– На твоем месте я была бы более вежлива к владельцам животных, которых боюсь, – волшебница двинулась в его сторону, – а то, кто знает, может быть, я дам ей особую команду на твой счет.

Уорд нервно сглотнул.

– Да ладно тебе, дуралей! Я шучу! – Фи щелкнула его по носу и отправилась с каттой обратно в гостиную.

– Теперь мы можем продолжить, – Поппи перехватила запястье паренька и направила его внимание к столу.

– Точно-точно, нельзя отвлекаться, – Бен сосредоточенно взялся за декорирование сладости.

– Бен, я правильно поняла – ты живешь где-то здесь неподалеку?

– Да, Нейт и Феликс решили, что будет неплохо поселить меня поблизости с чьими-то родственниками, чтобы те приглядывали за мной…

– А ты же знаешь, – влезла бабушка Минтвуд, – как мне нравится приглядывать за детками!

Заклинательница лучезарно улыбнулась:

– Вы взяли дом в аренду?

Бенджамин кивнул:

– Совсем небольшой, но мне же не нужно много места… Как я понял, он оплачивается из средств, положенных Нейту по наследству…

– Ты, конечно, все абсолютно неверно сформулировал, но я поняла, – Поппи усмехнулась.

– Да, у вас же нет денежных средств и все-такое, – паренек помотал головой, укладывая ягоду. – Я еще не до конца со всем разобрался.

– Ох, дорогой, еще успеешь, – Линн потрепала его за волосы, после чего вновь обратилась к Леруа младшей, – я постоянно зазываю его к нам. И на обед, и на ужин… На завтрак обычно не удается. Так приятно поболтать с кем-нибудь нездешним… Да и Фи так намного веселее – после переезда из коллегии она была на грани срыва.

– Да, – глаза девушки потемнели, – нам всем тогда пришлось нелегко.

– Ну где же они? – Линн посмотрела на часы. – Время уже к обеду! Бен, неси торт в гостиную, а мы с Поппи возьмем закуски.

Троица возвратилась в главную комнату, где Шерил и Фелиция уже заканчивали развешивать огромные гелиевые шары. Русая ведьмочка спрыгнула с табурета и обняла свою невесту со спины, когда та поставила тарелки на стол:

– Шерман сказал мне, что они будут здесь через пару минут, – она чмокнула Леруа младшую в шею.

– Слава богине! – возрадовалась бабушка Минтвуд.

– Вот уж точно, – поддержала ее юная волшебница, закрепляя один из шаров.

В тот же миг посреди комнаты нарисовались ожидаемые всеми гости, а именно – Шерман и Нейт во главе с Мэттью. Из-за этого Бенджамин, как обычно, испуганно вздрогнул.

– Шерман! – ласково воскликнула хозяйка дома, потянувшись к магу.

– Линн! – любовно откликнулся Редлок, обнимая и целуя женщину.

Когда колдунья переключилась на Гринфайера младшего и Блума, русый маг уже здоровался с остальными.

– А где Тони? – полюбопытствовала Пенелопа. – И Ник?

– И Нора! – влезла Фелиция.

Шерман сумбурно поправил украшения, подарки и закуски, после чего резво начал «расставлять» всех гостей:

– Опоздают! Чармер говорит, что эти дураки облажались с подарками!

– Но их подарки уже здесь… – неуверенно проговорила его сестра.

Русый маг недоуменно посмотрел на Натаниэля, который лишь виновато приоткрыл рот, когда именинник уже начал открывать входную дверь.

Доминик обменивался кивками с работниками коллегии по пути к кабинету своего заместителя и, добравшись до места назначения, уверенно постучал.

– Если у вас не дело жизни и смерти, то проваливайте! – раздался голос по ту сторону двери.

Гринфайер лишь слегка приподнял брови, но лицо его не выражало и капли удивления. Он незамедлительно зашел в комнату.

– А, Дом, это ты… – скуластый маг ни капли не смутился из-за своей предыдущей фразы и продолжил как ни в чем не бывало писать отчет.

– Много бумажной волокиты? – понимающе заговорил мужчина, присаживаясь на стул.

– С тех пор, как у нас рухнул протокол, Констанция требует ежедневной проверки… – Фроукс устало запрятал лицо в свои ладони.

– В этом ее уж точно нельзя винить.

