Женщина почти оскорбилась ее ответом, а Элеонора, радужки которой уже перешли в сиреневую панику, приоткрыла рот.

– Почему? – заискивающе интересовалась колдунья, опираясь на край стола рядом с собеседницей.

Тони пронзительно смотрела ей в глаза, пока ее лицо расплывалось в широкой насмехающейся улыбке:

– Потому что ты этого хочешь.

Тамика, кажется, и сама рассмеялась, но уже через мгновение в ее руке материализовался острый как бритва кинжал, который она со всей силы вонзила в ладонь чародейки, расслабленно покоящуюся на столе. Нора вздрогнула.

– О, ты обладаешь бесплотностью, – промолвила злодейка, смотря на невредимую полупрозрачную кисть девушки.

Блэкуолл облегченно выдохнула. Николаса уже почти трясло от накала. Антуанетта выглядела безмятежно, но ее челюсть была стиснута.

– Так это ты эфирная королева? – продолжила Тамика. – Я наслышана о тебе.

Леруа лишь устало улыбнулась.

– Ладно, – на этих словах женщина вынула кинжал из столешницы, позволяя собеседнице вернуть конечности телесность, – вы, наверно, задаетесь вопросом, зачем я вас здесь собрала?

– Можно и так сказать, – сурово откликнулся Мейпл.

– Ух, а я тебя узнала! – колдунья направилась к парню. – Ты хорошо дрался в коллегии, – она наклонилась к его лицу и продолжила шепотом, – настоящий профессионал.

Ноздри Антуанетты раздулись, но ее радужки и на долю секунды не поддались на провокацию.

– Вы можете решить, что искать элементы очень просто, но это далеко не правда, – рассуждала Тамика. – Территория поиска огромная, да еще и вы вечно преследуете моих людей. Буквально ходите за ними по пятам! Мне показалось отличной идеей заставить вас самих найти мне нужный артефакт. И принести прямиком ко мне…

Колдунья вновь наклонилась к Нику, но на этот раз запустила ладонь под его кардиган. Рука Тони непроизвольно дернулась, ударившись об металлический браслет. Все лицо девушки излучало нескрываемую агрессию. Когда Тамика вытащила заветную склянку из внутреннего кармана, от нее также не ускользнуло поведение Леруа:

– О, кажется, я все поняла, – женщина весело переводила взгляд с Мейпла на Антуанетту и обратно. – Тогда как насчет этого?

Она молниеносно возвратила себе кинжал и приставила его к горлу Николаса, придерживая того сзади за подбородок. Нора обреченно вскинула голову к потолку, пока ее брови выстраивали на лице выражения отчаяния, а Тони нетерпеливо заерзала на своем стуле, пытаясь высвободить кисти из ловушки:

– Ладно, заканчивай это, – раздраженно восклицала она.

– Ах, с удовольствием, – надменно произнесла Тамика. – Не переживай, я и царапины на нем не оставлю.

Тони выжидающе смотрела на врага.

– Но только если ты позволишь мне проткнуть твою ладонь, – ухмыльнулась женщина.

Блэкуолл непонимающе замотала головой, а ее рыжая спутница слегка распахнула глаза от недоумения. Мейпл, все еще находившийся в опасной близости от смерти, сразу же вспылил:

– Если вам так хочется проткнуть кого-нибудь, то просто сделайте это со мной, и закончим на этом! – сквозь зубы прошипел он.

– Это будет не так весело, – обиженно ответила колдунья, выпуская парня из своей хватки, а после зашагав вдоль стола. – К тому же, можете считать меня старомодной, но я считаю, что провинившийся должен всегда получать по заслугам, – она посмотрела на Тони, – а ты, милочка, вела себя слишком дерзко. Так как? Мы играем? Или мне вернуться к красавчику…

– Играем, – злобно выплюнула чародейка.

– Сразу бы так, – радостно промолвила Тамика, занося острый предмет над плотью девушки.

Нора видела, как Николас сжал руки в кулаки, она и сама с трудом сдерживала мышечные судороги. На мгновение встретившись взглядом с Леруа, она заметила, как радужки подруги приобрели огненно-красный оттенок. И это определенно не было признаком агрессии. Это был знак.

