Спустя некоторое время властный зов разбудил слесаря снова. Приподнявшись и с трудом открывая непослушные глаза, пассажир повторно оценил шансы добраться до выхода и снова покачал от безысходности головой. Вариантов не было никаких! но уснуть повторно уже не удалось. Страх позорной развязки стал понемногу рассеивать хмельной туман, оттесняя его ближе к краю. Все яснее вырисовывалась та постыдная ситуация, которую никак нельзя было допустить даже в его, в некоторой степени, безответственном положении.

Наконец, понукаемый естеством, слесарь не выдержал и сделал то, что должен сделать каждый уважающий себя человек, а именно: твердо решил больше не садиться, пока проблема не будет решена, и ринулся сквозь стоявших вплотную, как карандаши в коробке, людей, икая и извиняясь на том языке, которого нет ни в одном справочнике.

Вероятно, не будь этих спин и животов, о которые можно было опереть непослушное обмякшее тело, ему пришлось бы ползти, но в нашей среде никакое зло не может быть рассмотрено категорически; и во всех ситуациях, даже тех, что кажутся без сомнения черными, при более пристальном рассмотрении одну-две белых черточки всегда возможно отыскать. Протискиваясь, продираясь и проскальзывая всеми доступными методами ему все же удалось добраться до водителя.

Погруженная в свои мысли, летавшие где-то очень высоко, ОНА не заметила, когда автобус, по просьбе вышеописанного гражданина, остановился. Хотя слово «просьба» было бы и не совсем уместно в данном случае, поскольку та – состояла ни столько из слов, сколько из жестов.

Дверь открылась. Пассажир вышел. Дверь захлопнулась снова, и автобус двинулся дальше.

За окном была ночь, бескрайние яблоневые сады и полная луна, похожая на переспелую тыкву.

Придя в себя и обнаружив перед собой свободное сидение, ОНА, – как, впрочем, и полусонный водитель, – решила, что человек доехал до пункта назначения и даже подумала про себя: как здорово жить среди садов и гор и наслаждаться природой в безлюдном уголке. Недолго думая, ОНА села на его кресло и уже через секунду забылась тяжелым сном.

Спустя записанный в подсознании промежуток времени, сосед слева положил руку на ее колено и произнес знакомое «дружище, ты здесь». Однако, отметив непривычную мягкость и деликатность ощупываемого места, открыл глаза, повернулся и удивленно добавил: «О! А где дружище?»

Последний же, не менее как полчаса, стоял в растерянности возле куста барбариса, одной рукой поддерживал штаны и непонимающим взглядом окидывал беспредельные дали, позолоченные луной-тыквой. Размышлял ли путешественник в полудреме о том, «как здорово жить среди садов и гор, наслаждаясь природой в безлюдном уголке» или его больше беспокоили неприветливые объятия жены в случае, если ему каким-то чудом посчастливится добраться домой, – сейчас уже никто достоверно не скажет; как и постройка пирамид, этот секрет навсегда останется тайной за семью печатями.

Ей все-таки не удалось доехать до отеля. Ранним утром, на неприметном полустанке, команда контролеров вошла в салон и мгновенно поменяла свои кислые и не выспавшиеся физиономии на радостные и умиленные, видя сколько нелегальных пилигримов толпится в проходе. Облик же водителя по неотложному закону основоположника русской науки, гласящему «если в одном месте что убудет, то в другом присовокупится», произвел изменения симметрично противоположные. Водитель понял в достаточной степени отчетливо, что с частью уже таких родных денег придется расстаться, и с досадой надавил на педаль акселератора.

Спустя четверть часа ее недействительный билет был беспощадно опознан. Любые уговоры и даже слезы, невольно накатившие краем, не подкрепленные материальными доводами, не имели никакого действия – эпоха милосердия и сострадания в нынешнем обществе волчьего капитализма практически сошла на нет. Люди, которые обожествили ассигнацию, смотрят на вещи очень просто и открыто: для имеющего деньги уголки рта непроизвольно движутся вверх, для неимущего – вниз. Ничего сложного! Так что на ближайшей станции ОНА была препровождена к выходу и, собственно говоря, очутилась там, где должна была очутиться.