– Основоположники, мне это снится? – удивленно промолвил маг. – Ты нормально реагируешь на просьбы Констанции? Это на тебя так общение с Нейтом влияет?

Глава коллегии тут же почувствовал некоторое стеснение:

– Так, Вердж, помалкивай, я не за тем пришел…

– Ну-ну, – ехидничал его собеседник. – Чего хотел?

– Что там по сегодняшней миссии? Мейпл, Леруа, Блэкуолл.

– Да пока ничего, – задумался он. – Они ушли-то… Когда? Минут двадцать назад, кажется.

– Я в курсе. Меня интересует, почему был сформирован именно такой отряд.

– Слушай, от меня-то ты что хочешь услышать? Я приставил Нору к уже существующему. Остальные вопросы – к Мейплу старшему. Или Руссо… Кто у них там этим заведует.

– Не верю я, что у тебя нет никаких предположений! – заговорчески промолвил Доминик.

– Ой, да какие тут могут быть предположения, я тебя умоляю! – всезнающим тоном ответил Фроукс. – Антуанетта все пытается договориться со старой подружкой – боится, что если этим займется кто-то другой, то это плохо закончится. Она достаточно квалифицирована для подобного рода миссий и имеет неплохие связи, так что ее, естественно, допускают. Ника всегда приставляют к ней… во избежание, так сказать.

– Логично, – Гринфайер отрешенно почесал подбородок. – Тебе не кажется, что Блэкуолл не следовало отправлять на это задание?

– Опять ты за свое, – заместитель махнул рукой.

– Я имею в виду, она может создать сложную ситуацию.

– Напасть на Контессу? Это не сложная ситуация. Выглядит так, будто ты переживаешь за ментальное состояние нашей Норы… – маг вдруг широко распахнул веки, – погоди-ка! Говорю же, Нейт тебе мозги промыл!

Доминик закатил глаза.

– Я и сам безумно переживаю за ментальное состояние Норы. Все же, в каком-то смысле, я ее наставник! Но, пойми же, сражения с Контессой все равно не избежать. Ко всему прочему, там Леруа – отличный противовес. В общем, эта троица точно справится с заданием.

– Ладно, если ты так считаешь, то я спокоен, – солидно заметил глава коллегии.

– Безмерно счастлив, что ты доверяешь моему мнению, – саркастично ответил Вердж. – Давай, иди, займись какими-нибудь делами, не мешай людям работать…

– Хорошо-хорошо, – Гринфайер поднялся со своего места.

– И позови мне Редлока!

Доминик на мгновение замешкался:

– Редлок на отгуле, забыл?

– А, точно, – выругался скуластый маг, – еще одно последствие твоих сюсю-мусю с сыном! Распустил мне тут половину сотрудников…

– Ты бы сходил на обед, – заботливо молвил Дом, – расслабился немного, а то совсем уж…

– Не пойти бы тебе куда подальше?

Глава коллегии спешно покинул кабинет своего друга, когда увидел, что тот замахивается на него чернильницей.

По спинам магов пробежал холодный царапающий холодок, когда Тамика грациозно подошла к столу и встала во главе него, пристально изучая свою добычу. Нора могла думать лишь об одном – стоит ли ей сейчас вызвать подмогу? Не станет ли от этого только хуже? Раздумья недолго терзали голову молодой колдуньи, ведь секундой позже Николас уже скрестил пальцы на левой руке – подал отрицательный сигнал. Брюнетка постаралась восстановить дыхание, но тишина внезапно была нарушена:

– Переместиться из оков вы не сможете, – спокойно пояснила женщина, – моя магия слишком сильна, чтобы вы так просто прошли сквозь нее.

Троица молча переглянулась.

– Вы же все знаете, кто я, верно? – с легкой ухмылкой поинтересовалась колдунья.

– Конечно, знаем, – с издевкой ответила Антуанетта. – Ты та, о ком все говорят.

Тамика приподняла одну бровь, взглянув на рыжую чародейку:

– Назови мое имя.

По комнате распространилось невыносимое, запредельное напряжение. Казалось, будто бы можно было услышать его звон. Блэкуолл нервно и беззвучно постукивала кулаком по столешнице, глядя на свою самодовольную подругу. Ник тоже сверлил девушку взглядом, когда она резко заговорила:

– Я не буду, – Леруа пожала плечами.