этим разговором. Вот дура! Ну не знала бы, какая муха укусила этого бешеного эльфа. Тоже мне, проблема! Нет, мне же больше всех надо… как всегда. И, как всегда, я за это огребаю.

Мне хотелось сбежать, но взгляд Шенара, мягкий и до противного сострадательный, словно пригвоздил меня к земле.