Автобус тронулся; ОНА осталась одна.

Раннее утро и горы, подернутые дымкой, пахнули свежей прохладой.

Невдалеке остановилась черная машина. «Кто-то устал петлять по серпантинам дорог и решил отдохнуть», – предположила ОНА.

Вокруг не было ни души. Стало немного жутко.

ОНА вспомнила как каждое лето, лет с десяти, ездила к бабушке на поезде; и ездила исключительно одна… Но то было другое время! Это было время, когда дети безбоязненно ходили в школу и до темна гуляли во дворе; и даже в такой необъятной стране отыскивали незадачливого вора, похитившего цветной телевизор или немецкий чайный сервиз, что случалось так же редко как встреча с шаровой молнией; и эти события еще очень долго обсуждались бабушками на лавочке у подъезда как нечто невероятное и небывалое.

То, что творилось сейчас, граждане с трудом смогли бы представить, даже если бы очень захотели! Нечто похожее может и имело место, но это было в какой-нибудь Америке, и в тех увлекательных тонах и красках, что присущи сюжетам о гангстерах и переодетых музыкантах.

Безобразие, которое происходило здесь, могло бы вызвать оцепенение даже у чертей, работающих в поте лица у котлов чистилища. Здесь вообще все делается серьезно, на совесть и с предельным максимализмом.

Сообщение уже пришло на новомодный аппарат. Всего два слова: четвертая отрицательная. Всего два слова решили ее судьбу! Два слова, прилетевшие то ли по радиоволнам, то ли прямо из преисподней.

– Говорят ты был первоклассный ветеринар? – спросил один из тех, кто находился в черной машине. Это был мужчина лет сорока, с темными волосами и голубыми глазами, с внешним видом простодушным и вызывающим доверие. При внимательном рассмотрении можно было заметить отсутствие мочки уха слева, вернее небольшой ее части, будто ее срезали ножом… впрочем, так оно и произошло.

– А что, в настоящем кто-то жалуется? – спросил в ответ ветеринар – мужчина около тридцати пяти лет от роду, с цепким изучающим взглядом и красивыми руками. Глядя на его пальцы невольно думалось: если мы созданы по образу и подобию Бога – только такими руками можно было сотворить этот мир!

– Пока с того света жалоб не поступало! – улыбнулся третий – молодой, лет двадцати парень, веселый и жизнерадостный.

– Десять лет назад я хотел быть лучшим, – продолжил ветеринар. – Десять лет назад я пользовал всех: собак, кошек, свиней… Очереди в операционную стояли – не протолкнуться…

– А теперь остались одни овцы, – пошутил третий. – А ОНА очаровательная, скажи! – молодой весельчак указал на высаженную из автобуса.

– Очаровательная? – с миной несогласия ухмыльнулся ветеринар и достал из кармана пачку банкнот. – А по мне так есть предметы куда более краше! Я вам доложу: наша работа ничем не хуже других работ: та же ответственность, те же ночные смены, сжатые сроки, нервы и нерегулярное питание… Хотя, пожалуй, и лучше, в пересчете на денежные знаки.

– Так ты идейный душегуб? – не унимался тот, что моложе.

– Ни в коем случае! Я душегуб вынужденный, по стечению, так сказать, обстоятельств. И по большому счету, я здесь ни при чем. Сначала одни из нас вытравили веру, потом другие – порядок. А нам без веры и порядка никак нельзя!

– Да, было время, когда расстреливали за такие шалости. А когда тебя расстреляли – никакая взятка и никакие покровители уже не смогут вытащить тебя из гроба! И это отрезвляло многие горячие головы. Правда, ветеринар? – вздохнул первый, тот что без мочки, и в этом вздохе одновременно промелькнули и облегчение, и грусть. – А мне, например, просто обидно, что какая-то сволочь мой родной завод, где я вырос и стал человеком, прибрала к рукам, обанкротила и греется где-нибудь на собственном острове в объятиях пышнотелой мулатки – а пол города осталось без дела и средств к существованию! Мне же надо как-то выплеснуть мою злость и негодование. Да разве бы я бросил работу? Моя фотография до сих пор на Доске Почета среди руин моей молодости. Ты помнишь раньше были Доски Почета?