Когда кинжал насквозь пронзил ладонь Антуанетты, пригвоздив ее к столу, рыжая немедля закричала. Это не был визг истеричной девчонки или пронзающий до дрожи вопль. Это был обычный вскрик от боли, сопровождавшийся рваными вздохами и лихорадочными дерганьями. Не самое страшное, что переживал каждый из них. Но наблюдать за этим отчего-то было неимоверно мерзко. Кое-где уже виднелась растекавшаяся кровь, когда Тамика вновь заговорила:

– Вот и славно! – она сложила вместе пальцы обеих рук, между которыми покоилась бутылочка с пламенем. – А теперь у нас по плану…

Колдунья не успела договорить. Все произошло мгновенно.

Леруа накопила достаточно энергии, чтобы пройти сквозь оковы и выхватить повредивший ее кинжал, который она, едва поднявшись из-за стола, поднесла к шее противницы, придерживая ту за плечо окровавленной рукой. Все ее волосы сразу же окрасились в каштан. Женщина, кажется, была чуточку обескуражена происходящим. С помощью стихийной магии Мейпл разломал в нужных местах деревянную столешницу, позволив себе и Норе выбраться из ловушки. Блэкуолл поспешила открыть портал, пока он выхватывал из рук Тамики вечный огонь. Через миг троица уже растворилась в исчезающей полоске света, оставив могущественную колдунью с легким привкусом уважения и щепоткой неприятного раздражения во рту.

– СЮРПРИЗ! – хором воскликнули ребята, стоило Феликсу ступить за порог родного дома.

Минтвуд был, мягко говоря, ошарашен. Глаза его округлились до абсолютно несвойственного им размера, а радужки пестрили золотой каймой. Он стоял как вкопанный, пока его друзья и родственники застыли с раскинутыми руками и глуповатыми улыбками на лицах. Окинув взглядом помещение, заполненное различными праздничными атрибутами и едой, он наконец-то открыл рот:

– Я же просил без поздравлений! – утомленно восклицал парень.

В ту же секунду в комнату вбежала катта и, опрокинув висящее на стене украшение, пронеслась мимо именинника.

– Проклятие! – выкрикнул он. – Что это?!

Блум, который был более не в силах сдерживать свой скептичный настрой к данной вечеринке, повернулся к столу и открыл одну из бутылок вокки, принявшись залпом пить ее из горла.

– Это моя катта! – радостно пояснила юная волшебница, набросившись на Феликса.

Пока женская часть семейства Минтвуд стала поздравлять парня, Шерман возвратился к более насущной теме разговора:

– Чармер, я думал, что мы больше ничего друг от друга не скрываем, – серьезно промолвил он.

Натаниэль напрягся – когда Редлок говорил в таком тоне, становилось ясно, что ты действительно сильно накосячил.

– Шерман, не принимай это на свой счет…

– А на чей еще счет я должен это принять? Ты солгал мне, а не кому-то другому.

– Я знал, что ты захочешь во всем разобраться, а нам нужно было думать о сюрпризе для Феликса, – пытался оправдаться юноша. – Я и сам узнал обо всем буквально за секунду до ухода Норы!

– Теперь я уже даже и не знаю, можно ли верить твоим словам, – сурово откликнулся русый маг.

– Мальчики, вы чего? – Шерил беспокойно посмотрела на парочку.

– Кое-кто здесь считает, что лгать своим друзьям после обещания так не делать – норма, – промолвил ее брат, не отрывая взгляд от Гринфайера младшего.

– Кое-кто здесь психует, что я не сказал о задании Норы, Тони и Ника, чтобы не отвлекать никого от праздника, – твердо заявил Нейт.

Между парнями повисло напряжение. Их глаза наполнились цветом горького шоколада.

– Так, а ну прекратите, – тихо, но уверенно произнесла ведьма. – Даже если это вечеринка-сюрприз, это вовсе не означает, что вы должны вести себя как дети.

Она положила ладонь на щеку Шермана, нежно поглаживая ее, отчего парень на мгновение прикрыл глаза, успокаиваясь.

– Милый, пожалуйста, – умоляла его сестра. – Лучше иди и поздравь своего лучшего друга с днем рождения.

Русый маг согласно кивнул, целуя кисть девушки. Его лицо все еще было сердито, но стоило ему отправиться в сторону Минтвуда, как по всей комнате тут же распространился клоунский настрой. Ведьма перевела взгляд на Нейта, который тут же почувствовал себя нашкодившим ребенком.